日本生まれの魔女は、異世界で人形になりました

9.とある少年の苦悩と、文字

　少年の名前は、リュドといった。

　年は、十二歳になったばかりだ。

　暗い藍色の髪に、赤茶色の目を持つ、見た目は気弱そうな少年である。

　そんなリュドは、自室のベッドの上で一人俯いていた。

　左手の甲を見せる形で、シーツに指を広げている。

　甲には、不思議な紋様が浮かんでいた。

　二重の円に囲まれた、鳥の形をした青い紋様。

　この鳥は、神の使いを意味しているのだとリュドは知っていた。

　いや、リュドの住むニーナ王国で知らない者は居ない。ニーナ王国だけじゃない、世界中の人間がこの紋様の意味を知っている。

「……こんな、ものっ！」

　リュドは苦く呻くように呟き、紋様を見つめた。

　そして、右手を振り上げる。

　その右手には──鈍く光るナイフ。

「僕は、僕には、こんな重大な役目、無理だ……！」

　目に涙を浮かべ、リュドは紋様のある左手の甲に、ナイフを振り下ろした。

　迷いは一切ない。

　紋様はリュドにより切り刻まれる──はずだった。

「く、う……っ！」

　リュドの握ったナイフは、左手の甲の真上で止まっていたのだ。リュドが止めているわけではない。リュドは今も、右手に力を入れ続けている。

　原因は、リュドの左手にあった。紋様が、光を放ちナイフを止めているのだ。

　何者にも、紋様を傷つけることは出来ない。

　紋様は、証なのだ。

　神に、世界に、人々の願いに、選ばれたという証。

　だが、それをリュドは認めたくないのだ。

「くそっ、くそっ！」

　悪態をつき、リュドは何度もナイフを振り下ろす。

　しかし、ナイフは光に阻まれ、紋様を傷つけることは叶わない。

「何でだよっ、僕には、無理なんだよ……！」

　リュドの目から涙がこぼれ落ちる。シーツに次々と染みを作っていく。

「何で、僕なんだよ……っ」

　リュドの右手から、ナイフが落ちる。

　部屋に嗚咽が響き渡った。

「僕みたいな出来損ないが、なんで……っ！」

　リュドの嘆きは深かった。

　それだけ、自身の左手に紋様がある現実を認めたくないのだ。同時に、恐ろしくもあった。

　紋様は、力の象徴でもある。

　ニーナ王国だけが有する、力なのだ。

　それだけに、リュドは人々の関心を引くだろう。

　そして、失望されるのだ。

「僕は、無力、なのに……っ」

　呻くリュドの耳に、歓声が飛び込んできた。それは、外からだった。

　のろのろと顔を上げ、窓を見たリュドの目に映ったのは、子供たちに囲まれた一人の女の子だった。

　腰まである波打つ金色の髪を背中に流し、青い目を細めて子供たちを見つめている。

　年の頃は、リュドと同じぐらいだ。

「エミリア……」

　リュドはポツリと女の子の名前を呼ぶ。その声には、羨望の響きが込められていた。

「エミリア姉ちゃん、精霊さま見せてー！」

「水の精霊さまが、良いのー！」

　子供たちが口々に、女の子──エミリアに願いを告げる。

「ふふ、良いわよ。じゃあ、虹を見せてあげる」

「わーい！」

　子供たちは飛び跳ねて喜んだ。

　エミリアは得意げに胸をそらす。

　腰に当てた左手の甲には、リュドにある紋様と同じものがあった。色は黄色だ。

　彼女は、紋様を隠さない。紋様を認めたくないリュドと違い、隠す必要がないのだ。

「さあ、水の精霊ウンディーネよ。私の願いに応えてちょうだい」

　エミリアは両手を広げた。

　すると、エミリアを中心にして水の渦が現れる。

　エミリアが両手を上へと伸ばすと、水の渦もまた上昇した。

　そして、エミリアが両手を下ろすと細かい水しぶきへと変わる。水しぶきは光に反射し、虹を作り上げた。

「すごーい！」

「きれー！」

　子供たちは大はしゃぎだ。

　エミリアは、ふふんと笑みを浮かべた。

「さすが、えらばれし者だね！」

「エミリア姉ちゃんは、凄いもんね！」

「当たり前よ！」

　子供たちの賞賛の声に、エミリアはまんざらでもない様子だ。

「選ばれし者……」

　エミリアたちを見ていたリュドは、力なく呟く。

「僕は、そんなものに、なりたくなかった……」

　リュドの目から、また涙がこぼれる。

　目を袖で拭うと、リュドはナイフを近くの棚に仕舞う。

　そして、ベッドに放り投げていた黒い手袋を手に取る。

「僕には、エミリアみたいな力はない」

　涙声で言うと、リュドは手袋をはめる。

　──紋様を隠すために。

　リュドの左手に紋様があるのは、リュドしか知らない。

　紋様を傷つけることすら出来ない現状、リュドの苦悩は続くのだ。

◆◆◆

「……うーん。うーむ？」

　魔の森にあるお家の居間で、私は唸っていた。

　椅子に座り古い本を持ち、何度も首を傾げる。

　台所で洗い物をしているラルクの、苦笑する声が聞こえた。

「む、ラルク。笑うなんてひどいよ！」

　私は本から顔を上げると、ラルクを見た。

　ラルクはタオルで手を拭きながら、こっちにやってくる。

「すみません、レナ。頑張って本を読むレナが、可愛かったもので」

「ぬ……っ」

　ラルクのど直球な言い方に、私は押し黙る。

　ラルクは天然タラシだ。

　近づいてきたラルクが、私の持つ本を覗き込む。

「ああ、この世界の童話ですね」

