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二人の選択

　世界は傾き、無に還され、穴だらけになっていた。

　そんな世界に、蒼の炎が燃え広がる。少女の意思を携えたその炎が、世界を焼き尽くすことなく包み込む。少女の温かさに焼かれ、空白が潰えていく。

　ひび割れた宇宙が、蒼に焼かれ巻き戻っていくのが見える。空白に覆われ、その存在を失った者達も。

　ｉｆの操縦席で目を開き、見知った温かさに周囲を見渡したリュウキ・タジマもその一人だった。得体の知れない何かに包まれ、死んだものと思っていたが。

　通信が入り、泣きながら怒鳴りつけてくるエリルの声を聞く。謝りながら、知っている温かさだと遙か遠方を見遣る。

　世界は傾き、無に還され、穴だらけになっていたが。蒼の炎がそれを凌駕する。

　穴だらけになっていた地球が、蒼炎に包まれて元の蒼を取り戻す。そこに住む人々も、昼夜を問わずその温かい蒼を見た。

　生きとし生けるもの全てを包み込んだ蒼の炎は、やがて当然のように消えていく。世界に刻まれた爪痕を消し去り、そんなものなどなかったのだと笑いかけるように。

　リオ・バネットは目を開き、蒼に染まった宇宙を見た。

「さすがリオ。私だけじゃ、こうはいかなかったよ」

　隣にいるトワが、その蒼に手を伸ばしながらそう言う。

　操縦席ではない、どこか別の場所だろう。ここからは、よく世界が見える。

「世界も、みんなも守らなくちゃって思ってたけど。具体的にどうすればいいのか、私さっぱりだったから」

　そう言って、トワは困ったように微笑む。蒼い炎の勢いが衰えている。トワがこちらに向き直り、にへへと歯を見せて笑った。

　ああ、そうかと分かってしまう。この炎は、この少女は。

　こちらの表情、その変化を感じ取ったのか。トワは、少し困ったように笑う。そして、深呼吸を何度か行う。

　こちらをちらと見て、またすぐ顔を伏せる。

「……すき」

　少し湿っぽい声で、トワはそう告げる。

　堰を切ったように流れ出す涙を、両手で乱暴に拭いながら。トワはそれでも言葉を紡ぐ。

「……好き、大好き。私バカだから、他になんて伝えたらいいか分かんないの」

　一歩踏み出し、そんなトワに触れようとする。しかし、その手は身体を突き抜けてしまう。まるで燐光に触れているかのように、朧気で。

　ごしごしと袖で目元を拭うと、トワはえへへと笑う。

「でも、でもね！　リオのことは何でも知ってる。ぼけっとしてるしかわいいんだけど。いざっていう時、誰よりも格好良いんだ！」

　世界が瞬く。炎が消えていく。

　少女が両手を合わせ、祈るように握り締める。相変わらず、赤い目には光が溜まっていたけれど。

「私を選んでくれたのが……リオで良かった」

　目を開く。操縦席の蒼炎は、もう消えていた。

　リオ・バネットは、目の前で脱力したまま漂っている少女を……トワを抱き留め、その髪に顔を埋める。

　あんなに温かかった筈の身体が、今はもうこんなに冷たい。

　目の前のモニターには、両断された１ｓｔ(ファースト)サーバーが映っている。引き裂かれた船体から、巨大な核(コア)が見えていた。核(コア)はひび割れていたが、その表面はまだ明滅を繰り返している。

　近くには、長剣ナインスレイも漂っていた。剣身には、蒼の残り火が微かに灯っている。冷たくなった少女を抱き留めながら、何の意味もないと目を背けた。一緒に、ここに戻ってくると。その為に戦っていたのに。今更サーバーがどうとか、何の意味もない。

　冷え固まっていく思考に、先程の光景が浮かんでくる。ここではないどこか、だけど確かに現実だと思える場所で。トワと出会い、その言葉を聞いた。

　何を言っていたのか、何を伝えたかったのか。考えなくても分かる。

　左手でトワを抱いたまま、右手をスフィアグラフに添えた。《イクス》の右手が、残り火を灯す長剣ナインスレイを掴む。

　前に進む。何度も、何度も繰り返した動作だ。近付いて斬る、ただそれだけの、いつも通りの動作なのに。

　ひび割れた核(コア)の前に立ち、《イクス》の右腕を振り上げる。

『私なら修復出来る。壊す必要なんてない。そうでしょ？』

　横合いから、そう言葉を投げ掛けられた。声の方向を見ると、両断された白いプライア、《デルエクテクス》の残骸に、シア・エクゼスが立っていた。

　その表情はどこか険しく、その口調も先程までと違う。

『バイタルサインが消えた、でもサーバーがあれば復元出来る。これだけ戦って、こんな終わり方なんてあんまりでしょ！』

　感情的な声を上げるシアを一瞥しながら、どうなんだろうと考える。

　あんまりだとは思う。少なくとも自分は、こんな未来望んでいなかった。

『誰よりも大事な人だって、ずっと一緒にいたかったって。これはきっと、その為に』

　どうしてそこまで感情的になるのか、どうにも分からなかったが。その声は不快ではなく、その言葉に偽りはない。

　誰よりも大事で、ずっと一緒にいたかった。その通りだ。

「……良かった、なんて」

　私を選んでくれたのが、リオで良かった。

「何にも良くない。一緒だって言ったのに。勝手に、一人で先に行って。今更こんなことをしても、僕にとっては何の意味もない」

　唇を噛み締め、溢れ出る感情を抑え込む。抑えきれなかった雫を零しながら、けれどと胸中で叫ぶ。

「……僕は！　トワにがっかりされるような事はしたくないんだ！」

　どの選択をしても、トワはきっと許してくれる。でも、これ以外を選べば。きっとトワはがっかりする。だから、あの子に背きたくなくて。

　声を上げると同時に、突き動かされるように《イクス》の右腕を振り下ろす。

　その手に握られた長剣ナインスレイが、核(コア)を寸分違わず砕き斬る。

　全てが終わった。戦いも、少女の未来も。それに付随する自分自身も。

　両手で冷え切ったトワを抱き締めながら、感情が壊れるままに嗚咽を上げる。

　もう一歩も動けないし、動くつもりもなかった。