日本生まれの魔女は、異世界で人形になりました

5.決意

　月明かりのもと、私は目を閉じて集中していた。

　体の中にあるマナを意識して、操る。

　精神を統一し、世界に意識を向ける。

　探し続ける。境界の魔女の拠点を。

　しかし、容易く出来るはずのそれは、すぐさま何かの壁のようなものに弾かれ、遮断される。

「……今日も、ダメか」

　私は目を開け、ため息をつく。

　初めて街に行った日から一週間。毎晩のように私は、拠点へ連絡を取ろうとしていた。でも、失敗続きだ。

　拠点への門に繋がることはない。

「あー……朝が来ちゃう」

　私は弱々しく呟いた。

　夜が明けたら、朝が来る。そしたら、ラルクが街に行く日になる。

　私は、それについて行く約束だ。

「ラルク……」

　私は膝を抱えて、優しい少年の名前を呟いた。

　声は、夜の闇にそっと消えていった。

　朝が来た。

　私は憂鬱な気持ちで、居間の椅子に座っていた。

　決意を揺らがしたくなかったので、既に手袋は嵌めている。

　じっと、床に視線を向けていると扉の開く音がした。

　振り向けば、寝起きのラルクがやってくるところだった。

「あれ、レナ。もう居間にいたんですか？」

「うん……」

　私はこくりと頷いた。

「あ、早いですね」

ラルクは私の手元を見て微笑んだ。

「今から手袋をつけるだなんて、よっぽど街が楽しみなんですね」

「そう、だね」

　私はぎこちなく笑い返す。

　寝起きだからか、ラルクは私の不自然な態度には気づかなかったようだ。

　欠伸を一つすると、外へと出て行ってしまう。

　畑の様子見と、顔を洗いに川に向かったんだと思う。

「ラルク、ごめんね」

　見えなくなった少年に、私は謝罪を口にする。

　ラルクの姿を見ると、やはり決心が鈍る。でも、私は……。

　不安を隠すようにぎゅうぎゅうと、体を抱きしめた。

　人形の体では、温かさとかは感じない。いくら力を込めても、痛くない。

「……異質、だなぁ」

　呟きは震えていた。

　ラルクの準備が終わり、出かける時間になった。

「今回はたくさん薬が作れましたから、収入は多くなりますよ」

「そうなんだ」

　ラルクの鞄を見れば、確かに前回よりも膨らんでいる。

　ラルクの鞄は、軽量化の魔法が掛かっていて、どんなに重い荷物を入れても軽々と持てるのだ。

　魔法を研究していたお爺さんの作品だとか。

　ラルクは機嫌が良い。

「お金が入ったら、レナの服を買いましょうね」

　当然のように言われた言葉に、一瞬動きが止まる。

　ラルクの描く未来には、私がいるのだ。

「レナは可愛いですから、何でも似合いそうです」

「ラ、ルクのが、可愛いよ」

　動揺が声に出てしまう。

　だけど、浮かれているらしいラルクには気づかれなかったようだ。

「僕は男ですから、可愛いは不名誉です」

「そうかな」

「そういうもんです」

　ラルクは微笑んで、私の手を取った。

「まだ、街じゃないよ」

「いいんですよ。今から繋ぎたい気分なんですから」

　……人形の体で良かった。

　でなければ、私の手はきっと緊張から冷たくなっていただろうから。

　ラルクに、気づかれてはいけない。

　私は、ただ無言でラルクの手を握った。

「さあ、レナ。行きますよ」

「うん」

　私たちは、家を出る。

　私は振り返り、二ヶ月過ごした家をじっと見つめた。

「さよなら」

　口の中で、小さく言葉にした。

　前回と同じく、ラルクの転移魔法で街の入り口まで来た。

　ラルクと手を繋ぎ、道を歩く。

　緊張から私は言葉が出なくて、ラルクばかりが話していた。

　そんな私に、ラルクは心配そうな視線を向けてくる。

「レナ、あまり元気がないようですが。大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫、だよ」

　声が、震える。

　ダメだ、しっかりしないと。

「服、楽しみだなって」

　何とか笑みを浮かべて言う。

　ラルクも微笑み返してくれた。

　やはり、今日のラルクはいつもより浮かれている。

　それのお陰で、私の異変に気づかれないから良かったけど。何故、ラルクは機嫌が良いのだろう。

　私は不思議だった。

「この街には、良い服屋がたくさんありますからね」

「うん、楽しみ、だよ」

　ラルクの言葉に、私は何とか答える。緊張は、ピークに達していた。

「あ、ほら。ガルさんのお店ですよ」

　ラルクが指差す。

　ラルクが教えてくれなくとも、私は分かっていた。

　前回の時、必死に道を覚えたから。

　ラルクと通った道は、ちゃんと記憶している。

「……着いちゃったね」

「レナ？」

　ラルクが不思議そうに、私の名前を呼ぶ。

　私、ラルクに名前を呼ばれるのが好きなんだと、今実感した。

　私はラルクを見た。

「ラルク、今までありがとう」

「レナ、何を言って……？」

　ラルクは目を瞬かせる。ラルクの紫水晶のような目、大好きだったよ。

　私は、繋いでいた手をラルクから引き剥がす。不意をついたから、簡単に手は解かれた。

「レナ……っ」

　私の様子から何かを感じ取ったのか、ラルクが手を伸ばしてくる。

　目は、私を捉えたままだ。

　ラルクの手は、私に届く前に弾かれる。

「え……っ」

　目を見開くラルク。

　ラルクは、見えない壁に──私の張った結界に阻まれたのだ。

