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それくらい言えなくてどうしますか！

　なんかこいつ、へらへらしてるんだよな。王子の従者なんだから、それなりのスペックを持っているはずなんだけど。

　そうは見えないのは、わざとなのか？

「あんまり抑えつけようとすると、火に油を注ぐっていうか、余計ひどくなるんだよね」

　むううっとわたしは口をつぐんでしまった。

　わからなくもない。

「沈静化を待つってことですか」

　ジョージ・クラークは「むむ」とあごをなでた。

「噂になっているように、ふたりで会ったことはないんだし、目撃した人もいないだろ。だったらそのうち落ち着くだろうと殿下は言っているよ」

　イマイチ納得できん。

「やあ、ジョージ。アメリア」

　ひそひそと話していたら、後ろから声がかかってふたりともぴょんっと跳ねてしまった。

　声の主は王太子殿下。もうひとりの渦中の人物である。

　ジョージ・クラークとわたしはあわてて臣下の礼をとった。

「うん、ごくろうさま。アメリア」

「はい」

「ルイーズとシャーロットはどんな様子？」

　王太子殿下はちょっと声を潜めた。

「おふたりとも沈痛なご様子です」

　殿下の斜め後ろにいた従者のヘンリー・パウエル卿がびくっとした。露骨に言うと思わなかったのかもしれない。

　……この人カッコいいのよね。

　背も高いし、足長いし、適度に筋肉質だし。ちょっとハスキーめの声もステキ。

　いやいや、いまはそこじゃない。

　お嬢さまのためなら、わたし不敬と言われても言いますよ。

　こんなくだらない噂、王家の威光でなんとかしなさいよ。

「そうか」

　さすがに王太子殿下も眉根をよせる。

「気にするな、とは言っているのだがなぁ」

　そんなことはわかっているんですよ、みんな！

　そういうことじゃないのよ。もう、これだからボンボンは！

「お父上もお母上もそうおっしゃいます。ルイーズさまもシャーロットさまもわかっているのです。それでもやはり傷つくのです」

　王太子殿下ははっとした。

「悪意は人を蝕みます。善良な人ほど傷は深いのです」

　王太子殿下の眉間のしわがぎゅっと深くなった。

「はあ……。いったいどうしたらルイーズをなぐさめてやれるだろう」

「ルイーズを傷つけるやつは、おれがやっつけてやる！」

　そう言ったら、目の前の男三人は飛び上がった。

「な、なんだって？」

「それくらい言って差し上げたらいかがですか」

「そんな乱暴な……」

「殿下よろしいですか」

　わたしは心持ち胸をはった。男たちは居住まいをただす。

「いまのお嬢さまたちに必要なのは、それくらい強いことばなのです。もちろんそんなことができないのはお嬢さまたちもご存じです。ただ嘘でもいいからそう言っていただくと安心できるのですよ」

「……なぜ」

　王太子殿下は首をかしげた。

「嘘をつくほうが不実ではないか」

「嘘も方便です」

「そ、そうか？」

「降りそそぐ悪意という名の毒矢からお嬢さまたちを守るには、それくらいの気概は必要なんですよ。御身を挺してルイーズさまを守る盾になる。それくらいできなくて、どうするのですか！」

「そ、そうか。そういうものか」

「はい！」

「う、うん、わかった。検討してみよう」

　王太子殿下はそう言うと、片手をあげて「では」と立ち去った。

　去り際にヘンリー卿にじっと見つめられた。

　わ！　にらまれた？　でもその目はちょっと笑っていた気がする。

　……言いすぎたかな。でもお嬢さまのためだもの。

「ルーク殿下にもか・な・ら・ず！　お伝えくださいね」

　ジョージ・クラークは「も、もちろん」と言った。ちょっと腰が引け気味だったのは目をつぶろう。

　そんな中、事態は急変した。

　国王陛下、落馬事故により重体。