刃‐ブレイド 悠久ニ果テヌ花

「想望と憧憬」

必要のない約束

　展望室でリーファとの会話を終えた後、リオは自室に向かっていた。

　じっと待っているだけというのも、何だか収まりが悪いというか。トワの話をしていたら、何となく会いたくなったというか。要するに、動いていないと落ち着けないような気分になっていた。

　だからまず、こうして通用路を歩いている。ばったり出くわすかも知れないし、トワの事だから部屋で寛いでいるかも知れない。場合によっては寝てる事もあり得る。

「先手を取る、かあ」

　言われて見れば、確かに自分は後手に回ってばかりだ。だが、それはそれで仕方がない事なのではと思ってしまう。

　意識しなければ、自然と身体が動いてくれる。トワと過ごす時間は、今の自分にとってはいつも通りの日々だ。

　でも、意識して動こうとすると固まってしまう。羞恥や緊張が、想像するだけでも溢れてくる。トワも同じように感じているのだとしたら、やはり敵わないなとも思う。

「あんまり、深く考えてなさそうだけど」

　トワはトワで、本能のまま動いていそうな気もする。そういう言い方は、あの子に対して失礼か。少なくとも、直接言ったら怒られる。

　そんな事を考えていると、特徴的な足音が聞こえてきた。スリッパと床が奏でる快音とくれば、一人しかいない。

「リオ、見つけた！」

　何やら既にご機嫌な様子で、トワがこちらに駆け寄ってきた。ぱたんぱたんと、スリッパの音がその度に響く。

　白のブラウスに、灰色のマキシスカートといった出で立ちだ。黄色のスリッパを突っ掛けている足は、黒いタイツに包まれている。トワは色々な服を着ているが、これが最近のスタンダードになりつつある。実際かわいいし、トワの清楚な所がよく出ている。そして珍しい事に、自分から眼鏡を掛けていた。

「トワ、何かはしゃいでる？」

　機嫌の善し悪しぐらいは、何となく分かるものだ。全体的な雰囲気が、凄く柔らかいというか。にこにこきらきらしている。今の所、悩んでいるようには見えないが。

　目の前まで来て、トワはふわりと微笑んで見せた。やっぱり、とてもご機嫌だ。

「リオは元気じゃないみたいだね。うーん、どうしようかなあ」

　こちらの顔色を確認しながら、トワは何やら考えている。

「あ、そうだ。リオ、そっちにいこ？　その壁のとこ」

　トワが指差したのは、ただの壁である。別段、特別な物は何もない。

「うん？　何でそこに？」

　端っこに寄りたい、という事だろうか。

「いいから。ほら」

　そう言って、トワはこちらの右腕に抱き付いた。胸に抱き留めるようにして、ぴったりと身体を擦り付ける。

　ブラウス越しに少女の温度が伝わり、一気に体温が上がっていく。

「トワ、それよくないって……」

　小柄でスレンダーとはいえ、少女は少女だ。体温と鼓動と、一抹の柔さを、右腕が律儀に感じ取っている。一度捉えてしまえば、どうしたって意識してしまう。

「それは後にして、こっちにいこ？」

　何が後だと言うのか。抱き付いた右腕を基点に、トワがぐいぐいと引っ張っていく。普通に手を掴めばいいだけの話なのに、何でこんな方法を選んでいるのか。

　上昇していく温度に、まともな思考回路が働かなくなっていく。

「よいしょ、えい」

　気の抜けた掛け声が聞こえたかと思うと、壁に背中を打ち付ける羽目になった。最後の一歩は、半ば強引に捻りながら為された。微妙に痛い。

「トワ、何でいきなり格闘戦……に」

　抗議しようと口を開くも、言葉はゆっくりと消えていく。こちらを壁に追い込んだトワは、得意げな顔をして両手を僕の肩に置いた。トワはその体勢のまま、一歩二歩と歩み寄る。もう、これ以上近付けないというのに。

