刃‐ブレイド 悠久ニ果テヌ花

「青嵐と窮愁」

首を絞める者

主要登場人物

所属なし　武装試験艦《アマデウス》

イリア・レイス　　　同ＢＳ艦長。少佐。２０歳。

クスト・ランディー　同ＢＳ副艦長。中尉。２０歳。

リュウキ・タジマ　　同ＢＳ操舵士。少尉。２１歳。

ギニー・グレイス　　同ＢＳ武装管制員。少尉。２１歳。

リーファ・パレスト　同ＢＳ通信士。特例准士。１４歳。

アリサ・フィレンス　同ＢＳ軍医。曹長。２３歳。

ミユリ・アークレル　同ＢＳ整備士。曹長。２３歳。

リオ・バネット　　　同ＢＳ‘ｉｆ’操縦兵。特例准士。１７歳。

アストラル・リーネ　同ＢＳ‘ｆｆ’操縦兵。軍曹。１８歳。死亡。

エリル・ステイツ　　同ＢＳ‘ｉｆ’操縦兵。伍長。１９歳。

ＡＧＳ所属　特殊中型ＢＳ《フェザーランス》

キア・リンフォルツァン　同ＢＳ艦長。少佐。２０歳。

リード・マーレイ　　　　同ＢＳ艦長補佐。大尉。２８歳。

リシティア　　　　　　　同ＢＳ同乗者。１５歳。

ＡＧＳ所属　特殊研究施設‘カーディナル’

セイル・ウェント　同施設研究員。１７歳。

ミサキ　　　　　　同施設警備兵。１６歳。

大企業ロウフィード・コーポレーション所有者及びＡＧＳ総合指揮官

クライヴ・ロウフィード　通称ミスター・ガロット。４６歳。

大企業ルディーナ所有者及びＨ・Ｒ・Ｇ・Ｅ総合指揮官

リアーナ・エリン　通称アイアンメイデン。４５歳。

トワ　　　　　　　　　　詳細不明。

簡易用語集

「勢力」

　ＡＧＳ

　大企業、ロウフィード・コーポレーションの設立した戦闘部署。《アマデウス》はこのＡＧＳへ所属していたが、現在離反している状態にある。

　Ｈ・Ｒ・Ｇ・Ｅ

　大企業、ルディーナの設立した戦闘部署。ＡＧＳとは敵対関係にある。

「メカニック」

　ｉｆ

　イヴァルヴ・フレーム。全長八メートルの人型搭乗兵器。現代戦の主軸を担っている。

　ｇｆ

　グランド・フレーム。陸上車両・戦車等を示す。

　ｆｆ

　フライト・フレーム。航空機・戦闘機等を示す。

　ＢＳ

　ベースシップ。ｉｆを含む、兵器を運用・展開可能な戦艦。

　セクション

　宇宙居住区。ドーナッツ型に連なった居住ブロックに、棒状の管制ブロックが組み合わさって構成されている。トーラスダガータイプと言われ、ドーナッツの中心に棒が通っているような見た目をしている。宇宙居住の礎である。

　プライア・スティエート

　リオとトワが遺跡から回収した人型搭乗兵器。ｉｆよりも一回り小さい。特異な操縦系統を有している事は判明しているが、詳しい事は何一つ分かっていない。

あらすじ

　ＡＧＳ所属のｉｆ操縦兵、リオ・バネットは遺跡の調査任務の際に、見知らぬ少女を保護してしまう。自分が誰かも分からず、そもそも人であるかすら分からない少女。少女はトワと名付けられ、変わってはいるが普通の少女としてリオと共にいた。

　しかし、普通である筈もなく。トワは動く筈のないｉｆを動かし、勝てる筈のない戦いを勝った。

　トワの持つ不可思議な力。その存在を朧気ながら察知したＡＧＳは、特殊部隊を送り込んでそれを推し量る。

　ＡＧＳはトワを手に入れる為に策を行使し、リオ達はトワを守る為に策を行使する。結果的には、ＡＧＳを離反した形になってしまった。そして、その代償として大切なクルーを失う。リオとトワ、二人の心にも大きな傷跡を残した。

　しかし、それで終わりではない。ＡＧＳの特殊部隊は更に策を行使し、リオ達を苦しめる。奪われたトワを取り戻す為に戦うも、あと一歩が届かない。

　トワだけが欠けた視界で、リオはそれでも決意する。

　今度は自分が、あの少女に熱を届けるのだ。

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『ここの番号を知っている者は少ない。そして、その相手を私が把握していないというのも驚くべき事だ。だからこそ特定は容易い。カソードＣでの駐留は不服かね、艦長』

