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序：赤い髪の少年

「お前、どうしたんだ？」　

　そう言って、目の前の少年は手を差し出した。

「迷子か？　名前は？」

　ファートはその手を取り立ちあがると、黙って少年を見返した。

　くせの強い赤毛をうねらせ、黄色がかった薄い緑の瞳が光る少年だった。布の多いダボついた服を身に着けており、それはファートにルンファーリアの神殿を思い起こさせた。

　少年の意図がわからずぼんやりとしていると、赤毛の少年はまくしたててきた。

「だから名前だよ、お前の名前！　……もしかして、聞こえてないのか？」

「……いや、聞こえては、いるけど。なんで、僕の名前を、知りたいの？」

　ファートがそう答えると、ものすごく奇妙な顔をされた。先日、初めて口にした「梅の塩漬け」を食べた時みたいだ。

　そうだ。あの塩漬けも、アシュレイがふざけて食べさせてきたんだ。ユィタは「酸っぱいから気を付けて」と言ってくれたのに「甘いぞ」なんて嘘をついてきて。

　本当になんなんだ。あの男は。

「だって名前がわからないと、お前のことどう呼ぶんだよ。困るだろ」

「困るって……それなら君から名乗りなよ。自分から名乗るのが、礼儀だと思う」

　言い返したファートに少年は眉をひそめたが、すぐ面白そうに笑った。

　そして「もしかして……」と楽しそうに尋ねてくる。

「お前、旅人か？　その歳で？　まさか、一人旅？」

「旅人だけど、別に、一人じゃない。ユィタと、もうひとり、三人旅だよ」

　そう言ってファートは、自分がユィタ達とはぐれてしまったことを想った。

　海を渡って、港からたくさん歩いてこの街まで来た。大きな街だから、この国でも主要な都市なのだろう。たくさんの店がたっていて、初めて見るモノばかりだった。

　ちょうど旅にも慣れてきたところで、油断してしまったのだろう。溢れる情報に目移りしているうちに、ユィタ達を見失ってしまったのだ。

　正直、ファートは困り果てていた。

「ユィタがそばに居ない」という状況は、これまでにもあった。

　しかしそれは、あらかじめ心積もりができたていたものだ。不意に、唐突に、意図せず彼女とはぐれてしまったのはこれが初めてだった。

　こんなにもそわそわと、足元がおぼつかない気持ちになったことはない。

　その感情の名前もわからないまま、ファートはユィタたちを探そうと闇雲に歩き回った。そしてものの見事に、知らない街の路地裏に迷い込んでしまったのだ。

　くやしいが、完全な迷子だ。

　そうして、どうしようもなくなり地面に座り込んでいたところで、この赤毛の少年に話しかけられたのだった。

「なんだ。お前、やっぱり迷子なのか」

「……」

　この言動の馴れ馴れしさ、「あの男」を思い起こさせる。どうしてユィタは、あの男に気を許すんだ。彼を目の前にすると、胸のあたりがモヤモヤしてくる。

「しかたないさ。この辺りは路が入り組んでいるから、土地勘がない奴はたいてい迷うんだ。お前どこまで行きたいんだ？　連れて行ってやるよ」

　もしかしたら、存外悪い奴ではないのかもしれない。と思った。だが……

「よくわからない。ユィタたちと一緒に、街を歩いていた途中ではぐれたから」

「なんだお前、自分がどこに行くのか知らないのにはぐれたのかよ」

「むぅ。君には、関係ないだろ」

　その通りだったが、つい反論してしまう。

「ふうん。じゃあ、お前はどんな場所を歩いていたんだ？」

「……市場、なのかな。たくさん出店が並んでいる通りだったけど」

「たくさんの出店が並ぶ通りかぁ。旅人が通るってんならラムシド通り、かなぁ」

　赤毛の少年は、うーんと考え込んだ。やはり、どうやら悪い奴ではないらしい。　

「……ファート」

「ん？」

「ファート。僕の、名前」

　悪い奴ではないと思ったのと、「お前」と呼び続けられるのも癪だったので名前を伝えた。

「ファートか。俺はアルカディア。ええっと、アルカって呼んでくれ」

「わかった、アルカ。……何？」

　差し出された手に、ファートは戸惑う。それが何を意味するものなのか、彼にはわからなかったのだ。

「なんだ、知らないのか？　握手だよ」

「あく、しゅ？」

「ほら、こうするんだよ。まあ、なんだ。『よろしく』っていう、東大陸の挨拶だ」

　アルカはファートの手を握り、ブンブンと振り回した。強引で、ちょっと偉そうところはどうかと思う。しかしファートは赤毛の少年に、不思議と好感を持ったのだった。

　それから二人は、街中を歩き回った。

　何しろファートが覚えている情報が「たくさんの出店」くらいしかないのだ。しらみつぶしに目ぼしい通りをまわり、ユタとアシュレイを探したが成果はあがらなかった。

　すでに日は傾きかけており、このままでは夜になってしまう。

　そんな時だ。路地の向こうから、甲冑を身にまとった集団が近づいてきたのだ。

「まずい。走るぞ、ファート。ええと、……こっちだ」

　彼らに気付いたアルカは露骨に顔をしかめ、ファートの手を引っぱった。

「な、何？　あいつら」

「いいから。逃げるぞ！」

　アルカに連れられるまま、ファートは走った。後方で甲冑の連中が大声で叫んでいるのが聞こえたが、ふり返らない。「こういう時」下手に振り返るのは危険だと、ファートは知っていた。

「しつこいなぁ、もう！」

　悪態をついて走るアルカだったが、相手は大人で多人数だ。あっと言う間に袋小路に追い込まれてしまった。上長と思しき甲冑が進み出て、話しかけてきた。

「アルカディア様、ここまでです。お戻りください」

「断る。何度も言っているだろう。俺は戻らないぞ」

　アルカは強気に叫んだが、どこか怯えているような印象をファートは覚えた。アルカは口が悪いし態度もでかい、ちょっと横暴な奴だ。でも、困っている自分を助けてくれた。そんなやさしい奴でもある。

　理不尽に追われる恐怖は、わかる。自分の言葉や行動を無理やり押さえつけられ、制限される腹立たしさや悔しさも、今は何となくだが、わかってきた。

「アルカのことを助けたい」ファートはそう思ったのだ。

「アルカ。あいつらは、アルカの敵？」

「敵、かどうかは微妙だけど、捕まりたくない。って、どうする気だよ。あいつら腐っても騎士だぞ。戦うのを仕事にしている奴らだ。下手に抵抗するのは危ない。怪我するぞ！」

「大丈夫。アルカは、下がっていて」

「お、おい！」

　止めようとするアルカを背に、ファートは両手を男たちのほうへ向けた。

「お願い。ウィス」

　このとき初めて、ファートは自分の意志で「力」を使った。