「う……ねえ、トワ」

　何か言おうとしても、結局形にはならない。際限なく上がっていく体温のせいで、目眩が起きるのではと心配になる。そして、その心配さえも熱となって消えていく。

　壁に追い込まれて、逃げ場を奪われて。真正面から、ぴたりと身体を密着させてきている。トワがやっている事は、ただそれだけの事だ。なのに、妙なスイッチが入ってしまったのか。体温の上昇が止まらない。

　当の本人は、やってやりましたという澄まし顔だ。何も言わず、じっとこちらの目を見ていた。眼鏡越しに赤い目が、他の物など目に入らないと言わんばかりに射貫いてくる。柔らかそうな灰色の髪から、トワの匂いが漂っていた。いつの間にか識別できるようになっていた、トワの発する匂いだ。

　落ち着けと自分に言い聞かせる。トワが何を思ってこの奇行に出たのかは分からないが、これぐらいの距離感は日常茶飯事だ。寝る時とか、もっとひどい時もある。だから、何も変な事はない。ないはずなのに。

　いつまで経っても、身体は馬鹿正直に発熱を続けている。

「リオ、どう？　困った？」

　澄まし顔のまま、トワはそう聞いてきた。一回り小さいトワだったが、この距離の前では微々たる違いでしかない。トワが言葉を発する度に、少女の呼気が頬を掠める。

「……困ってる、倒れそう」

　実際、困ってるし倒れそうだ。だから、正直にそう答えた。

「それなら良かった。あ、倒れるのはよくないから、ちゃんと我慢してね？」

　何も良くない。全然良くない。というか、これはいつまで続くのだろうか。

「今日のリオ、身体あっついね。いつもはぽかぽかしてるのに。ふしぎー」

　こちらの身体状況を、トワは無邪気に話している。誰のせいでそうなっていると思っているのか。

「トワ、本当に、これ何で……？」

　言葉を絞り出すようにして、楽しそうにしているトワへ質問した。出来るだけ少女の熱を感じ取らないように努力しながら、頭のどこかに冷静な自分を作り上げる……ように努力する。

「えっと、趣味と実益……充電。充電？」

　何を蓄電するつもりなのか。

「ほら、リオは困ってる時に一番かわいい顔をするじゃない？　だから、困って貰うのもありかなあって思ってるの」

　自分よりも僅差とはいえ小柄な少女に、弄ばれてしまっているのだろうか。そう考えると、とても情けない気がしてきた。

　そう思い、自然と目を逸らしてしまう。だが、トワの小さな手はこちらの頬に触れ、それを許さなかった。

「今は私に付き合って欲しいな。ね？」

　そう言いながら、トワはふわりとした笑みを浮かべる。自分の好きな笑顔が、目の前にある。その事実だけでも、心を捉えて離さないというのに。

　でも、ちょっと本当に、この距離はまずい。頭がふらついてきた。

　それが何となく伝わったのか、トワは手を離し、一歩だけ下がった。拘束を解かれ……実際には殆ど拘束なんてされていなかったが、とにかく多少は自由になった。

　壁を背にしたまま、その場にへたり込むようにして腰掛ける。体温の殆どが集中している顔を、両手で覆い隠す。トワの言った通り、とても熱い。

「はあ、もう」

　どういう反応を返せば正解なのか、それすらよく分からない。いや、困った顔がどうこう言っていたから、最早目的は達成したという事か。それにしても無茶苦茶だ。

　右肩に感触を感じ、顔を上げる。楽しげな様子のトワが、同じように床へ座り込んでいた。壁を背に体育座りをしたまま、こちらに少し寄り掛かっている。幾分か落ち着いた様子で、爪先をぱたぱたと動かしていた。

　こういう所は、まだまだ子どもっぽいなと思ってしまう。

「ん、なあに？」

　こちらの視線に気付いたトワが、穏やかに問い掛けてくる。いつものトワだ。こちらが素の状態だから、先程までのトワは色々と演技をしていたのだろう。気の持ちようで、ここまで印象が変化するとは素直に驚く。というか困る。

「通路の隅っこで、何やってるのかなあって」

　トワが、というよりも自分達二人が。二人並んで、通用路の隅で座っているのだ。何か大事な話があった筈なのに、今はもう消えてしまった。トワと一緒にいると、いつもそうなる。そうなってくれる。

