日本生まれの魔女は、異世界で人形になりました

1.出会い

　ほうほうという鳴き声が聞こえる。

　梟がいるのかもしれない。

　草が鼻をくすぐっているようだが、この体では感触がないので、くしゃみは出ない。

　私は、ため息をついた。

「あの野郎、覚えてやがれ」

　悪態をつくが、私にはそれしか恨みを晴らす方法がない。

　他に出来ることと言えば、視線を動かすことと、ため息をはき続けること。そして、私をこんな真っ暗な森に捨てたお爺さん……いや、くそ爺へ届かない罵詈雑言をはき出すぐらいしか出来ない。

「……縄でぐるぐるに縛って森に捨てやがって！」

　私は森に捨てられた時のことを思い出し、歯噛みした。

　私が人形の体になった衝撃で混乱していると、くそ爺はいきなり顔を上げたのだ。

「……破棄、せねば」

「は……？」

　意味が分からず、視線をくそ爺に向ければ、くそ爺は大げさなまでに肩を跳ねた。

「ま、魔の使いめ……！　よ、よくもわしの人形に宿りおったな！」

「な、にを……」

　意味が分からず、私は聞き返したがくそ爺は聞いていなかった。

　ふらふらと立ち上がると、壁に掛けてあった縄で、あろうことか素早く私の体を縛ったのだ。

「ちょっと、何を……！」

「ええい、うるさい！　き、貴様なんぞ、魔の森に捨ててくれようぞ！」

　そう言って、ご丁寧に私の手足まで縛ったくそ爺は、私を担ぎ上げ、この薄気味の悪い森まで捨てに来たのだ。

　腹立たしい。何が一番腹が立つかって言うと、混乱していて魔法を使うのを失念していたことだ。魔女失格である。

　今は多少は落ち着きを取り戻し、自分の周りに結界を張り、野生動物に襲われないようにしているのだが。人形の体でも、魔法が使えて良かった。

「……ここ、日本じゃなかった」

　くそ爺への罵倒をあらかた終えた私は、先ほど見た街並みを思い出していた。

　今の時間は夜らしく暗かったけど、煉瓦造りの家や、街の造形が日本のものとは大きく違っていた。

　空に電線が無かったし、道もアスファルトではなく石畳だった。

「どういうこと……？」

　疑問が尽きない。

　私は朝に門に触れたのに、目が覚めたら夜だったのも変だし。

　人形の体になってしまったことも、何故なのか分からない。

　助けを呼ぼうと、魔女にしか出来ない拠点への通信を念じてみたけれど、思念は弾かれてしまった。

　つまり、ここは境界の魔女の力が及ばない地なのだ。

　地球上に、そんな土地はないはずなのに……。

　魔法が使えるということは、ここは魔法が存在する場所だ。

　なのに、拠点にアクセス出来ないなんて。

　どうしようもない状況に、私はまたため息をついた。

「……エリシア先輩、心配してるかな」

　発生してから、一番長く一緒にいた。私にとって姉のような存在だ。思い出したら、なんだか寂しくなってきた。

　だけど、人形の目では涙が流れるはずもなく。ただ、私は息を浅くはき出しただけだった。

「結界も、私の魔力がどのくらい持つのか分からないし……」

　境界の魔女の力が届かない、未知の場所だ。どんな生き物がいるのかも分からない。

　今夜は緊張を強いられそうだ。

　そう思っていた時だった。

　さっきまで鳥の声でうるさかった森が、しんと静まり返ったのは。

「何……？」

　空気が張り詰めた気がする。今の私には感覚はない。

　だけど、肺はないはずなのに息ははける。その息が白くなったのだ。つまり、何らかの要因で空気が冷えたということで……。

「何が、起きてる？」

　私は、唯一自由な顔を動かし周りを見る。

　そして、異質な存在を見つけてしまった。

　それは、ライオンに似ていた。だけど一回り以上大きい。そして、口の両端からは二本の鋭く長い牙が生えている。

