日本生まれの魔女は、異世界で人形になりました

14.三老婦人

　束の間の眠りから覚めると、エリシア先輩を含む先輩魔女たちは、部屋にある長椅子に座って私を見ていた。

　どうやら心配で、私を独りにしておけなかったようだ。

　実際、マナも暴走させてしまった。私の身を案じてくれる先輩魔女たちの優しさに、涙が出そうだった。

　とりあえず、眠りから覚めた私は、落ち着きを取り戻していて、エリシア先輩たちに聞かれるまま、異世界での生活を語った。

　人形の体に精神が宿り、それにより人形師に気味悪がられ、魔の森に捨てられたこと。

　そして、魔物に襲われそうになったところを──ラルクに救われたことも話した。

「そんなことが……」

「ムカつく爺さんだな！」

「でも、れなが良い人間に出会えて良かったです」

　先輩魔女たちの言葉に、私は微かに笑う。

　私の身を案じてくれるのが、嬉しかったのだ。

　やはり魔女たちもまた、私の家族なのだと思える。

「それで一年、ラルクと暮らしたんです」

「そうだったのね」

　ベッドの近くにある椅子に座っていたエリシア先輩が、私の手を握った。

　触れた場所から、エリシア先輩の優しいマナの力が流れてくる。

　ラルクを想う私が、また暴走しないようにしてくれているんだ。

　エリシア先輩の気遣いに感謝しつつ、全てを話し終えた。

「恋、かぁ」

「どんなものか、わたくしたちには分かりませんね」

「でも、素敵な人間に恋をしたのね」

　エリシア先輩の問いかけに、私は俯いて頷いた。改めて言われると、恥ずかしかったのだ。

「ラルクは、尊いです」

　真っ直ぐで優しくて、存在自体が輝いているのだ。

　真面目な顔で言えば、先輩魔女たちは苦笑した。

「相当、惚れ込んでるみたいだね」

「本当に……」

　先輩魔女たちの言葉に、頬が熱くなる。

　確かに、率直すぎたかもしれない。

　なんだか居心地悪い気がして身じろぎすると、エリシア先輩が思わしげにため息をついた。

「貴女たち、からかってる場合じゃないわ。魔女の恋は、命の恋とも言われているのよ？」

「あ……」

　先輩魔女たちが、気まずそうに目を逸らした。

「命の、恋……？」

　聞き慣れない言葉に、聞き返す。

　すると、エリシア先輩は私の手を強く握った。

「そうよ。魔女は、恋をした相手に命さえ捧げるほどの想いを持つと言われているの。実際れなちゃんも、そのラルクくんがそばに居ない現状、マナの暴走を起こしたでしょう？」

