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奪還だ！

　ともすれば足がもつれがちな王太子殿下を、ヘンリー卿が横から支えてゆっくりと歩いていく。反対側にはルイーズさま。

「はあ、情けないな」

　王太子殿下はため息をついた。

「みっともないところを見せてすまないね」

　ルイーズさまにそう言って、悲しそうに笑った。

「いいえ。いいえ。生きていてくださるのなら、それだけで十分です」

　ルイーズさまは涙ながらぴたりと寄りそう。

「ウィリアムさまにもしものことがあったら、と思ったら、わたしもう……」

　心配かけてごめんね、とほほえみかける王太子殿下。

　うん、いいご夫婦になるんでしょうね。おたがいに想い合って。うらやましいです。どこぞのバカ婚約者とは大違いだ。

　その王太子殿下の部屋の少し先。

　コンコンコン、とルーク殿下がノックをした。

「母上。いらっしゃいますか」

　中からは「ルーク？」と小さな声が聞こえた。

　王妃さまの部屋らしい。

　王家の居室なんて、はじめて来たしね。どこにあるのかも知らなかったよ。

「いま開けます」

　扉の取っ手にグルグルに巻きつけられたくさりをジョージ・クラークがほどいた。がちゃりと床に落とすと、扉を押した。

「母上！」

　王妃さまは、侍女もメイドもいない部屋に、ひとりでぽつんと立っていた。

「ああ！　ルーク！　まあ。ウィリアム。だいじょうぶなの？」

　駆け寄って来た王妃さまは、ヘンリー卿にささえられてようやく立っている王太子殿下に息を呑んだ。

「ええ、だいじょうぶですよ。助けが遅くなってすみません」

「そんなことはいいのよ。なにが起こったのかわからなくて、わたしどうしたらいいのか……」

「わたしは決して毒なんて盛っておりません」

　ルイーズさまが涙ながらに訴えた。

「ええ、ええ。わかっていますよ。あなたがそんなことするはずがありません」

　王妃さまはルイーズさまの手を取った。

「王妃さま」

　ふたりはひし！　と抱きあった。

　ここには、嫁姑問題なんてないんだろうか。さらにうらやましいです。

「ブライスにしてやられました」

　王太子殿下が言った。

「隙を突かれたわね」

　王妃さまもくやしそうだ。

「これから、成敗しにいってきます。ルイーズ。母上といっしょにここで待っていてくれ」

「わ、わたしもいっしょに行きます！　わたしが支えますから」

　その気持ちはよーくわかりますよ。

「ありがとう。でもね、安全なところで待っていてほしいんだよ。おねがいだから」

　王太子殿下は眉尻を下げてルイーズさまを見つめる。

　そんな顔で「おねがいだから」なんて言われたら、「はい」と答えるしかないよね。

「ルイーズ、そうしましょう。あなたに危ないマネはさせられないもの。いっしょにいてくれたらわたしも心強いのよ」

　王妃さまもそうおっしゃる。

　そうしたら、うなずくしかないものね。

　ルイーズさまは、名残惜しそうに王太子殿下の手を取った。

「せめて車いすをお使いになったら……」

「いや」

　王太子殿下はきっぱりと言った。

「ここは自分の足で歩いて行かなくてはね」

「……でも」

　心配そうなルイーズさまのおでこに王太子殿下はチュッてした。きゃ。

「ここは男としての気概の見せ所だ。見栄を張らせてくれよ」

　カッコいいですーーー。ルイーズさまも引き下がった。

「気をつけてくださいね。危ないことは決してなさらないように」

「うん、だいじょうぶだ。ヘンリーもジョージもいるからね」

　そのヘンリーとジョージは、倒れた衛兵に活を入れて起こした。

「あっ、王太子殿下」

　目を覚ました衛兵たちはあわてて敬礼をした。

「これはブライス公とグレイ伯の謀反である。これより両名および連座したものを捕縛する。総員はわたしの指揮下につくように」

　ぴしりと王太子殿下が命令を下すと、衛兵たちは「はっ」と答えた。

「ひとりは隊長へ伝令！　残りは内宮の警護につけ！　あやしい者はだれひとり通すな」

「はっ！」

　ヤバいカッコいい。

「では行こう」

「え？　アメリアは行くの？」

　ついていくわたしに、ルイーズさまはぽかんとした。ごもっともな質問です。

「はい！　シャーロットお嬢さまが待っていますので！」

　きりりと答えましたよ。

「そ、そう。シャーロットを……」

「はい！　ジェームズ殿下の魔の手から奪還しなくてはなりませんから！」

「そ、そうなの？」

「そう！　かならず！　取りかえす！」

　ルーク殿下がこぶしを突きあげた。

「じゃ、じゃあ気をつけて。シャーロットをおねがいしますね」

「はいっ！」

　こうして、王妃さまとルイーズさまに見送られて、わたしたちは内宮を後にした。