　体の周りには蜃気楼のように白い靄が漂っていた。見るからに、普通の野生動物じゃ、ない。

「……」

　ライオンもどきは、じっと私を見ていた。

　私は心が冷えていくのを感じた。ギュッと心臓を握りつぶされるような冷たい感情。

　ないはずの心臓が、悲鳴を上げているような錯覚を覚える。

　これは──恐怖心？

　がさり。ライオンもどきが、一歩を踏み出す。

「ひ……っ！」

　引きつった悲鳴が、口から出る。

　怖い。

　怖い、怖い！

　ライオンもどきが、目を細める。捕食者の目だ。

「やだ……っ」

　縛られて身動き出来ない状態で、悲鳴を上げる。

　ライオンもどきはそれを合図に、走り出した。私を狙っているのだ！

「来ないで！」

　私は叫んだ。

　身をよじって、縄から抜け出そうともがいた。でも、きつく縛られた縄は、簡単には解かれない。

「グルオオォォ！」

　ライオンもどきが私の方へと飛びかかる。

　恐怖から、私はきつく目を閉じた。

　だけど──。

「炎より生まれし刃よ、魔を打ち滅ぼせ！」

　声が、した。

　若い少年の声だ。

　そして。

「ガアアアア！」

　ライオンもどきの絶叫が、森に響いた。

　何が起きたのか分からず、私は目を開ける。

　そして、飛び込んできた光景に、絶句する。

　ライオンもどきが炎に包まれていたのだ。ライオンもどきは転げ回っている。

　炎は、ライオンもどきだけを燃やし、草木には燃え移らない。

　意思の込められた炎──魔法だ。

「ガアッ！　ガアア……っ」

　炎の勢いは凄まじく、ライオンもどきを灰へと変えていく。ライオンもどきは絶叫すると、何も残らせず灰の山となった。そして、その灰の山も光の粒子となり消えていく。

　──……ほうほう。

　梟の鳴き声が聞こえた。息の白さも消える。

　森の無音はなくなり、動物の息吹が溢れる。

　異常は、去ったのだ。

「は……」

　安堵から、浅く息が出る。

　冷たい恐怖は、まるで血液が流れるように薄まって温まっていく。

　助かった、んだ。

　ゆっくりと、実感していく。

　それでも、身動き出来ないでいると、月光による影が私の上に差した。

「大丈夫ですか……？」

　先ほど聞いた声が、上からする。

　私はのろのろと、顔を上げた。

　そこには、夜の闇に溶け込むような黒い髪と、紫水晶を思わせる形の良い目を持った少年が立っていた。黒い髪は、後ろで縛っていて背中に流している。

　たぼたぼのシャツと、ボロボロのズボン姿がもったいないぐらい可愛い少年だ。

　少年の容姿を観察出来るほどには、思考の混乱は治まったみたいだ。

　観察されているとは思っていないらしい少年は、困ったように笑った。

「あの、魔物はもういないから、大丈夫ですよ」

「ま、もの……？」

　まものとは、魔物のことだろうか。エリシア先輩に貸してもらったファンタジー小説に出てくる、あの魔物？

　いや、待って。地球上に、魔物はいない。魔女はいるけど。

　……ここは、地球じゃ、ない？

　そうだとしたら、拠点と連絡がつかない理由も分かる。拠点の範囲は、地球の中までだ。

　でも、そんな……。

　辿り着いた答えに呆然としていると、少年が労るように私を見た。

「はい、魔物です。魔物は人を襲い、人の中にあるマナを奪うと、お爺ちゃんが言ってました」

「そう、なんだ」

　マナは私の中にもある。今は人形の体だけど、魔法が使えたのだからマナはあるということだ。魔女はマナを宿して、魔法を使うから。

　……魔法？

　そうだ、私、結界張ってたんだ。

　だから。

「君、結界の魔法が使えるんですね。だったら、僕も慌てて魔法を撃たなくても良かったかもしれません」

「あ、はは……」

　そうだ。結界は防御。ライオンもどき……魔物を弾くことも出来たのだ。

