ブリーフィング・タイム
《アマデウス》ブリッジには、殆どのクルーが集合していた。ここにいないのは、軍医であるアリサと整備士であるミユリだけだ。この場にはいないが、直通回線は繋がっている。
リオは広域レーダーを眺めながら、そういえば作戦に関して何も知らなかったと苦笑を浮かべた。そういうのは全て、イリアに任せっきりにしていたのだ。実際知ってもどうしようもないのだから、適材適所と思いたい。
隣ではトワが、同じようにぼうっと広域レーダーを眺めている。口が小さく開いており、ちょっと間抜けな表情だ。
通信管制席にはリーファが、僅かな緊張を滲ませながら腰掛けている。操舵席にはリュウキが、その隣の武装管制席にはギニーがいる。ギニーの隣にはエリルが佇んでおり、右腕をまだ吊っていた。まだ本調子ではないようだ。
艦長席にはイリアが、その隣にはクストがいる。サブウインドウには、アリサとミユリの名前がオンラインの項に並んでいた。
「さて、じゃあ改めて説明しようか」
全員が揃っている事を確認し、イリアがそう切り出す。
「知っている人もいるかもだけど。今回の作戦は、ＡＧＳの通信網を奪取する事だよ」
広域レーダーに映し出された宙域を眺め、どんな戦場か考える。悪い地形ではない。障害物が少なく、機動力が活かせる。
「目的はＡＧＳ、トップとの対話。クライヴ・ロウフィード……ミスター・ガロットって名前の方が分かりやすいかな。その男は、私達の知らない情報を持ってる。私達の知らない、リリーサーの情報をね」
イリアの言葉には、確かな自信が感じ取れた。
「何が得られるのかは、正直分からない。私の話術次第かな。共通目標としてリリーサーの打倒に協力してくれるとか、物資を融通してくれるとか。そういう事が狙えれば良いけど」
リリーサーを知っているのなら、その脅威も知っているという事になる。《アマデウス》とＡＧＳが、敵対する必要もなくなるだろう。
だが、イリアの表情からその意図は読み取れない。まるで、夢物語を語っているような。
「全く考えている事が違ったら、結局敵同士だけどね。どちらにせよ、持ってる情報はふんだくるけどね」
恐らくはそうなるだろう。何せ連中は、トワを奪って暴こうとしたのだ。楽観的には考えない方がいい。
「要するに、ＡＧＳの通信網を奪取してクラッキング、親玉から情報を引き出すって感じだね。ここまではいいかな？」
イリアの問い掛けに全員が頷く。何の問題もない。情報を得られる機会があるのなら、それを逃すべきではないと思う。今は、どんな情報だって必要だ。
「で、具体的な行動だけど。そこに表示してある中継ポイントを奪おうかなって。通信基地を奪取するだけの戦力はないし、数分間話せれば充分だしね」
合理的だと思う。《アマデウス》単独でも、中継ポイントぐらいは奪えるだろう。
「予想される敵戦力は警備部隊、ｉｆ四機で一部隊ってとこかな。問題はこちらが出せる戦力だけど、ミユリちゃん？」
整備士であるミユリに、イリアがそう問い掛ける。
『絶望的だぞ。完璧な状態で出せるのはｉｆ一機だ。色々やってみたが、実戦に耐えられる状態じゃない。こいつらを出すのはオススメしないな。というか私が許さん』
ミユリらしい物言いに、思わず苦笑してしまう。ｉｆ一機のみで、四機の警備部隊を無力化する。相手の練度にも寄るが、初手で二機を落とす。後は二対一に持ち込めば、多少は有利に動けるだろう。
「一機かあ。理想は私が出る事なんだけど、クラッキングと交渉をやらなきゃいけないんだよね」
申し訳なさそうに、イリアはそう言った。そして、そのままの表情でこちらに視線を向ける。
「だから、リオ君。ここは任せたいんだけど、いいかな？ リュウキは操舵に集中して貰いたいし、そもそも単機じゃそこまで強くないし。エリルちゃんは、まだ無理をさせられないから」
悩む要素はない。その采配は正しいと思う。
「分かりました。ミユリさんと相談しておきます」
イリアは頷き、リュウキはすまんと謝罪のようなジェスチャーをした。
「申し訳ないです、リオ。操縦しか出来ない身で、こんな怪我を」
言葉通り、とても申し訳なさそうにエリルは謝罪をした。その目は忌々しげに吊られた右腕を見ており、彼女の無念が窺える。こういう場面でこそ、エリルは活躍したいと思っているのだろう。