「は、はい」

　あの絶望感は凄まじいものだった。

「今はこうして、私の中のマナを送って安定させているけれど。ずっと、手を繋いでいるわけにはいかないし……」

「すみません、エリシア先輩」

　自分の感情も思い通りにできないことを、申し訳なく思った。

　エリシア先輩は、微笑んだ。

「謝らなくて良いのよ。末の子を守るのは私たちの役目よ」

「はい……」

　思いやりに満ちた声に、また涙腺が刺激される。

「……エリシア。わたくし、思ったのですが」

　長椅子に座ったまま、先輩魔女の一人が手を上げた。

「何かしら？」

「恋によるマナの暴走は、わたくしたちの手には負えるものではありません。ですから、また三老婦人さまのお力を借りませんか？」

　先輩魔女の言葉に、私はギョッとした。

　ま、また三老婦人さまのお手を煩わせるなんて、恐れ多い！

　だけど、エリシア先輩はあっさりと「そうね」と頷いてしまった。

「エ、エリシア先輩……」

　分かりやすく動揺する私に、エリシア先輩は苦笑する。

「そんな顔をしないの！　三魔女さまは気さくな方たちよ」

「で、でも……っ」

　顔を青くする私に、エリシア先輩がデコピンをしてくる。あいたっ！

「れなちゃん。三魔女さまも、魔女なのよ。つまり、末である貴女を案じてらっしゃるの。貴女のためなら、お力を貸してくださるわ」

「は、はい」

「そうと決まれば、三魔女さまのもとに連絡を！　私とれなちゃんが出向きますと」

　エリシア先輩の言葉に、先輩魔女たちが長椅子から立ち上がる。

「まっかせて！」

「すぐに」

　部屋を出て行く先輩魔女たちを見送り、私は口元が引きつらせる。

　三老婦人さまに面会って、大変なことになった！

　"境界の魔女"の拠点である城の中央には、ちょっとしたホールがある。

　そのホールに、三老婦人さまへと繋がる大きな魔法陣が描かれている。

「ここ、れなちゃん初めてよね？」

「は、はい。今まで入ったことないです」

　三老婦人さまに繋がる魔法陣と聞いて、ここの近くを通るのを遠慮していたくらいだ。

　私と手を繋いだまま、エリシア先輩は笑った。

「れなちゃん、手が冷たい。緊張しているのね」

「あ、当たり前です」

　何せ、三老婦人さまに会うのだから。

　そ、粗相したりしないようにしないと！

　私は喉の乾きを感じながら、エリシア先輩の手を強く握った。

「──ああ、ほら。道が繋がったわ」

　エリシア先輩が魔法陣を指差した。

　視線を辿れば、さっきまでただの線だった魔法陣が淡く光っている。

「こ、この魔法陣の上に立てば良いんですよね……？」

「ええ、そうね。魔法陣に乗ったら、もう目の前に三魔女さまがいらっしゃるから」

「え……っ」

　本当に直通なんだ……。

「さっ、時間が惜しいわ。行くわよ、れなちゃん！」

「えっ、あっ、はい！」

　エリシア先輩に促され、私は魔法陣の上に立った。手を繋いでいるエリシア先輩もまた、一緒だ。

　魔法陣の光は、触れている足下を温かく照らしている。温度があることに、驚いた。

　そして、視界が一瞬暗転する。

　直ぐに視界はクリアになったけれど、見えた場所はホールではなかった。

　まず目に入ったのは星だ。満天の星空が広がっている。

　そして星空の下では、たくさんの水晶が浮かんでいた。

　私は驚きのあまり、ぽかんと口を開けた。

　そして、そのまま下を見る。

　私が立っているのはどこまでも広がる、白い石畳の床だった。

　星空と石畳の床。なんと変わった空間だろうか。

「れなちゃん、口を閉じて。三魔女さまの御前よ」

「あ……」

　隣に立っていたエリシア先輩の言葉で、気が付いた。

　目の前には、大きな卵の形をした椅子が三つ浮かんでいたのだ。

　何故、椅子だと分かったかと言うと、卵をくり抜いたような部分に黒いフードを被った人物が三人。それぞれの椅子に座っていたからだ。

　三人の人物は、足首まである裾の長くて黒いゴシック調のドレスを着ていた。

　あの服装。

　間違いない。三人は魔女だ。

　そして、気付いた。三という数字と、ホールの魔法陣の先に居たという事実。それに先ほどのエリシア先輩の言葉。

　彼女たちが、三老婦人さまなのだ。

　私は慌てて頭を下げた。

「よいよい、頭を上げよ。末の魔女よ」

「我らは同じ魔女じゃ」

「気を楽にするが良いぞ」

　どの声も、若々しかった。

　顔は見えないけれど、三老婦人さまはお若い姿をしているのかもしれない。

「は、初めまして、三老婦人さま。末として発生しました、れなと申します」

　私は顔を上げ、上擦った声で挨拶を口にする。

「ほっほっほ」

「初々しいのう」

