従うか否か
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《フェザーランス》ブリッジにて、リードは他の人員と同じように投影モニターを見据えていた。艦長席に座るキアも同様であり、抱いた感想も同様だろう。
リードはキアの隣に立ったまま、実戦形式の訓練はやはり効果的だと頷く。だが、これでようやくスタートラインに立ったという見方も出来る。
投影モニターには、先程までの模擬戦の様子が映し出されていた。テオドール・ブラックソンの操る《カムラッド》と、レティーシャ・ウェルズの操る《カムラッド》が戦っていたのだ。外部カメラで捉えた映像の他にも、両機から転送された情報群も表示されている。
ただの模擬戦、と切って捨てられる内容ではなかった。
「これからだな。レティーシャの技量は、一般的なｉｆ操縦兵のそれと同等まで上達した。だが、これは思ったよりも」
どこか後ろめたいような表情をしたキアが、独白にも似た声色でそう言った。
「ええ。若いから、などという言葉では説明にならない。あの少女は、上達が早過ぎる」
才能という言葉を軽々しく使いたくはなかったが。そうとしか表現出来ない光景を、何度か見せ付けられている。
「レティーシャは、確かに身体的な強化をされた形跡がある。遺伝子情報も弄られているが、これはあまり関係がないだろう。十一歳でありながらｉｆを操縦出来るのは、強化された身体という前提条件があるからだ」
キアが手元を操作し、投影モニターに幾つかの映像を流す。レティーシャの行った戦闘機動が、部分的に映されている。
「でも、それは‘操縦出来る’だけだ。ここまで合理的に、効率的に。もっと穿った言い方をすれば、最短の機動をやってみせる。身体強化は、その理由にはならないな」
キアの言葉は正しい。レティーシャの戦闘機動は、恐ろしく無駄がない。
そして、その動きは以前にも見た事があった。
「リオ・バネット特例准士と、近しい物を感じますが」
リードは、ある種呪いにも近しい名前を口に出した。何度も戦い、その度に痛手を負わされた相手だ。
「リードもそう思うか？ 時々いるんだ、変な方向に振り切れている奴ってのが。リオ・バネットもレティーシャも、戦いに巻き込まれていなければ。或いは、ｉｆやそれに付随するあれこれがなければ。こんな才能とは無縁でいられたのかもな」
本来なら、開花させる必要のない才能だ。ｉｆという兵器の特異性が、ただの少年少女を一流以上の兵士に仕立て上げてしまった。
「今は、それだけが生き残る術ですが」
少なくとも、レティーシャにとってはそうだ。目覚めさせるべきではない才能を開花させる事で、あの子はようやっと自ら生きる事が出来る。
「どんなに外野が喚いても、そこだけは変わらないからな。方針は変えないさ」
レティーシャを一角の兵士に育て上げる。自分達に出来る事は、結局の所それだけなのだ。
「だがまあ、きな臭い事になってきたな。リード、例の特殊機材……ＢＦＣについてだ」
声のトーンが僅かに低くなったと、リードはキアの方をちらと見遣る。微細な表情の変化を、リードは見逃さなかった。あまり愉快な話ではないらしい。
ＢＦＣ……バイオ・フィードバック・コンバーターについての話だ。レティーシャの《カムラッド》にも搭載されている、曰く付きの機材である。直感的にｉｆを操縦出来る上に、意思を反映した攻勢障壁まで展開出来るという触れ込みだ。
「遺跡の産物ですね。氷室の中身が用いた力と同義であり、ソフトフェアとして制御仕切れているとは言えない代物です」
ＢＦＣについて、リードはそう考えていた。兵器というのは制御出来る力であるべきだと、リードは常々考えている。ましてや、不特定多数が持つ兵器は尚更にそうあるべきなのだ。
例えば、弾が自在に曲がって目標に当たる銃があるとする。相当に便利な代物だが、撃った弾全てがそうなる訳ではないとしたら。その実、弾がどこに飛んでいくのか見当も付かないのだとしたら。それを、不特定多数の兵士が使っていたとしたら。考えるだけで恐ろしい。
「制御出来ない力はただの暴力だしな。確かに、ソフトウェアとしては未完成もいいところだ。まあ、前身であるＢＦＳの時点でその傾向はあったが。で、そのＢＦＣだ」
相当に不愉快な事になっているぞ、とキアの目が語り掛けてくる。
「ＢＦＣを開発したのはカーディナル……ＡＧＳの研究施設だ。だが、この不安定な力はもう普及が始まっている。ＡＧＳ、Ｈ・Ｒ・Ｇ・Ｅ双方にな」
制御出来ていない兵器が、もう戦場にばらまかれているという事だろうか。それに、とリードは顔をしかめる。
「情報漏洩を疑う余地もない。ＡＧＳとＨ・Ｒ・Ｇ・Ｅが内通しているというのは、ほぼ確定と」
状況証拠としては充分だろう。指揮権のどの位置から内通しているのかは分からないが、ＡＧＳとＨ・Ｒ・Ｇ・Ｅは仮初めの敵対を続けているという事だ。