　まるで機械が喋っているかのようだった。冷たく、どこまでも論理的な。それでいて、一つの気紛れでこちらを粉砕してしまうような。そんな声だ。

　リード・マーレイはサウンドオンリーと表示されているコンソールを一瞥し、傍らにいるキア・リンフォルツァンへと視線を投げ掛けた。この声の主を相手取るのか、と。

　キアは頷き、唇を湿らせるとマイクを手に取った。その仕草で分かってしまった。あのキアが緊張、或いは恐怖している。そんな彼の姿は初めて見る。

「この暗号通信は、各拠点の余剰領域を無断で拝借して行っています。それこそ、途方もない程に迂回に迂回を重ねて。故に逆探知は不可能。それでもここを言い当てるという事は、常人以上に頭が回るという事です。クライヴ・ロウフィード。いえ、ミスター・ガロット。貴方は、頭にある情報だけで私を見つけましたね？」

　リードは息を呑み、目の前の光景を見据える。キアの目はこれ以上ない程に真剣で、いつもの余裕が見て取れない。

『頭にある情報。私が興味を向けるのは、それ以外の情報に過ぎない。キア・リンフォルツァン。君から話すべきだ』

　ミスター・ガロットは、何の脅し文句も使っていない。だと言うのに、嫌に重圧が掛かる。興味を失えば、利用価値が無くなれば。時間を割く必要はないと言外に言っている。

「では、幾つか確認を。ミスター・ガロット。貴方は常人以上に頭が回り、そういう人間は今という時間を見ない。その目は未来に向けられ、時として見えざる脅威を見出す。貴方は何を見たんです？」

　キアの問いは、いきなり核心を突いたように見えた。切り札の出し渋りをしていては押し切られる。そう判断しての、勢いを付ける為の踏み込み。

『君は多くの人々と同じく、事実を前にしなければその先触れが見えない。或いは、見えていてもそれを現実と認識しないだろう。そんな君が、何を見たのかと私に問う。それは逆だろう、キア・リンフォルツァン？　私が知り得る以上に、君は知っている筈だ。そう、君は何を見たのかね？』

　隣で見ているからこそ、リードにも分かった。キアの出した切り札は届かず、呆気なく突き返されたのだ。しかしキアは眉根をひそめるも、勢いを止める事はしなかった。

「この世の物とは思えない光景を見ましたよ。国が形骸化し、企業が台頭する世界は、まああり得るでしょう。人類が宇宙に進出し、移住するというのも分かる。その果てに戦争をし、ミサイルではなくｉｆなんていう人型兵器が飛び交うというのもまあ、理解出来ない話じゃない。これらは全部、人の頭から湧き出た事だ。必ずいつか実現する」

　キアはそこで息を吐き、一旦言葉を切った。ここからが本題だと、無言の内に伝えたのだ。

「だが、あり得るだろうと片付けられない事もある。各地に点在する、遺跡と呼ばれる物について。過去の人々が歩んだ生活の跡。様々な歴史を裏付けるように残ったそれは、確かに遺跡と呼ぶに相応しい。だが、そうではない物もある。歴史という裏付けもなく、それどころか存在自体が不確かな物が。質問に答える時です、ミスター・ガロット。遺跡は二種類ありますね？　我々の歴史と、そうではない何か。きっちり二つに分かれている筈だ」

　リードは二つの意味で驚いた。まずは、キアの言った遺跡についての事柄だ。遺跡にも種類があるという認識はこれまでになかった。遺跡は遺跡だからと、理解を投げ出していたのが本音だ。だからこそ、その違いを見極めていたキアに驚かされた。

　もう一つの驚きは、あのミスター・ガロットが沈黙した事だ。この局面での沈黙は、相手にペースを握らせる要因になり得る。つまり、初めてキアが優位に立ったと言える。

『大きく見れば二つ。その内の一つはただの歴史に過ぎない。考古学の分野だな。過去に生きた人々が、何かを残そうとした結果と言える。これらは、既に片付いた案件と言える。我々がどう解き明かそうとも、過去の人々へ影響する事など万に一つもない』

　キアの言う、歴史という名前の付いた遺跡の事だ。では、もう一つは。

『もう一つのそれも、やはり遺跡と呼称した。それ以外に形容する言葉を持たないからだ。それに、分ける言葉を作ってしまえば、説明をしなければならない。我々には理解出来ない物だからこそ、その存在は遺跡という言葉で隠すべきだと私達は判断した。だから、質問に答えるとしたらイエスと言える』