「我らも、そなたのような頃があった。懐かしいものよ」

　三老婦人さまは、穏やかに笑う。

　エリシア先輩が言った、気さくというのは本当だったのだ。

「して、エリシアよ」

「はい」

　名前を呼ばれ、エリシア先輩は三老婦人さまを見上げる。

「れなが、恋を知ったというのは、本当か？」

「はい、誠でございます」

「そうか。恋を知ってしまったか」

「魔女の恋は、命の恋」

「れなよ、体は大事ないか？」

　問いかけられ、私は直立不動になる。

「は、はい。エリシア先輩が、私の中のマナを調整してくれています」

「そうか。そなたは我らが同朋。大事な存在だからの」

「あ、ありがとうございます！」

　三老婦人さまは、唯一見える口元に笑みを浮かべた。

「大事ないのならば、よい」

「だが、れなよ」

「そのまま、エリシアに頼るわけにもいくまいて」

　三老婦人さまの視線を、繋いだままの手に感じた。

「はい、三魔女さま。このままでは、私のマナも持ちません。三魔女さまのお力を借りたいのです」

　エリシア先輩が、私の手を握りしめて言う。

　エリシア先輩も、やはり三老婦人さまにお願いをするのは、緊張してしまうのだろう。

　私も三老婦人さまたちに、頭を下げた。

「わ、私からもお力を借りること、お願いします！」

　心臓がドキドキしている。

　三老婦人さまたち、私の事情に巻き込まれて怒ったりしないかな。

　からからという笑い声がした。

　顔を上げると、口元を右手で隠す三老婦人さまたちが見えた。

「エリシアに、れなよ」

「我らは、もとよりそのつもりじゃ」

「同胞のためならば、力は惜しまん」

　三老婦人さまたちの言葉に、私とエリシア先輩は顔を見合わせて笑顔を浮かべた。

　良かった。これ以上、エリシア先輩たちに迷惑をかけたくない。

「れなにまじないをかけよう」

「芽生えた恋心はどうしようもない。だがな、マナの暴走を抑えることは出来るからのう」

「れなよ、前へ出よ」

「は、はい！」

　エリシア先輩から手を離し、私は一歩を踏み出す。

　すると、私の足下に小さな魔法陣が浮かんだ。

　それはゆっくりと上へと登っていき、私の体をすり抜けていく。

　そして、私の頭上で止まると、ふわりと消えた。

「終わったぞ」

「え……！」

　あまりにもあっさりしたまじないに、私は驚きの声を上げてしまう。

　そんな私を見て、三老婦人さまたちはおかしそうに笑い声をだす。

「拠点を維持する立場にある以上」

「マナの暴走を止めるまじないなど、容易いものじゃ」

「痛みなどなかったであろう」

「は、はい」

　私はぺたぺたと自分の体を触る。

　うん、どこにも異常はないみたいだ。

　体の中を、不安定だったマナが正常に巡っているのが分かる。

　三老婦人さまたちは、本当に凄い方々なんだ。

「ありがとうございます、三魔女さま！」

「あ、ありがとうございました！」

　頭を下げるエリシア先輩と私。

「よいよい。気にするな」

「それに、これはあくまでも応急処置にしかならん」

「根本的な原因を何とかせねばな」

　三老婦人さまたちの言葉に、私とエリシア先輩は頭を上げる。

　三人から視線を感じ、私は姿勢を正す。

「れなよ。恋い慕う者のそばに行きたいか？」

　突然の質問に、息を呑む。混乱もした。

　だけど、私の答えは決まっていた。

「はい。彼の……ラルクのそばに居たいです」

　私の答えに、三老婦人さまたちは小さく頷いた。

「恋を知ったのだ。当然の答えだろうな」

「だが、現状。異界への道は我らには開くことは出来ん」

「そなたの精神が異界に行ってしまったのも、偶然のこと」

「……はい」

　分かっていたことだけど、実際に魔女の頂点に居る方たちから言われると、心にくるものがある。

「れなちゃん……」

　エリシア先輩が気遣わしげに、私の名前を呼ぶ。

　落ち込んでいるのが、伝わってしまったんだ。

　そんな私たちに、三老婦人さまが穏やかに声をかける。

「なに、今すぐではなくとも。道を探すことは、いつか出来よう」

「我らは、末の魔女のため。異界への道を繋ぐ努力をするつもりじゃ」

「他の魔女たちも、協力してくれようぞ」

　三老婦人さまの言葉に、落ち込んでいた心が熱くなる。

　三老婦人さま、いや、境界の魔女の皆が、私に力を貸してくれると言うのだ。

　こんな、心強くて、嬉しいことはない。

　エリシア先輩を見れば、力強く頷いてくれた。

「れなよ。諦めるでないぞ」

「はい！」

　三老婦人さまの言葉に、私は全身で返事をした。

　ラルク。私、もう一度貴方に会うために頑張るから。

　だから、待っていて。