刃‐ブレイド 悠久ニ果テヌ花

「照影と際涯」

心の裡

　疲れている筈なのに、眠るという事が出来ない。リオは《アマデウス》に帰還後、報告だけ済ませて自室に籠もっていた。他にやれる事もない。せめて休んでおこうと、いつものように横たわり目を閉じていた。

　時間だけが無為に過ぎていく。どんな状況に陥っても、眠る事だけは出来ていたのに。今、それすらも壊れてしまったようだ。

　トワを助ける事が出来なかった。ここで助けなければ次はないと、冷静な自分が判断している。

　この状況では、どう足掻いても後手に回るしかない。トワの居場所すら分からないのだ。居場所を割り出した頃には、もう遅いかも知れない。トワがトワのままでいてくれる保証は、もうどこにもないのだ。

　だから、こうにも空虚になる。次が考えられなくなった頭は、清々しい程に空白のままだ。

　そうして横になったまま、何の変化も見られない天井を眺めていた時だった。滅多に鳴らされることのない電子音が響き、空虚だった頭が多少は動き始める。インターフォンの音、誰かが訪ねて来たようだ。

　上体を起こし、ベッドの端に腰掛けるようにして扉の方を見る。

「どうぞ。鍵は開けたままだから」

　我が物顔で入ってくるトワの為に、ここ最近は施錠していない。そもそも、トワ以外のクルーがここを訪ねる事は稀だが。

　返事は返ってこない。扉の向こう側から、緊張がここまで伝わってくるようだった。こういう気の遣い方をするのは一人しかいない。

「リーファちゃん？」

　そう問い掛けてみるも、やはり返事はない。引き返した訳でもないだろう。向こうの決心が付くまで、しばらく黙っている事にした。それ程待つ必要もないだろうし。

　数秒後扉がスライドし、思った通りの人物がそこにはいた。いつもの澄ました顔ではなく、申し訳なさそうな表情をしている。

「……その、私。あの」

　リーファの言葉は続かず、視線は泳いでしまっている。何か言いたいようだが、どう言って良いのか分からないといった様子だ。そうこうしている内に顔も伏せてしまい、表情も見えなくなった。

　誰がどう見ても無理をしている。それもそうだろう。リーファは自分の戦いを間近で見た。どんなに大人びていても、リーファは普通の女の子でしかない。あんな物を見せられれば、普通は遠ざかる。

「辛いなら、無理をしなくてもいいよ」

　だから、そんな言葉を口にしていた。気を遣っている訳ではない。お互いに無理をしないで済むのなら、それに越したことはないからだ。

　しかし、リーファは慌てたように顔を上げ、首を横に振る。

「違います！　違いますから、遠くに置かないで下さい。私は」

　そう言ってリーファは一歩踏み出した。真っ直ぐこちらを見据えたまま、迷いを振り払うようにして歩き始める。

「私は近付きに来たんです」

　リーファが何を言っているのかは分からないが、その表情は真剣だった。ベッドの端に腰掛けている自分の前まで近付くと、リーファは勢いよく頭を下げた。

「ごめんなさい、リオさん……！　怖かったのは事実です。でも、それだけじゃないのを私は知っているんです。ちゃんと知っていたんです。だから、謝らないといけないって」

　頭を下げたまま、リーファは堰を切ったように話し始めた。リーファが謝るような事ではない。恐怖を振り撒いたのは、他でもない自分なのだから。

「リオさんは、私を見捨てても良かったんです。私がいなければ、トワさんを助けられた。でも、私を見捨てなくて。それでもきっと後悔してるだろうから、ちゃんと話さなきゃいけないって、それで」

　小さく震えながらも、リーファは話し続ける。その頼りなくも懸命な姿を見て、空っぽだった頭と胸が軋んでいく。自分はこの小さな女の子よりも、ずっと子どもなのだろう。でも、それで構わない。