「大丈夫です。それに一対多数の戦い、慣れてますし」
実際慣れているし、それに対しての心配はしていない。いつも通りにやれば、いつも通りに片付くだろう。
「そうだよエリル。この局面は、そこまで重要じゃないし。本当に重要な時までに、何とかしておかないとね」
そう言って、ギニーがエリルをたしなめる。そういう所は、凄く兄っぽいなあとか思ってしまう。
「これで決まりね」
概要は話し終えたと見て、クストが言葉を続ける。
「ＡＧＳの通信設備、その中継ポイントへ《アマデウス》で強襲。奇襲が前提になるだろうから、目標地点へ到達する前にリオ機が出撃。防衛部隊を無力化後、《アマデウス》で接近。物理的、電子的にクラッキングを行い、ミスター・ガロットへの直通回線を奪う」
全員、無言のまま頷いて肯定を返す。
「回線奪取後は、イリアが交渉に入るわ。防衛本隊が問題を察知し、そこへ駆け付けるまでが勝負ね。通信終了後は、直ちに離脱する。シンプルな作戦だけど、個々の技量に大きく左右される作戦でもあるわね。それぞれの役割をしっかりと把握しておく事」
各々が了解を返し……トワだけは相変わらずぼうっと周りを窺っていたが、クストの話は終わった。
それを確認してから、イリアが広域レーダーに別の宙域図を出した。中継ポイントとは何の関係もない、遠方の宙域だ。全員がそれに視線を向けてから、イリアは話し始めた。
「最後に注意だけど。この座標で、リリーサーらしき痕跡があったよ。散発的な部隊の全滅。錯綜する情報を確認する限り、フィル・エクゼスと《スレイド》の仕業だって断定出来るんだ。動きには指向性がある」
広域レーダーに、幾つかの光点が表示される。フィルの《スレイド》が暴れた地点だ。その光点を繋げていくと、真っ直ぐ動いている事が分かる。
「こんな感じで。真っ直ぐこっちに向かってきてるみたい。正確には、前回リプルと戦った場所、かな。どうしてそれが分かるのか、そういうのは不明だけど。少なくとも、動き出したって事は確かだよ」
イリアの話を聞きながら、ちらとトワの様子を見る。黙ったまま、じっと広域レーダーの光点を眺めている。視線が、その軌道をゆっくりとなぞっていた。
トワの目には、《スレイド》を駆るフィルの姿が映し出されているのだろうか。
「今回の作戦で、かち合う事はないと思うけど。距離が距離だから、ここまで追い付くのも一苦労だと思うし。まあ、一応注意って奴だね」
フィルが動いたという事は、対決も近いという事だ。未だに、《スレイド》への勝ち筋は見えていない。
「ま、こんな所かな。それじゃ、ばしばし準備しないとね。解散！」
ぱんと手を打ち鳴らし、イリアはそれぞれ動くように促す。
準備する事は多い。ミユリと話して、ｉｆの装備を揃えなければ。一機で四機を無力化するのだから、相応の準備が必要だ。
「トワは今回、お留守番だね」
頭の中で手順を確認しながら、隣にいるトワに話し掛ける。まずは格納庫だろうか。
「うん。《プレア》、ぼろぼろだもの。何してればいいんだろ」
ブリッジを後にして格納庫を目指す。隣では困り顔のトワが、一緒に歩いている。
「別段何も。すぐに終わる作戦だし、寝ないで起きてるぐらいじゃないかな」
「ふうん、それは大変」
いつも大体おねむなトワにとっては、確かに大変だろう。くすりと笑みを零し、うつらうつらしているだろうトワを思い浮かべる。待っていてくれるだけでいいと伝えようとしたが、今更かも知れない。
「フィルも動き始めたみたいだし。忙しくなるね」
次に対峙する時には、決着を付ける必要があるだろう。どう倒すべきか。自分が全力で動いても、《スレイド》の剣には及ばない。
「うん。色々、話さないといけない事もあるから」
その時までに、何らかの手を考えておかなければ。戦いは避けられない。避けられないのであれば、勝つしかないのだ。あれは、敗北が死に繋がる類の相手だ。
「まあでも。とりあえずは目の前の事、かな」
いつもの思考が首をもたげる。対処しなければならない事に、すっと焦点が合っていくような感覚だ。
整備士であるミユリと話し、勝てる算段を付ける。まずは、この奇襲作戦を成功させなければ。
戦いの技術を、殺しの業を。自分の意思で使う時が来るなんて。
苦笑は浮かんでくるも、それを呪う気持ちは、少しだけ鳴りを潜めていた。