　キアの緊張が緩み、反比例するかのように恐怖の色が滲む。それを感じ取ったリードは、先程の言葉に生じた違和感を探る。ミスター・ガロットは、我々という言葉とは違う温度で、私達と言った。その差違が、どうしようもなく引っ掛かる。

「では、ここからは答え合わせになります。得体の知れない遺跡からのみ、ＢＦＳの基盤となる物質は発見されていますね。また、宇宙に点在する遺跡の殆どは、この得体の知れない遺跡でしょう。違いますか？」

『いいや、正しい。だから、端的に遺跡と表現して構わない。我々が注視しているのは、その遺跡だけだからな』

　過去の跡である遺跡と、そうではない遺跡の二つに分けられる。そして、そうではない遺跡こそが、問題の根幹にあるという事なのか。リードは頭の中でそう整理し、ではやはり、と考えを纏めていく。あの氷室の中身がどちらに属する物なのか。それは、もう明確ではないか。

「その遺跡に、貴方は勝てるのですか」

『まるで、君は敗れたような口振りじゃないか』

　核心を突いた筈の一言が、丸ごと奪われて突き返される。だが、ここで怯んでは交渉以前の問題だ。それを誰よりも理解しているキアは、間髪入れずに次の手を繰り出す。

「まだオペレーションは終わっていない。氷室の中身を得ただけで、勝てる要因にはなり得ない。ミスター・ガロット、貴方達は娯楽や利益の為に戦っている訳ではない。勝てる戦いと言えるまで、情報を得るのが貴方達の戦い方だ。氷室の中身を、一朝一夕で解析出来る訳がない。必ず妨害が入る」

　キアの声色に熱が生じたように感じられた。消そうとも消せない、彼だけの業火が首をもたげているのだ。

『論理的だった君の言葉とは思えない程に説得力がない。根拠は？』

　キアはその言葉を鼻で笑い、しかしここが正念場だと言葉に力を籠める。

「情報なんてろくに入ってこない。機密なら尚更だ。今のやり取りで分かったのは、貴方達は氷室の中身を確かに得たという事です。《アマデウス》ごと奪いましたか？　それとも中身だけですか？　いや、お互い時間もないでしょう、簡潔に聞きます。イリア・レイスは無力化しましたか？」

　ミスター・ガロットの無言が、何よりの肯定だった。キアはそれと悟られぬように呼吸を整え、畳み掛けるように続ける。

「あいつの事だ、生きているでしょう。そこに《アマデウス》も健在となれば、必ず妨害に来る。いいですか、必ずです。戦力差なんて物ともせずに、隠された痕跡を全て曝いてそこに辿り着く。あいつは随分と厄介だったでしょう？　予想以上の苦戦と被害を強いられたのでは？　それが、またそこで繰り返されると僕は言っている」

　キアの語るイリアの脅威は、全てが予想でしかない。《アマデウス》ごと拿捕しているかも知れない。とっくにイリアは拘束済みで、処理が終わっているかも知れない。しかし、そうではない方にキアは賭けた。そして、その賭けは分の悪い物ではない。一度戦えば、あれの厄介さは身に染みる。

『なるほど、ようやく理解出来た。君の演じたい役割はそこかね？』

　ようやく返ってきたミスター・ガロットの答えは、やはり機械のように冷たい。感情の揺らぎという物が、一切抜け落ちているような声色のままだ。

「他に適役がいれば譲っても構いません。ですが、イリア・レイスを満足に足止めできるのは、私と《フェザーランス》だけでしょう」

『足止めだけかね？』

「正体と手口が露呈しています。足止めが我々の限界であり、他の部隊では到底届かない戦果ですよ。今この戦線に、イリア・レイスを止められる部隊なんてない。いえ、訂正します」

　キアは言葉を句切り、今度は相手に分かるように呼吸を整えた。それは、最後の最後に言葉を突き付けるぞという宣言に他ならない。

「即時展開可能な部隊を、そうですね……ＢＳ四隻以上の大隊で、消耗を許容して攻め立てれば勝てるでしょう。相手は、言ってもただの人間ですからね。四隻と言ったのは期待値です。完全に勝ち、沈めるのであればもう四隻控えさせた方が良いでしょう。馬鹿馬鹿しいと切って捨てられる状況であればそれも良い。普通の、今しか見えない指揮官ならそう見る。だから、簡単な二択なんですよ」