「リーファちゃん。顔を上げて」

　話を遮るように声を掛ける。びくりと震え、リーファは恐る恐る顔を上げた。両目に一杯の涙を溜めて、こちらの言葉を待っている。

　話を止めたのは、それが必要ないからだ。リーファが危惧しているような事は何もない。

「後悔も何もないよ。本当に……何もない」

　そう、何もなかった。もう手は届かないと冷静な自分は言っている。それは呆れるほどに正しいから、後には何も残らない。

「やることは変わらない。戦えと言われれば戦うし、守れと言われれば守る。他にはもう、何もないよ」

　何もなくなってしまった。だから、謝る必要はない。近付く必要だってない。

「……トワさんを助けるんじゃないんですか」

　リーファの問いは、それこそ心臓を抉るような物だ。でも、今更貫かれた所で心は動かない。そこはもうとっくに壊れてる。

「助けられるのなら、助けるよ」

　冷たい答えだと、自分でも分かっている。でも、冷静な自分はそれが正解だと伝えてくるのだ。ならば、それ以外に言葉はない。

「私とトワさんの話、しますね。あの輸送機で、捕まっていた時の事です」

　その答えの温度など意に介さず、リーファはそう返してきた。

「私は、どこに連れて行かれるのか分かっていました。かつて私がいた所です。身寄りのない私を、これ見よがしに活用した施設。私だけのせいではないと信じたいですが、その結果ＢＦＳが開発されました」

　その話に関しては、何となく知っていた。非人道的な実験の末にＢＦＳは開発され、用済みとなったリーファは前線に送り込まれたという。

「色々な目に遭いました。あそこには戻りたくない。私は、輸送機でトワさんに縋ったんです。トワさんは迷っていたみたいですけど、結局私を助けてくれました。その時、顔に出ていたのかも知れません。トワさんは私に手を差し出して、悲しそうに言ったんです」

　リーファはそう言うと、悲しげに微笑んで見せた。もしかしたら、トワも同じような顔をしていたのかも知れない。

「嫌かも知れないけど、私と行こうと言っていました。リオさんと似たような事を言っていると思いませんか？」

　それは、自分がリーファに言った言葉と確かに似ている。操縦席で震えるリーファに、怖いかも知れないけど、もう少しだからと声を掛けた。

　言葉自体は違うが、内包している意味は殆ど同じだ。自分自身が害悪だと知っているから、手を差し出す事自体が不遜なのだと。トワもそう考えたのだろう。

「トワさんの言葉は、凄く寂しかった。私は分からないけど、リーファはみんなの所に戻れるって言ったんです。ここへ戻りたいけど、自分では戻れない。その資格がない。だから、トワさんは諦めているんだと思います。それが本心じゃないって、分かりますよね？」

　拉げた心に、リーファの問いが染み込んでいく。本心じゃない、嘘を吐いている。そんな事は分かっている。ポート・エコーでの一件だってそうだ。寂しげに、何かを諦めたように微笑んだトワは、自分はいいからリーファを助けてくれと言った。その裏側に潜む本心に、僕は気付いていた筈だ。

「リオさんがトワさんしか見ていないように、トワさんもリオさんしか見ていないんでしょうね。トワさんはみんなの所と言いましたが、それは私に合わせた言葉です。本心は違う……！」

