刃‐ブレイド 悠久ニ果テヌ花

「想望と憧憬」

くるみ割り人形

「災害の通り道、かな」

　《アマデウス》ブリッジにて、イリアは目に映る光景をそう表現した。

　軍事セクション、カソードＦへの進路は一目で分かる。残骸で出来た誘導灯が、そこかしこで稲光を上げているからだ。

　現在、ブリッジには最低限の人員が配置されていた。操舵士であるリュウキが、出撃メンバーに入っている為だ。艦長席には自分が、副艦長席にはクストが。通信管制席にはリーファが座っている。操舵席には代理でギニーが座っており、武装管制用のデバイスを片手に操艦をしていた。一人二役となるが、ギニーなら大丈夫だろう。

「イリア。状況は悪いわ。《スレイド》は軍事セクション、カソードＦに肉薄している。中に入られたら、猶予は殆どない」

　サブウインドウを見据えながら、クストがそう報告する。

　ミスター・ガロットの作戦は、大胆だが無駄がない。最強の一角である《スレイド》をセクションの中に誘い込み、逃げ道を塞いだ上でそれを起爆する。

　如何に《スレイド》が強力で、損傷を修復するとしても。一瞬で逃げられる距離はたかが知れている。そこはあくまで、ｉｆと同サイズか少し小さいプライア・スティエートにはどうしようもない点なのだ。ならば、その一瞬の内に逃げられない程度の破壊を起こせばいい。これは、その程度の考えに過ぎない。

　とても単純で、合理的だ。正攻法で勝てないのならば、敵の流儀に付き合う必要などない。

　だが、それを成功させる為には多大な犠牲が必要だ。それがこの残骸達でもあり、これから残骸へと変えられる者達の運命でもあった。

　連鎖核爆弾で、一帯ごと《スレイド》を吹き飛ばす。核分裂によって致命的なエネルギーを生じさせ、それを以て世界を破壊する核爆弾を、更に核爆発のエネルギーを用いて再分割する兵器、それが連鎖核だ。

　宇宙だからこそ使える、大量破壊兵器ならぬ空間破壊兵器だ。その殺傷範囲は、巨大な軍事セクションであるカソードＦを消すだけでは留まらない。ここ一帯は、跡形もなく綺麗になるだろう。この無数の残骸達も、一息に消えていく。

「カソードＦに入られちゃったら、確かに厄介だね。起爆は時限式だろうから、それまでに何とかしないと」

　出来れば、中に入れないという選択肢が最善だ。そうなれば、作戦失敗を悟って連鎖核を使わなくなるかも知れない。

「時限式だという根拠は？　中に入ったらその場で起爆の方が確実でしょう」

　クストの懸念はもっともだ。だが、それに関しては自信があった。

「ミスター・ガロットは、人望で人を動かしている訳じゃないからね。何も知らない兵士とは別に、確実に場をコントロールする為に自分の兵を送り込んでいる筈なんだ。でも、それは人望からじゃない。そういう兵士は、殉死なんてしないでしょ？」

　カソードＦの中に誘導し、足止めをする為に一般兵を……恐らく少年少女と未知のシステムを乗せたｉｆをぶつけるだろう。その混戦の中で時限装置を起動し、自分達は逃げる。

「なるほど。ミスター・ガロットの息が掛かった兵が、逃げ出す程度の時間はあるという事ね」

　理解したのか、クストがそんな言葉を返す。予想でしかないが、恐らくは正しい。それがミスター・ガロットの弱点であり、付け入るべき隙なのだ。

　人を物のように消費する。目的の為に、ただの駒として使う。それも、中途半端ではない。一貫して、人を物と見なして。ただ一つの目的の為に使っている。だから、合理的でなければならない。精神論をかなぐり捨て、ビジネスライクで心を精算しなければならない。

　死と引き替えにあれを討てなんて、命じる事が出来ないのだ。命じても何の効果もない。冷たいやり取りだけで繋がった関係性は、合理的であるからこそ強い。

　だからこそ、その兵士が逃げる時間も作戦に考慮しなければならない。付け入るべきはそこなのだ。その僅かな隙間に靴を差し込んで、ドアをこじ開ける。

「このまま《アマデウス》は前進。最高速度のままカソードＦとすれ違うよ。その瞬間に」

　最終確認の為、イリアが概要を話す。

「靴を差し込む」

　口元に僅かな笑みを浮かべ、クストがその続きを言う。

　交差と同時に部隊を展開、《アマデウス》は一旦その場を離れる。

「後は反転して、カソードＦを周回しながら援護する、ですよね？」

　ギニーの問い掛けを装った肯定に、イリアも最大限の肯定を含んだ笑みを返す。

「そして蹴り上げます。目を覚ませって、強引にでも」

　決意を滲ませながら、リーファがそう付け足す。

　その通りだ。もう何人も死んでいる。間に合ってはいないし、遅過ぎた到着なのは自分達が一番よく分かっている。けれど、一人でも多く蹴り上げてみせる。

　ここで死にたいのかと、それが答えなのかと、強引にでも考えさせてやるのだ。

「‘くるみ割り人形’のように、ね」

　そうイリアは答えながら、こんな事になるとは思わなかったと口元を緩める。トワに簡単な護身術を教える際に、股間を蹴り上げて‘くるみ’を割れば大体片が付くと教えただけなのだ。くるみ割り人形のように、そのくるみを割ってやりなさいなと。これは、ただそれだけの冗句で終わる筈だったのだ。

　そう言えば、とくるみ割り人形の演目を思い出す。チャイコフスキー三大バレエの一つであり、有名な作品でもある。

　確か、生まれたばかりの王子が、呪いによってくるみ割り人形に変えられてしまうのだ。

　そして、少女との邂逅と奇跡によって、王子はその姿を取り戻す。その結末が、夢か現実かは分からないけれど。

　なるほど、随分と言い得て妙だとイリアは頷く。

　人形のように、合理的に戦う事でしか生きられなかった者達が、この先には待っているのだ。

　彼ら彼女らの目を、蹴り上げてでも覚ましてやる。

　これは、そういう作戦なのだ。

「……オペレーション・ナッツクラック」

　語感だけで決めた作戦名だったが、これが存外しっくりと来る。

「開始するよ！　かっ飛ばせ！」

　イリアの号令を受け、《アマデウス》はその速度を上げる。

　片っ端から蹴り上げる為に、その足に力を込めたのだ。

　※

　《アマデウス》が最高速度を維持したまま、残骸をかき分けて猛進していく。突然現れた小型ＢＳを足止めしようとする者はいなかった。正確には、そんな余裕はなかった。この宙域を漂っている者は、大小の差はあれど《スレイド》と交戦した後だからである。

　カソードＦ防衛ラインは崩壊し、有線砲も機能を停止した。戦場はカソードＦの目の前、セクションへの侵入を防げるかどうかという瀬戸際だ。

　だから、通り過ぎていく白亜の船体に、銃を向けるｉｆは一機もいなかった。

　そして、《アマデウス》はカソードＦの脇をぎりぎりで抜けていく。

　その一瞬とも言える邂逅の後に残されたのは、たった四機の最大戦力だった。

　二機のｉｆと二機のプライア・スティエートが、この戦場に降り立ったのだ。