　キアはその時だけは緊張も恐怖もかなぐり捨て、挑戦的な笑みを口元に浮かべ、マイクを握り締める。

「大隊を差し向けて足止めをするか、《フェザーランス》一隻を差し向けて足止めをするか。返答を、ミスター・ガロット」

　それは、当事者でなければ交渉とも言えない提案だ。武装試験艦でしかない小型ＢＳ、《アマデウス》を足止めするのに、大隊規模の戦力が必要などと。ましてや、自分達ならそれを一隻でやってのけるなどと。

　しかし、とリードは頷いた。これは、相手がミスター・ガロットだから通用する論理なのだ。誰よりも現状を俯瞰で見据えているだろう彼が、《アマデウス》の脅威を軽視する訳がない。そして、それに対する最も有効な手札が目の前にあるのなら。

『では、現時点を以て《フェザーランス》隊は所属を凍結する。意味は分かるな？　君達の顔は無くなった』

　ミスター・ガロットの言葉は、別離を意味する物ではないのだろう。そうリードが感じたのは、キアの口角が演技ではなく微かに上がったのが見えたからだ。

「ええ、分かっています。では」

　そうキアが答えると、コンソールのサウンドオンリーの文字が消えた。通信の切断、交渉は終わったという事だろう。

「……はあ、まったく。納得させられたよ。ミスター・ガロットとはよく言ったものだな」

　キアは溜息を吐くと、背を預けるように椅子へ沈んでいく。リードがどういう意味かと目で問うと、キアは鼻で笑って見せた。普段よりも、随分と疲れて見える笑い方だ。

「ガロット、拷問器具の名前だ。お菓子のような通り名だな、と最初は思ったけどな。今喋って分かった、確かに拷問器具だよ」

　リードは頭の中を探ってみたが、菓子はともかく拷問器具については詳しくない。

「ガレット・デ・ロワの方は知っていますが、器具の方はあまり」

　ぱんと手を打ち、キアは今気付いたという顔をした。

「そう、それだ。ガレット・デ・ロワ。ま、そっちはいいんだけど。ガロットは拷問器具の名前だ。そういう椅子があって、座っている罪人の首に縄や鉄の輪っかが掛けられる。椅子の後ろ、ちょうど首の辺りにでかい棒やネジがあってな。それを締めていくと、輪っかがどんどん締まっていくんだ。後期のタイプだと、締めると同時に頸椎に食い込んでいく奴もあったらしいが」

　そうキアは拷問器具について説明するも、それが何を意味しているのかが分からず、リードは怪訝そうにキアを見る。その視線に気付き、比喩だよ、とキアは呟く。

「クライヴ・ロウフィード。ミスター・ガロットと話していると、どんどんと首が絞まっていくような感覚を覚えた。向こうの締め方次第では、頸椎ごと折られていたって事さ。誰が言い出したのか知らないが、的確な通り名だよ」

「ですが、そうはならなかった」

　キアは強く頷き、コンソールに手を付いて腰を上げる。

「ああ。随分変則的で例外だろうが、顔のない部隊の仲間入りだ。イリアを追うぞ」

　顔のない部隊とは、あくまで俗称でしかない。しかし、そうとしか形容する言葉がないのだ。その部隊には、名前も何もないのだから。

「お墨付きの横紙破りが効く以上、戦力を整えるのは容易でしょう。ですが、どう追います？　《アマデウス》は姿を消しているのでしょう」

　そうリードが問い掛けると、キアはにやと笑みを浮かべた。

「いつものように思考を辿るしかないが、この場合追うのだけは簡単だよ。くたくたに疲れているのは我々だけではない。ま、疲れだけなら何とでもなるだろうが。機械に精神論はどうにも通じない」

「補給。それも軍事物資が必要な局面にあると」

　リードの答えにキアは頷き、用の済んだ通信室を後にする為に歩き始めた。その横に並ぶように追従し、答えを待つ。

「となれば、イリアの取る手は限られてくる。略奪か共謀か。その二択なら、あいつは三択目を選ぶ。人様から奪うのを良しとせず、かといって大事な友人を巻き込むのは嫌だ。あいつの選ぶ選択は一つ」

　本来なら二択でしかないその選択において、もう一つの可能性とくれば。

「……略奪に見せかけた共謀、ですか」

　リードの導き出した答えはそれだった。それが正解か否かは、もう聞く必要はない。

　近付いたことで通信室の扉がスライドし、通用路の明るい照明に目を細める事になった。そう、答えは決まっている。

　同じように目を細めているキアの口元が、正誤を明確に表していた。