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アランの懺悔

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「また誘われて、また大儲けできるかもと思ってしまいました」

　ああ、やはり。

「負けたんだね」

「……はい」

「それで」

「はじめは友人が負けた分を貸してくれて。それからは賭博場の胴元が肩代わりしてくれて」

「きみ、それは罠にはめる典型的なパターンだよ」

　カーソン公が気の毒そうに言った。

「はい、後から知りました。負けを取り戻そうとしてそれから三度ほど行きましたが、負けが増えただけでした」

「その友人は？」

「かかわりたくないと、それっきり会ってもくれません」

「もしかすると、その友人もグルだったかもしれないな。気の毒だが」

　カーソン公がそう言うと、アランは死にそうなほど絶望的な顔をした。

　むこうにしたら、いいカモだったのだろうな。若くて金があって、世間知らずで。

「闇賭博はご法度だ。家がどうなってもいいのか」そう脅せば、言うことを聞く。

「いや」

　カーソン公が首をひねった。

「もしかしたら、狙いははじめからメアリだったのかもしれない」

「え！」

「この陰謀に使うために？」

「その賭博場はすぐにでも調査しなければいけないな。ブライス公が絡んでいるならなおさらだ」

「わ、わたしのせいで姉は大罪を……」

　アランはとうとう泣き出してしまった。

「あきらめるな。黒幕がブライス公ならば救済の余地はある」

「ほ、ほんとうですか！」

　アランは縋るように手をのばした。

「わたしはどんな罰でも受けます。でも姉は悪くないんです。姉だけは助けてください。お願いします」

　ひざに額がつくほどに、アランは深くお辞儀をした。

「真相の解明には、きみの証言が必要だ。いいね」

「はい」

　では、とカーソン公は気をとりなおすように言った。

「すこし、事態を整理しようか」

　ハミルトン伯が答えた。

「王太子殿下の容態はわかりません。ルーク殿下、ルイーズ嬢が拘束されています。それから二階の応接室にブライス公、カミラ嬢。ジェームズ殿下がいらっしゃいます。そこへシャーロット嬢とアメリアがグレイ伯によって連れ込まれました」

　聞くとカーソン公は眉をひそめた。

「なぜ、シャーロット嬢が……」

「わかりません」

「ゆるせん」

　カーソン公はつぶやいた。

「王太子殿下の命をねらい、その罪をルーク殿下とルイーズに着せるなど」

「ええ。ええ。なんとしても助けなければ」

「うむ、ブライス公を捕らえよう。なにかを企んでいるのはわかっていたのだ。ただ証拠がつかめなかった。これは逆転のチャンスでもある。まずは国王陛下にお目通りを」

　部屋を出て、見張りの衛兵に「ブライス公のところへ連れていく」と話すと、あっさりと通してくれた。

　ほんとうに、王宮の警備だいじょうぶなんだろうか。

　それからカーソン公について内宮へ向かう。ハミルトン伯は内宮など行ったこともない。どこにあるかもよく知らないくらいだ。

　カーソン公は迷うことなく歩いていく。公爵ともなると内宮まで知っているのだな。さすがだな、などと妙に納得する。

　さて、見張りになんて言おう。またブライス公からの伝言だ、で通るだろうか。と思ったのは杞憂だった。

　立っていた見張りはみな、カーソン公を見るとぴしりと敬礼をした。

　おや？

「形勢は逆転したらしいな」

　カーソン公はにやりと笑った。

　ひときわ豪華な扉の前で、立ちどまる。ふたりの見張りは敬礼をする。

　それから、扉を叩いた。

「カーソン公、ハミルトン伯、おいでです」

　中から扉があいた。顔を見せた侍従はホッとしていた。

「どうぞお入りください」

　カーソン公に続き、ハミルトン伯、アランが入ると扉はふたたび閉じられた。

「おとうさま！」

「ルイーズ？」

　おたがいに駆け寄った。

　国王陛下の部屋には、王妃さまとルイーズ嬢が身を寄せていた。

　しかもルイーズ嬢の惨状はなんだ。

「地下牢に入れたというのよ」

　王妃さまが怒り心頭だ。泥に汚れたドレス。手には包帯が巻かれている。

「転んで擦りむいてしまったの」

　王妃さまの侍女が手当てをしたという。ほかにも打ち身やらなにやらあったらしい。

「なぜ転んだのだ」

　カーソン公はぎりっと詰め寄った。

「乱暴にされたのだろう。ぜったいにゆるさん」

「ああ、絶対にゆるしてはならん。さあ、決着をつけに行こう」

　国王陛下の目には、力がみなぎっていた。

　しばらくの後開いた扉から出てきた国王は、ひさしぶりにタイを締め、フロックコートを着ていた。

　国王は落馬により大腿骨を骨折していたのだった。痛みはだいぶ治まったものの、歩くのはまだ不自由だ。

　杖をつき、カーソン公にささえられる姿は少々痛々しいが、それでもやはり国王としての威厳を放っていたのだった。