　魔女の魔法は詠唱を必要としない。私は、ラルクの手を離した瞬間に彼を結界の中に閉じ込めたのだ。

「レナ……どうして」

　自身を閉じ込めている見えない壁に両手をつき、ラルクは呆然と呟いた。

　そんなラルクの姿に、胸が鋭く痛んだ。

　ダメだ。心を揺らしては。私はラルクのそばにいてはいけないと、思ったんじゃないか。ラルクの存在が、地球への帰郷の念を薄れさせてしまうから。

　だから。

　だから、私はラルクから離れるのだ。

　私の中のラルクがこれ以上大きくなる前に。

　ラルクにとっての私が、大切な存在になってしまう前に。

「レナ！　お願いだから、結界を解いてください！」

　ラルクの叫びに、道行く人間が何事かと見てくる。

　でも、私もラルクも気にしていられない。

　お互いに必死なのだ。

　私は拳をぐっと握り、心を奮い立たせた。

「結界は解けない」

「レナ……！」

　ラルクは必死に結界を叩く。

　魔女のマナで作り上げた結界だ。いくら膨大な魔力を持つラルクでも、地球産のマナが相手となれば簡単には破ることはできないだろう。

　ラルクには、ここで止まってもらわねばならない。

「ラルク」

　呼べば、彼は結界を叩くのを止めた。

「いっぱい優しくしてくれて、ありがとう」

「レナ、さっきから何を言ってるんです……？　それじゃあ、まるで」

「お別れ、なんだよ」

　声を震わすラルクに、私は出来るだけ平坦になるように声を掛けた。

「レナ……」

　信じたくないと言うかのように、ラルクはゆるゆると首を横に振った。

　紫水晶の目が、揺れている。

　私は、もうそれ以上見ていられなくて、目を逸らした。

「私たちは、一緒にいるべきじゃないんだよ」

「なんで、そんなこと言うのですか。だって、服を買いに行くって……」

「ラルク！」

　思いの外、強い声が出てしまった。

　私の心は、もう限界だったのだ。

「……さよ、なら」

　ラルクに視線を向けて絞り出すように、別れの言葉を口にする。心が裂けるんじゃないかというほど、辛い言葉だ。

　ラルクの目が零れそうなほど、見開かれる。

「嫌、だ……」

　泣きそうなラルクの声を聞きたくなくて、私は目を瞑り背を向けた。

「レナ！　待って！」

　ラルクの叫びを聞きながら、私は走り出す。

　ラルクから少しでも、距離を取る為に。もう、限界を超えた心を守るために。

　人間の波をかき分ける。

　街の入り口から、雑貨屋までの道なら覚えている。身を隠せそうな場所も、把握してるつもりだ。

「ふ……っ」

　人形の体なのに、息が苦しい。泣けないはずなのに、視界が歪む。

　辛い、悲しい！　身が裂けそうだ！

「ごめん、ごめんなさい……っ」

　ラルクを苦しめた罪悪感が、私の心を支配していた。

　それでも必死に足を動かす。疲労など感じない体なのに、足がもつれそうだった。

　そして、目を付けていた場所を見つける。

　そこは、ゴミなのか箱が高く積み上げられている路地裏だった。店と店の間にある、狭い空間。体を隠す場所も多いし、通りからの死角になりそうな場所もある。

　私はそこに、走り込んだ。

　そして、箱の陰に体を隠す。小さな体は、箱の陰にすっぽりと収まった。

「……」

　私は、更に体を隠すために膝を抱えた。

　私の結界は、ラルクにしたら確かに異世界のものだ。

　でも繊細な転移魔法を操れるラルクになら、時間は掛かるだろうけど。きっと、結界を壊すことが出来る。

　私は、必死に見つからないように、と祈った。

　今日を乗り越え、ラルクから離れることに成功したら、街を出よう。

　そして、魔の森以外の森に身を潜めるのだ。

　雨風をしのげる場所を探して、そこを生活の拠点にして地球への帰還の方法を探すのだ。

　もしかしたら、身を隠している間に、境界の魔女が私を探し出してくれるかもしれない。

　つらつらとそんなことを、考え続ける。

『レナ！　待って！』

「……っ！」

　悲痛なラルクの声が蘇る。

　私は、更に体を縮こまらせる。

　私は逃げ出しのだ。ラルクの優しさから。

　ラルクのそばにいると、分からなくなるのだ。

　私の居場所が、どこなのか。

　私は、私は異世界の魔女だ。この世界の存在じゃない。

　だから、ラルクを拠り所にしてはいけないのだ。

　私は、帰るのだから。

　あのままラルクのそばにいたら、私は完全に居場所を見失ってしまうところだった。

　離れるしか、なかったのだ。

　私は自分に言い聞かせて、膝に顔を埋めた。

　そんな時だった。

　ぐんっと、視界が上に引っ張られた。

「え……っ」

　マフラーとワンピースの裾がゆらゆらと、揺れているのが見える。足が地面から離れている。

　私は宙に浮いていた。

　いや──。

「おい、爺。コイツがそうなのか？」

　厳つい男の声がした。初めて聞く声だ。

　私は声の主に、襟首を掴まれ体を浮かされているようだった。

　普通の人間だったら、首が締まって苦しいだろうが、人形の私には関係ない。

　それは救いだけど、でも状況が分からない。

　何故、私は見知らぬ人間に襟首を掴まれているのだろう。

　姿の見えない男が、私の体を路地の入り口に向ける。

　そこには、人影が一つあった。

「ああ、そうだ。そいつは魔の使いだ！」

　聞き覚えのある声に、私は目を見開く。

　聞き忘れるわけがない。

　この声は、私が初めて会った──。

　人影が路地に入ってくる。

　その人影は、私を魔の森に捨てた、くそ爺だった。