　恐怖ですっかり忘れていた。

　乾いた笑い声を出す私に、少年はコンコンと結界を叩いた。

「これ解いてもらえませんか？」

「え……？」

「縄です。酷いことをする人もいますね。危険な魔の森に、小さな女の子を縛って放り出すなんて……」

　少年は痛ましそうに私を見た。

　……そうだった。私はくそ爺に縛られていたのだ。身動き出来ないの、そろそろ辛い。

　私は、結界を解いた。

　すると、少年は私に近づき腰に下げたナイフを取り出した。

「こんな縄、すぐに切りますから」

「お、お願いします」

　少年は手慣れた様子で、シュッシュッと縄を切ってくれる。

　体が自由になり、私は体を起こした。

　その際、地面についた手が丸見えになり、私の心は現実を突きつけられ沈んだ。

　そうだった。私は人形の体に……。

　そこまで考えて、私はハッと少年の存在に思い至り、少年の方を振り返った。

　少年は両目を見開き、私の手を見ている。

「その手、は……」

「あ、あの……」

　今の自分が、異質な存在になっていることを少年の様子から思い知り、私は俯いた。

　少年も、くそ爺みたいに私を異端として見るだろうか。

　気味がられるかもしれない。

　私は怖くなった。

　私は、人間が怖い。

　初めて会った人間のくそ爺は、私を酷く扱ったから。

　この優しそうな少年に、怖がられたりしたら立ち直れそうになかった。

「異端、なんですね……？」

　少年の言葉に、私の体がピクリと動く。

　ああ、やはり。この少年も……。

　諦めにも似た感情が、沸き起こる。

　ギュッと口を引き結ぶ。すると、かさりという音がした。

　見れば、少年が膝をつき私と目線を合わせいた。

　そのまま、目を逸らすことなく少年は、私の……人形の右手をそっと両手で包み込んだ。

　驚いた私は、手を引っ込めようとした。だけど、ギュッと力を込められたのか、人形の手はびくともしない。

「逃げないで」

「え……？」

　少年を見れば、驚いたことに微笑んでいた。でも、優しいけれど泣き出しそうな、不思議な笑顔だった。

「僕も、同じなんです」

　少年は、私の目を見つめたまま言う。

　少年の視線に射抜かれた私は、縫い止められたように動けなくなった。

「僕も、強すぎる魔力を生みの親に疎まれて……ここに、捨てられていたんです」

　少年の悲しみに溢れた言葉に、私は何と言えば良いのか分からない。

　だけど感覚のない人形の手なのに、少年に触れられた場所が熱くなったような気がして、私は少年の言葉に聞き入った。

「幸い僕は、お爺ちゃんに拾われて事なきを得ました。だから……今度は僕の番なんです」

「それは、どういう……」

　戸惑いを隠せない私に、少年は優しく語りかけてくる。

「僕の名前は、ラルク。君の名前は？」

　優しい少年──ラルクの声が、私の心に染みる。

「れな」

　気が付けば、名を告げていた。エリシア先輩からもらった、大切な名前を。

　ラルクは、真っ直ぐ私を見る。

「レナ、僕と一緒に行きましょう」

　ラルクの言葉に、私は目を見開く。

　一緒に行こう。

　ラルクは、そう言ってくれた。

　初めの人間に捨てられた私に、共に在ろうと。

　こんな気味の悪い体を持っているのに。私自身、まだ受け入れられてはいないのに。

　ラルクは受け止めてくれたのだ。

「うん、行く……っ」

　私は頷いた。

　ラルクは、嬉しそうに笑ってくれる。

「レナ、これから賑やかになりますね」

「うん。ラルク、よろしく」

　私たちは、ギュッと手を握り合った。

　温度は感じないけれど、私はラルクの優しさで心は温かかった。

　エリシア先輩。

　見知らぬ世界で、よく分からない体になってしまいましたが。

　私は、優しい人間と出会うことができました。