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蹴散らしに行こう

　内宮への入り口に、またふたりの衛兵が立っていた。慌ただしくやって来たわたしたち一団の中に、ルーク殿下とルイーズさまがいるのを見て、衛兵はぎょっとした。

「通せ」

　ルーク殿下がひとこと言う。

「申し訳ありません。お通しできません」

　衛兵はわたしたちの前に立ちふさがった。

「だよなぁ」

　ルーク殿下はひとつため息をつくと、ジョージ・クラークに目配せした。そのとたん。

　えいっ！　やあっ！　とおっ！！

　ふたりの衛兵はいっしゅんの後、足元に倒れていた。

　え？　なにそれ。ジョージ・クラークもできるの？

　ルイーズさまも「え？」と目が点になっている。

　ですよねえ。

　まさか、このヘラヘラした男にこんな芸当ができるとは。

　内宮へ一歩踏み入れると、雰囲気はがらりと変わる。きらびやかな外宮とはちがって、床も壁も落ち着いた色合いで、無駄な装飾もない。

　そこを使用人たちが不安そうに、あわただしく行き来していた。ルーク殿下の姿を見ると、一様にほっとした顔を見せて礼をとる。

　ただ、衛兵たちはそうじゃない。ルーク殿下を見ると「お待ちください」と立ちふさがる。それを、えいっ！　やあっ！　とおっ！！　と倒していく。

　わたしもなにか！　手助けを！

　壁際に燭台が定間隔でならんでいる。

　……持ちやすそう。そして振りやすそう。

　当たったら致命傷になるかな？　頭じゃなければだいじょうぶよね。

　そうっと伸ばした手はパシッと止められた。

「きみはなにをする気だ？」

　あっ。ヘンリー卿があきれた顔で見ていた。

「……武器を……」

　ヘンリー卿はふっと小さく笑った。

「だから、そういうのはおれたちにまかせなさい。ケガをしたらどうするんだ」

「そうよ、傷でも残ったらたいへん」

とルイーズさまも言った。

　そうですか。そうですね。

　階段を上り、王太子殿下の自室の扉にたどりつく。

　こんなに簡単にやられちゃって、衛兵だいじょうぶなの？　それともこの人たちが異常に強いの？　どっかのエージェント的な？

「兄上！」

　ルーク殿下が扉を叩く。部屋の中からはかすかな応答があった。

　ルイーズさまの手に力がこもった。

　ヘンリー卿が扉を開けた。

「兄上！　だいじょうぶですか」

　王太子殿下は、侍従に助けられながら、のろのろとベッドの上に置き上がった。

「すまない。しくじった。まだ体のしびれがとれない」

　そう言って少々苦しそうに笑った。

　となりでルイーズさまがひざから崩れ落ちた。

「……よかった」

「ああ、ルイーズ」

　王太子殿下が差しのべた手を、ルイーズさまが強く握る。

「心配をかけたね。わたしはだいじょうぶだよ」

　でも、顔色はかなり青白く、声はかすれ、体は小刻みにふるえている。

　解毒といって、強制的に吐かされたんだろうな。

　うわ、きっつい。その証拠に胃のあたりをさすっている。

「ウィリアムさま。わたしは誓って毒など盛っておりません。どうか信じて……」

「わかっているよ、犯人はきみじゃない」

　わっと泣き伏してしまったルイーズさまの背中を、王太子殿下はそっと撫でた。

「ウィリアムさま。ごめんなさい、ケーキなど持ってこなければよかった」

「それはちがうよ。わたしはとてもうれしかったんだ。午後の楽しみができたからね。それを台無しにしたのは、ブライス公だ。きみを陥れて。ぜったいにゆるさない」

　マヒが残っていると言いながら、その瞳には力がみなぎっていた。

「毒を仕込んだ経緯はわかっているか」

「……それが……」

　ヘンリー卿がちらりとルイーズさまを見た。いやあ、わたしもちょっとルイーズさまの前では言いにくい。

「メアリ・ウッドヴィルが入れたと言ったそうです」

　ルイーズさまがはっと顔を上げた。

「嘘……。メアリが？……」

　呆然としてしまった。そうなるよねぇ。

「アメリアが聞いていました」

　うん、そうだね。わたしが聞いちゃったものね。とにかく知っている情報を全部出して擦り合わせないと。

「はい、ルーク殿下とルイーズさまの指示でメアリさまが毒を入れたと、本人が言いました」

「わ、わたしは……。そんなことは……」

　ルイーズさまは絶望的な顔をした。

「うん、わかっているよ。だいじょうぶ」

　王太子殿下がルイーズさまに笑いかける。

「メアリはどんな様子だった？」

「もしかしたら弱みを握られて脅されているのかもしれません」

「……ほう？」

　王太子殿下はすっと目を細めた。

「ブライス公がやらせたのだと思います」

　王太子殿下は、力の入らない体を無理矢理起こし、ヘンリー卿とルイーズさまの手を借りて、フロックコートの袖に手を通した。ひとりでは、自分の腕を持ち上げるのもやっとな状態。

　とりあえず、コートだけ脱いで横たえられたらしい。

　ウェストコートも着たままだった。

「手綱の証拠はあるな？」

　おお。手綱の証拠とはなんだろう？

「はい、細工をした騎士は牢に入れてあります」

　ほう？　国王陛下の手綱に細工をしたのか。落馬するように。

　なるほど、やはりこれは一連の事件というわけだ。

「よし！」

　王太子殿下はふらつきながらも立ちあがった。

「ブライス公を蹴散らしに行こう」

アメリアがジョージ・クラークを呼び捨てにするのは、へらへらしていてイマイチ胡散くさいからです

嫌っているわけじゃありません