お嬢さま、待っててね
メアリ、どうした。なにか弱みでも握られているんだろうか。それで言いなりになっているのか？
わたしの頭がフル回転する。
いま現在拘束されているのは、目の前のエバンス侯とシャーロットお嬢さま。
ルーク殿下。たぶんジョージ・クラークも。王妃さま。ルイーズさま。たぶんカーソン公も。逃げていたらいいけれど。
自由なのはヘンリー卿。あれ？ ひとりだけ？ まずいんじゃない？
うちのおとうさまはどうしただろう。
動けないのは国王陛下と王太子殿下。ふたりの容態がイマイチわからないけれど。
わたしがどうにかして外に出られれば。そしてヘンリー卿と接触できれば、事態を打開できる？
さて、まずはこの部屋を出ないとな。
わたしはそうっと、そうっと立ち上がった。お嬢さまをジェームズの手から解放したいのだが。
方法その一、こいつらを振り切って走って逃げる。
無理。お嬢さまを置いてけぼりにはできない。それに見張りもいるし。
方法その二、なにか理由を見つけて外に出る。
これは確実な方法だが、理由ってなんだ。こいつらを納得させる理由があるのか？
ジェームズはたぶんチョロい。すぐに騙される。グレイ伯も。
問題はブライス公。こいつは簡単じゃない。疑い深そうだもの。どうしよう。
ふと、エバンス侯と目が合った。ああ、さっき殴られたところが赤く腫れている。でも、その目はあきらめてはいなかった。
「侍女に使いをたのみたい」
エバンス侯がそう言った。
「なに？ 使いだと？」
ブライス公のほほがひくりと引きつった。
「ああ、屋敷へ使いに行ってもらいたいのだ。婚約の件で話し合いがあるから帰りが遅くなると。でないと家の者が心配する」
なるほど。そういう理由で外に出ればいいんだな。
「わたしはまだしも、シャーロットの帰りが遅いと迎えが来るかもしれない。事を荒立てたくないのだろう？」
ブライス公はしかめっ面でしばらく考えていたが
「まあ、いいだろう。侍女に用はない」
と言った。
ラッキー。侍女ごときがなにもできないと思ったんだろうな。
ただの十八才の小娘ならそうだろうが、おばさんはいろいろできるよ。長年培った悪知恵に、自由の利く若い体。なめんなよ。
わたしは、エバンス侯に「うむ」と力強くうなずいた。
エバンス侯も「うむ」とうなずいた。
「ア、アメリア」
お嬢さまの目がとっても不安そうに揺れている。わたしも不安ですが。
「お嬢さま、すぐにもどってきます。もうちょっとだけがまんしてくださいね」
わたしはそう言うと、これ以上ないくらいの険をこめてジェームズを睨んだ。
「お嬢さまになにかしたらゆるさないから」
ジェームズはふんっと鼻で笑った。
「侍女ごときが偉そうに」
いまだにお嬢さまから放さない彼の手を、べしっと叩いてやった。
「痛っ」
ちょっと手が緩んだすきに、お嬢さまはするりとジェームズの手を抜けだして、エバンス侯の元へ走った。エバンス侯ががっちりとお嬢さまを抱きかかえた。
お嬢さまは、やってやりました。みたいな顔でふんすと鼻を鳴らした。
ごりっぱです、お嬢さま。
「わたしはだいじょうぶよ。こんなやつ平気だもの！ アメリア、気をつけて行ってきて」
逃げられた上に、こんなやつ、と言われたジェームズは真っ赤になって鼻を膨らませた。
ざまあ。
「では行ってまいります」
「たのんだぞ」
「はい！ おまかせください！」
意気込んで廊下に出たものの、ブライス公の命令で衛兵がひとりついてくる。
これ、車寄せまでついてくるのかな。面倒だな。
「ひとりで行けますからだいじょうぶですよ」
階段を下りて一階に着いたところで、ためしに言ってみた。
「そうか、ならば気をつけて行け」
「はい、ありがとうございます」
チョロかったな。たぶんブライス公は確実に馬車に乗せて王宮から出せ、という意味で送らせたんだと思うが。
まあ、いいや。ラッキー。去っていく彼の背中を見送る。
さようなら。ばいばいきーん。
一階はいまだにざわついていた。その喧騒に紛れて中央の大階段を上った。
さて、ヘンリー卿はどこだろう。