「うん。部屋にあったから持ってきたけど、まだまだ読めない文字も多くて」

「レナは文字の練習を始めたばかりですからね」

「うん……」

　慰められたけど、私は肩を落とす。

　この世界に残ると決めてから、私は文字の練習を始めた。

　まずは簡単な読み書きから、と。子供用の単語を習い、そして、部屋にあった絵本らしき本に手を出したのだけど。

　上手に読めないのだ。

　……私の文字習得は、まだまだってことなのかな。

「あれ？」

　ラルクが何かに気づいたのか、不思議そうに声を上げた。

「どうしたの？」

「いえ、レナ。この本は、絵本じゃないですよ」

「そうなの？」

　古そうだけど挿し絵がついていたから、てっきり絵本だとばかり……。

　ラルクが私の手元を覗き込む。

「これは……、古語で書かれてますね。僕にも読めません」

「そうなんだ！」

　何だ、私の出来が悪くて読めないわけじゃなかったんだ。

　良かったー。

「この本は、お爺ちゃんの部屋にあったんですよね？」

「うん。本棚にあったんだよ」

　私がそう言うと、ラルクは考え込むように顎に手を当てた。

「もしかしたら、お爺ちゃんの研究資料かもしれませんね」

「研究資料……」

「ええ、お爺ちゃんは魔法と古代の言語を研究していましたから」

「そうなんだ」

　絵本だと思っていたものが、予想以上に高尚なもので私は驚いた。

　古代の言語か。

　私は、ペラペラとページを捲る。

　確かに、ニーナ王国の公用語に似ているけれど、教わったものとは微妙に綴りが違う。

「ふむ、古語とは恐れ入ったぞ」

「レナ、口調がおかしいですよ」

　そう言うと、ラルクは台所に戻っていく。汚れた水を捨てに行くのだろう。

「ラルクのお爺ちゃんは、凄い人だったんだなぁ……」

　古語を読めるとか、現在のニーナ王国の文字に四苦八苦している私にしてみたら、神様みたいな人間だ。

「そうですね。一度研究を始めると、寝食を忘れるぐらい没頭する人でしたよ」

「研究者気質だね！」

　私は感心しきりだ。

　ラルクは苦笑を浮かべた。

「まあ、家族としては心配してしまいますがね」

　そう言うと、水の入った桶を持ったラルクが台所から出てくる。

「それじゃあ、レナ。すぐ戻りますから」

「うん」

　ラルクは外へと出て行った。

　その間、私は読めもしない本を捲る手を止めずにいた。

　描かれている古めかしい絵を、気に入ったのだ。

　ペラペラと捲り、そして、私は手を止めた。

　そこにも、絵が描かれている。

　だが、その絵が問題だったのだ。

「これって……」

　そのページには、頭に角の生えた黒いローブ姿の人物と、その人物に剣を向ける西洋風の甲冑姿の人物が描かれていた。

　だが、私が注視したのは、その人物たちの背景にある。

　彼らの頭上に描かれた紋様に。

　文字がびっしりと書かれた二重の円に囲まれた、鳥の紋様。

　私は、つい最近この紋様を見たことがある。

　ばっと、家の玄関を見る。

　たった今、外に出て行ったラルク。

　彼の背中に、この本に描かれた紋様と同じものがあったことを思い出したのだ。

　上半身だけとはいえラルクの裸を見てしまったという羞恥心と、その後の言い合いですっかり忘れていた。

　ラルクが帰ってくる気配は、まだない。

　玄関から視線を本に移すと、私は食い入るように見入った。

　絵の描かれたページにある文字を読み解こうとしたのだ。

「……」

　しばらく無言で集中したけれど、駄目だった。

　古語というだけあって、全く読めない。

　ラルクですら読めないのだから、仕方ないことだけれども……。

「気になる……！」

　本から顔を上げて、私は足をばたつかせた。

　ああ、この紋様は何なのだ！

　悶々としていると、ラルクが帰ってきた。

「あれ、何暴れているんですか」

「ラ、ラルク！」

　私は咄嗟に、本を閉じた。

　ラルクの秘密を暴こうとしていた気がして、何となく気まずくなる。

　いや、ラルクに背中の紋様のことを聞けば早いのだろうけど……。

　でも、これって聞いていいことなのかな。

　だって、古代の言語の本に載っていたんだよ？

　もしかしたら、触れちゃいけないことなのかもしれないし……。でもなー……、気になるし。

「あ、あの。ラルク、背中……」

「うん？」

　聞き返され、私は黙る。

　ラルクの優しい笑みを見て、紋様のことを聞いてしまい、ラルクから笑顔が消えてしまうのが怖いと思ったのだ。

　だから、私は別の話題を探す。

「レナ？」

「あっ、えっと。も、文字早く読めるようになりたいから、教えてもらっても良い……？」

　ぎこちなく笑いながら、私は言った。

「ええ、いいですよ。ただ、古語は教えられませんけど」

「あ、はは……、そうだね」

　悪戯っぽく言うラルクに、引きつった笑いが出る。

　本にあった紋様は気になるけど、ラルクに嫌な思いをさせたくない。

　だから、私は黙っていることにした。

　これからの穏やかな、ラルクとの生活を守るために。

「それでは、夕食の準備をする時間になるまで、練習しましょうか」

「うん！　あ、その前に、本片付けてくる！」

　本を抱えて、私は部屋に向かった。

　そして、本棚に押し込める。

　二度と取り出さないと、誓いながら。