　そう言い放ち、リーファはこちらに歩み寄る。目と鼻の先まで近付くと、ひしと抱き付くようにこちらの胸倉を掴んだ。

　こちらはベッドの端に腰掛けている為、少し顔を上げただけで目線が交わる。濡れたままの瞳が、必死に思いを伝えようとしていた。

「トワさんの戻りたい場所は、たった一つ貴方の所なんです。でも諦めてる。自分じゃ戻れないって諦めて、それでもきっと待っている」

　光がリーファの頬を伝う。その軌跡が煌めく度に、胸の裡が小さく疼く。

「リオさん、貴方もそうなんですか？　自分ではどうしようもないからと、諦めて成り行きに身を任せるんですか？」

　分かっている。でも、それ以外にやれる事なんてないじゃないか。

「これまでずっと、トワさんが手を伸ばしてきました。でも、今それを諦めてる。貴方が手を伸ばさないと、届くはずがないじゃないですか……！」

　それも分かっている。それに甘えていたのも事実だろう。でも、自分は手を伸ばせるような人間ではない。手を伸ばす資格なんて。

「他でもない貴方が、助けると言えなくてどうするんですか！」

　その言葉は、あまりにも短絡的で無責任で。何の意味もない筈なのに。

　どうして、こんなにも心が揺れ動くのだろう。もう、とっくに壊れてしまった場所なのに。

　口を結んだまま、リーファは涙を拭うことすらしない。こちらの胸倉を掴んだまま、じっと僕の言葉を待っている。操縦席で震えていた女の子はもういない。ずっと強く、ちょっとお節介な女の子になった。

　リーファの目を真っ直ぐに見詰め返し、自分の心の裡を開いていく。

「諦めるのも、逃げるのも楽なんだ。何も考えなくて済む」

　それも一つの真実だと思う。不明瞭な現在と未来で、それでも歩み続ける為の手段の一つ。

「でも諦めたくない。逃げるのも御免だ。誰に言われなくとも分かってる」

　壊れている心が、それでも熱を吐き続ける事由なんて一つしかない。

「トワだけは終わらせたくない。僕が助ける」

　そう言い切って、今度はこちらがリーファの言葉を待つ。芯から込み上げてくる熱はただひたすらに熱い。空虚だった身体に、確かな温度が広がっていく。

　呪いが消えた訳ではない。罪が赦された訳でもない。でも、今はどうでもいい。そう割り切ってしまう事自体が不遜だと知りながら、それでもやはりどうでもいい。

　悲しげに微笑んだあの少女が、きちんと心から笑えるまでは。

「……そうです。そうじゃないと、あまりにも悲しいですから」

　そう言い、リーファはこちらの胸倉から手を離す。そうして一歩だけ下がり、取り出したハンカチで涙を拭い始めた。

　拭う度、ちらとこちらを見ている。まだ言いたい事があるのかも知れない。言い出すまで待っていると、ばつが悪そうにハンカチで口元を隠す。

「その、私。本当はちゃんと謝りに来たんです。それが何だか、よく分からない感じになって。更に失礼を重ねたような気がするんですが」

　リーファはそう言うと、申し訳なさそうにこちらの様子を窺っている。ハンカチで口元を隠しているのは、彼女なりの羞恥心なのだろうか。

「僕が不甲斐ない時にリーファちゃんが怒るのは、いつもの事じゃないかな」

　言っててちょっと情けないけれど、割と事実なので仕方がない。

「いつもは筋が通ってますけど。今回は感情のままだったので、申し訳なさが込み上げてるんです、今」

　それはそうだろう。心の機微に筋道なんてない。しかしリーファの表情を見ていると、彼女は本気で申し訳なく思っているように見える。と言っても、口元はハンカチで隠れているが。

「気にしないでいいよ。それより」

　リーファの手を掴み、ハンカチごと下ろす。口を真一文字に結んで、また泣きそうな顔をしているリーファに、ちゃんと伝えないと。

「トワの心を、持ってきてくれてありがとう。確かに預かったから」

　左手の薬指に通ったエンゲージリングを、右手で包むように握りしめる。

「今度は、僕がトワに届けるよ」

　冷静な自分は、未だにそれが夢物語だと嗤っているけれど。他でもない自分自身が、それを叶えたいと強く思っている。

　だから言葉にした。考えているだけでは形にならないから、せめて今は言葉に。

「……はい！」

　リーファは嬉しそうに返事をし、その気持ちを隠すことなく顔に出している。それは普段の彼女がしまい込んでいる、年相応の笑顔だった。

　トワにも、こういう風に笑って欲しい。今は遠い少女を想い、そっと目を瞑る。自分はまだ諦めていないと、真っ直ぐ伝わればいいのに。

　状況は何一つ好転していないが、一番大切な所は確かに変わった。

　まだ終わっていない、終わらせたくない。

　血の通った身体は、もう冷える事なく熱を発し続けていた。