刃‐ブレイド 悠久ニ果テヌ花

「鏡鑑と光芒」

闇を駆ける呼び声

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　《フェザーランス》は、狙い通りにダスティ・ラートへ着弾した。

　凄まじい衝撃が船内を走り、固定の不充分な物を根こそぎ宙へと弾き飛ばす。操舵席に座っていたキアも例外ではなく、人が居なくなったせいで広く感じるブリッジを、ゴムボールのように弾んで巡る。

　肉を打たれ、骨を軋ませ、それでもキアの顔には大胆不敵な笑みが浮かんでいた。

　壁に弾き飛ばされるも、キアは艦長席の背もたれを無事な方の手で掴み、身体をそこへ固定する。そして、真っ赤に染まった視界を手繰り、使い物にならなくなった投影モニターを睨み付けるようにして見据えた。

「砲門解放、出力最大。あの野郎に全部くれてやる」

　そして、その命令を下す。自動操艦を多いに助けてくれる音声認識機能が、復唱もなしにその動作を実行していく。

　ダスティ・ラートに突き刺さった《フェザーランス》が、命令を受けて駆動し始める。船首が展開し、四門の粒子砲がその火を灯す。

「……リシティア、ごめんな」

　つまらない嘘を吐いた。謝罪の言葉を口にしながら、キアはそれこそ冒涜なのかも知れないと苦笑する。クルーを見殺しには出来ないというのは本音だ。リシティアの友人を、レティーシャを見捨てる訳にはいかないというのも本音だろう。だが、結局この道を選んだのは自分自身なのだ。誰かの為にこうしたとか、そんなものは自分を納得させる為の甘露でしかない。

　自分が選んだ。全てを要素を考慮し、こうすべきだと選んだ。

「だから、誰のせいでもない」

　呟きながら、一度だけ深く目を閉じる。次に目を開けた時にはもう、迷いも後悔も消えていた。

「……撃て！」

　その言葉を契機に、《フェザーランス》は四門の粒子砲を同時に照射した。

　最大出力で照射された粒子光は、臨界を迎えつつあったダスティ・ラートの心臓部を容赦なく穿つ。極限まで圧縮されていた粒子が、それに呼応するかのように熱を生じさせる。

　内部からの爆圧により、ダスティ・ラートは眩い光に呑まれ始めた。

　そこに突き立てられた《フェザーランス》も、同じように光へ還元されていく。

　致死の光は、ブリッジに佇むキアを一息に擦過した。痛みも熱も知覚しない。ただ、眩しいとだけキアは考えて。

　目を細めるようにして、かつての日々とかつての少女を思い浮かべる。

　士官学校で得た、何気ない日々や言葉を。それを与えてくれた少女、コールの姿を思い浮かべる。歳の割に小柄で、賢い割にどうにも幼さが抜けないあの少女を。

　いつでも自信満々で、艶やかな黒髪を従えて。

「キアは、本当に大事な人っていないよね。命の価値を知らないんだよ」

　訳知り顔でコルミナは、コールはそう言った。やけに偉そうで、大層な事を言っている割には嫌味がない。

「誰だって大好きの順番があるんだよ。それって、悪い事なんかじゃない」

　ちっち、と指を振りながらコールは力説する。

「命の価値を知っているから、順番が出来るの。誰かを守るのなら、尚更順番を付けなきゃいけないんだよ」

　分かんないかなー、とコールは首を傾げる。説明を始めておいて、この娘は肝心な事を言わずに結果を求めてくるのだ。

「順番を付けられないと、本当に大事な人から失う……かも知れないんだから」

　それは嫌でしょ、とコールはふんぞり返る。

「だから、まずは一番目。自分自身でもいいけど、キアはそういうタイプじゃないからなー」

　よく分かっているじゃないかと、苦笑しながら答えるしかない。

「当然。私だもん。で、まずは一番目だよ。ん？　考えるの面倒？」

　想像が付かない。いきなり順番を付けろだなんて。

「簡単だよー。一番目は私。私以外にいます？　いません！」

　お前はそれが言いたかっただけだろ……。

「仮でもいいんだよこういうのは！　一番目は私。後は、追々埋めていったり順番変えていったりすればいいの！」

　無茶苦茶だな。

「じゃあ質問。自分と私どっちが大事？　どっちを守るの？」

　……質問になってない。その二択ならお前を選ぶしかなくなる。

「そゆこと！　簡単でしょ！」

　簡単じゃない。結局守れなかった。何も出来なかった。死んでいくお前の声を聞くことすら叶わなかった。押し潰されて、それでおしまいだ。

「まあ、死んだ人は順番から外れちゃうからね。でも、ちゃんと一番も二番も三番も、数えるのめんどくさいけど、とにかく一番から下はしっかり守れたでしょ？」

　訳知り顔で、偉そうに。自分が一番正しいって顔してふんぞり返って。

「私が言ってた事、あながち間違いじゃなかったでしょ？」

　完全な正解でもないけど、とその少女は笑う。

　やっぱり、無茶苦茶だ。でも、最後には結局こっちが折れる事になる。

「コールには……敵わないな」

　当然。私だもん。そう、少女は何の根拠もない癖に返してくる。

　光は全てを包み、次いで生じた爆炎が全てを浄化していく。

　自身の熱に焼かれながら、ダスティ・ラートはその名前通りに塵へと還った。

　黒塗りの《カムラッド》に護衛されながら、脱出ポッドは設定されたルートを忠実に守っていた。

　そんな中、リードは遠方で生じた光の意味を悟る。選択の結果、その末路を。

「リード、キアは脱出したんですよね。そう言ってました。脱出ポッドはあるから、それに乗るって」

　リードは、その光を背中で隠すようにしてその少女と向き合う。リシティアが、縋るような目でこちらを見ていた。

「キアと、話をさせて下さい。不安、不安なんです。嘘は……嘘は吐いて」

　リシティアは言葉を発しながら、震える手でこちらの服を掴む。瞬く間に、その目に大粒の涙が浮かんでは流れていく。

「嘘は……吐いてないって……！」

　一際大きな爆発が、夥しい光と衝撃を発した。その場から離れようとしている、脱出ポッドをも揺さ振る衝撃に、煽られたようにリシティアは膝から崩れる。

　黒い長髪が、力を失ったかのように床に広がった。その小さな手が、震えを押し込めるかのように強く握り締められる。だが、余計にその肩を震わせて。

「……嘘は！　吐いて……」

　絞り出すように発したその言葉を最後に、リシティアは蹲(うずくま)り声を上げる。

　感情その物を吐き出すような慟哭（どうこく）を前に、リードはただ顔を伏せる事しか出来なかった。