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異世界編、ひとまず終わりです
絶望的な生活は、それから半年もの間続いた。
そんなとき、キアムは異世界の存在を知る。
この世界、ヴォーグとケットシーと、村と町と森と、それしかない世界。その向こうの、さらに向こう、思いもつかない、別の次元にある世界。
そんな世界へ行けるのだと。そんな世界へ繋がる道、異世界への門ができたのだと。
行こう。
どんなことをしても行きたい。行くしかない。
必死に情報を集め、上級民の馬車に潜り込み、何日も食べずに潜伏して待ち続け、ついに……。
「……はぁ、はぁ、はぁ、はぁあああ！」
心臓が口から飛び出そう、とはこんな状態を言うのだろう。
どれくらい走ったのかわからない。その場にへたり込むと、
「ぅ、ぅ……ぇえ、おおぇ！」
嘔吐した。
いや、正確には嘔吐したと思ったのになにも出て来なかった。胃が緊張から痙攣し、なんでもいいから吐き出そうとしたのだ。
だいたい食べ物など、もう三日以上なにも口にしていない。
出るものなど最初からなかったのだ。
「はぁ、はぁ、ふぅ、ぅう、う」
コートの上から自身の肩をつかむ。腕を組むように両手で抱きしめ、丸く縮まった身を震わせた。
身体中が痛む。
走って来た疲労のせいもあるが、
「……ぁ」
肩口を押さえた手を顔の前にかざして、声を漏らした。
半ば乾きかけた血が手のひらをべったりと汚している。見ると、衣服とともに肩の下が切り裂かれていた。
すでに血は止まったとはいえ、
「ぅ！ くぅっ！」
急に痛みが襲って来る。
確かめると、背中や脚の腿、脛にも同じような切り傷があった。ここへたどり着くまでに負った、数々の傷や打撲は数えきれない。
『止まれ！ 何者だ！ 止まれえ！』
『とらえろ！ つかまえられないなら、斬れ！』
『門を通すな！ 「向こう」へ行かせるな！』
蘇る、飛び交う怒号。兵士が剣を抜き、鑓をかまえる。
キアムは止まらない。止まるはずがない。全力で走る。少しでもスピードが落ちたら終わりだ。斬られる。
止まったら、たちまち囲まれ、捕らえられ、あとは……。
視界に、おびえた顔の女が通り過ぎて消えた。
着飾った姿。もとの顔などわからないほど化粧で作った顔。そばには何人もの従者。豪華な馬車。
今日、遊覧で「向こう」へ行くはずの、ケットシー上級民の女。
キアムもうわさは聞いたことがある。
占領軍のヴォーグに取り入って、愛人としてぜいたくな暮らしをしている、そんなケットシーの女は、ひとりやふたりじゃない。
一瞬で視界から消えた女を頭の隅からも追い出し、剣をかざして向かって来る兵に集中する。
『うぉおおお！ 止まれぇえ、小僧ぉお！』
ひとりの剣をやり過ごし、ひとりの鑓をかわし、ひとりの盾を蹴り飛ばし、ひとりの背中を踏み台に跳んだ。
そのたび、肩や腕、脚や背中に痛みが走った。
それでも止まらない。
ぜったいに止まらない！
そして……。
「！」
見えた。
森の一角を急ごしらえの丸太の塀で囲った「門」は、しだいにレンガや石を積んだ大規模な建物へと拡張されつつある。
数年まえとつじょ森の中に出現した「門」。
そこへ入った者は、別の世界へ行けるのだという。
平和な、ずっと豊かな、別の世界。地球。アジア。日本……！
好奇心から旅立った者が戻って来て、向こうの世界のさまを伝えた。
うわさはすぐに駆け巡り、さまざまな者が異世界への旅を経験した。上級民たちの耳に入り、調査され、封鎖され、やがて彼らの独占物となった。
（あれ、だ……！！）
まだ「門」を囲む建物が完成まえで助かった。いくつもある隙間から入り込み、キアムはここまで来ることができた。
大きな木戸の前に立ちふさがる大柄のヴォーグの兵がふたり。
これが最後の守備兵なのか。
大振りしてくる剣を小刻みにかわし、ネコ族特有の敏捷さ、跳躍力でいっきに飛び越える。
木戸に体当たり！
「ぅ、くっ……！」
全身に痛みが走る。しかし木戸は開かない。
絶望がキアムを呑み込もうとする。しかし、
「うぅうおおお！ ぐぉらああああ！」
ヴォーグの兵が身の丈ほどもある大剣を両手で握り、頭の上から一直線に振り下ろして来た。
「っ！」
すんでのところで身をかわす。
ところが、足がもつれた。
走りづめ、戦いづめに加えてここ数日、なにも口にしていない空腹。エネルギーがとつぜん切れるように、腰からくだけた。
だが、これがよかった。
ガガガガガガ、ガギュッ！
倒れ込むキアムの上、振り下ろされた大剣の切っ先が木戸を貫いていた。キアムの頭の直上、いつのまにか外れたフードからたちあがったネコ耳を半分切り裂いて、剣が止まる。
思わずつむった目をキアムが開ける。黒目だけで見上げると、髪の中まで剣の刃が達している。
この機会をキアムは見逃さなかった。
わずかに開いた扉の隙間に身を割り込ませる。そのまま木戸の向こうへ出た。そして。
それが、目の前にあった。
空間が丸く歪んで、光を漏れ出たせている。呼吸するように収縮しながら、ときおりフワッ、と広がる。
「これが」
門。
門とよばれる、向こうの世界への入り口。
「ぉおお、お！？」
ヴォーグ兵も声を上げていた。
どうやら見るのは初めてらしい。数歩踏み出し、手を伸ばせば届くキアムを前にして、一歩、二歩、下がる。その顔に、畏れと恐怖が浮かんでいる。
だがキアムに迷いはない。
「ふっ」
倒れるように、身を投げた。身体が光に包まれる。
落ちていくような、吸い込まれるような。手の先も、自分の身体も見えない。重さも痛みも、時間の感覚さえも喪失していく。
気が遠くなるほど長い時間。あるいは瞬きするほどの一瞬。
そののちに、
「……」
キアムは見上げていた。
星空。しかし星は数えるほどしか見えない。異常に小さい月。故郷の月はこどもの顔ほどもあったのに。
出たのだ。異世界。地球。日本。東京……！
新たな白い壁が、夜空を切り取り、取り囲んでいる。
青い服を着た兵たちが見えた。この世界では、警察官、機動隊と呼ばれる。
まだだ。まだ、こんどはここを、突破しなくてはならない。
キアムは覚悟を決めた。
自由を、ほんとうの自由を得るために。
明日も更新します！