「まあ、見事なもんだよ。こいつは予想でしかないが、生半可な情報操作では内通を隠せない。なら、考えられる手は二つ。一つ目、生半可ではない情報操作をする。まあ、この線はないな。あまりに自然すぎる。となると、もう一つの方だ。事に関わっている分母を減らす」
分母を減らす。つまり。
「ＡＧＳの総合指揮官であるミスター・ガロットと、Ｈ・Ｒ・Ｇ・Ｅの総合指揮官であるアイアンメイデン。分母はこの二人だけ。内通しているのはここだけだ。この二人以外は、本気で戦争をしてるんだよ」
だから、キアは見事と称したのか。
「たった二人で。人類以外の何かに勝つ為に。人類を裏切っているという事ですか」
リードの言葉に、キアは肩を竦めてみせた。
「さあな。そうとしか思えないというだけで、どこまで合っているのかは分からない。だからこそ、気になるんだ。ミスター・ガロットとアイアンメイデンは、慎重に慎重を重ねてきた。だから、内通という答えすら浮かばなかったんだ。今まではな」
キアの言わんとしている事が分かり、リードはそういう事かと唸る。
「ＢＦＣの普及が早過ぎる。今まで足音一つ立てていなかったというのに、ここに来て連中は走り出している、と」
ＢＦＣのデータを、Ｈ・Ｒ・Ｇ・Ｅに渡すのが早過ぎる。本来なら、情報漏洩や強奪などを装う必要がある。自然にそれらを演じるには、まずはＡＧＳに普及させてからが案配だろう。それから数ヶ月後に、そういう事件が起こるように仕向ける。
ミスター・ガロットならそうする筈だ。
「ああ。しかも、だ。ＡＧＳ、Ｈ・Ｒ・Ｇ・Ｅ両部隊に緊急召集が掛けられている。まあ、Ｈ・Ｒ・Ｇ・Ｅがどう命令を下しているかは知らないが。動きだけをみればそう感じ取れる訳だ。戦場が、これまでにないぐらい活性化している」
リードは投影モニターに視線を向ける。広域レーダーに表示されたあるポイントに、両軍が集結しつつあるのだ。
始まりがどちらかは、もう分からない。その開けた宙域で、ＡＧＳとＨ・Ｒ・Ｇ・Ｅが小競り合いを始めた。通常痛み分けで終わるような戦いが、艦隊戦にまで発展していた。大規模な戦闘は、そう長くは続かない。一旦両軍は引き、今は睨み合いをしている状態にある。
「いつもであれば、どちらかが引くべき局面ですが。どちらも引いていないと。召集命令には、軍事セクションへの違法攻撃が認められたとありますが。Ｈ・Ｒ・Ｇ・Ｅが連鎖核を使用し、ＡＧＳの軍事セクションを消滅させた、ですか」
事実、ＡＧＳの軍事セクションであるカソードＦは消滅した。襲撃や壊滅といった、生易しいものではない。文字通り、消滅したのだ。
それだけの破壊をもたらすには、確かに連鎖核でも使わない限りは不可能だ。
「どうだろうな。でも、都合が良すぎる……と勘ぐってしまうのは一握りだな。氷室の中身に深く関わった者でなければ、疑問に思う事もない」
優秀な軍人であろうとする程、常識から逸脱する事はない。連鎖核の使用が事実ならば、それは敵側の仕業と考えるのが普通だ。
「であれば、ミスター・ガロットとアイアンメイデンは。あそこで何かをしようとしていると考えられる。そこで下された命令がこれですか」
懸念事項の一つ、ミスター・ガロットからの命令だ。通常の命令権を無視し、《フェザーランス》にだけ通達されている。
キアが仕掛けた交渉によって、《フェザーランス》はミスター・ガロット直属のような位置にいる。それ故の命令だった。
「そうだ。要するに、‘当該地域には近寄るな’。邪魔はするなって事だな。有り難い話だ」
そう語るキアの表情は暗く、とても有り難く思っているようには見えない。それは、リードも同じ思いだった。
「見て見ぬ振りをしろという事ですね。ミスター・ガロットらしい、賢明な判断です。彼にとって《フェザーランス》は、制御出来ない力だ。そう言っているような物です」
リードにしては珍しく、毒突くような言い方をした。リード自身もそれを自覚しており、少しばつが悪そうに顔をしかめる。
「レティーシャもいるしな。無茶はしたくないってのは本音だ。これ以上部下を巻き込むのも、どうかと思うしな。だから、《フェザーランス》はこれ以上介入出来ない。まあ、ミスター・ガロットの筋書きではそんな所だろ」
そう言って、キアはリードのしかめ面に挑戦的な笑みを返す。
「さて、どうするかねえ。生憎と、この《フェザーランス》は忍び歩き専門な訳だが」
挑戦的な笑みから、言葉の端々から。ここでは引けないという意思が伝わってくる。
「……まったく。仕方のない人だ」
溜息を吐き、リードはブリッジを見渡す。誰もが深入りをした。そして誰もが、そこから逃げなかった。今、全員がここにいる。
ならば、答えは決まっているような物だ。
《フェザーランス》の黒い船体は、宇宙の黒に溶け込むようにして消えていった。