「んー、趣味と実益？　充電？」

　そう言いながら、合ってる？　と言いたげな表情でトワは小首を傾げる。

「難しい言葉を使うようになったよね。それ、意味分かって言ってる？」

　そう聞くと、トワはふふん、となぜか得意げな顔になった。

「趣味は好きな事、実益はやったらやったあってなるやつ。充電は、ぐぐぐってなる時の事。それぐらいは分かります」

　最後の分かりますだけ、どうしてか丁寧な口調で言ってきた。単語への理解は、どうもふわふわしているが。多分、大体合っている。それをうまく言語化出来ていないだけで、この子は意味を理解しているのだろう。

「そう。充電出来た？」

　トワは少し考え、小さく頷いた。

「少しだけ。だから、こまめにやらないとなの」

　随分と燃費が悪い。

「こまめにやられると、僕が困るんだけど」

　それとも、何回もやられていればその内慣れるのだろうか。

「嫌じゃなければいいんだ。困るのなら、それは良いって事なんだよ？」

　トワはこちらの顔を覗き込むようにして、問う目を向ける。

「それとも、リオは嫌だった？　私の事は、要りませんか？」

　また、丁寧な口調を使っている。その赤い目は、じっと答えを待っているように見えた。魅惑的に問い掛けている訳ではない。いつものトワが、いつものように聞いている。

「……トワの事は、どうしたって必要だよ。でも、物みたいな言い方はあんまり良くないかな。要る要らないなんてさ」

　トワは不思議そうな表情を浮かべ、何やら考えている。

「どうしたの？」

　何が引っ掛かったのだろう。気になるので聞いてみる。

「んー。リオの物は私の物だから、私はリオの物だと思ってた」

　しれっととんでもない事を言っている気がする。

「物じゃなくて人でしょ」

　どうもこの子は、自身を卑下する傾向にあるから。ちょっとした言い回しの中でも、そのニュアンスが気になってしまう。

「……人でいいのかな。人じゃなかったら、どうしよう」

　壁に背を付け、宙を見上げるようにしてトワは独白する。誰に向けるでもなく、放たれたその言葉の意味を。理解するまでに、少し時間が掛かった。

　人じゃなかったら、という言い方はまだ穏やかな言い方だ。トワは自分の在り方を、もう受け入れている。だからトワ・エクゼスと名乗り、戦う事を選んだのだ。

　だから正確には人ではないと、自分自身で決めてしまっている。

　自分が何であるのか分からない。分からないけれど、みんなと同じではない。それが嫌だから、どうしようと悩んでいる。

「僕は、なんでもいいよ」

　それは、自分勝手な答えかも知れないけれど。本当に、心の底からどうでもいいと思っている。

「大事な事じゃ、ないの？」

　トワの質問に、いつものように頷いて返す。

「一緒にいてくれれば、後はまあ、割となんでも。それとも、トワは人じゃなかったら一緒にいてくれないの？」

　その悩みは、世界中の誰とも共有は出来ない。だけど、本当にそれは大事な事なのだろうか。自分を救ってくれた少女が、自分が救いたいと思う少女が、本当は何者かなんて。

　トワは押し黙り、目を伏せ、何かを言おうとして。

　少しだけ濡れた赤い目でこちらをじっと見据えた。

「……じゃあ、約束。私が、何であっても一緒にいるって。そういう約束」

　そして、トワはぶっきらぼうに言い放つ。そこまで言うのなら、約束してみせろと言わんばかりの表情だ。

　乙女心がゼロの自分でも、それぐらいは分かる。試している。本当に今言った事が真実なのか、トワなりに推し量ろうとしている。推し量らないと、安心出来ない。

「約束はしない」

　トワの赤い目を、しっかりと見詰め返してそう答えた。そう、約束はしない。だって、その必要がない。

　唖然とするトワに、こちらの左手を見せる。薬指に通された、二人だけのエンゲージリングを。ちゃんとこれがあるじゃないかと、気付いて貰う為に。

「この約束の中に、それも入ってるから。僕にとってそれは、当たり前みたいなものだからね」

　何であっても一緒にいるなんて、当たり前の事だ。

「約束、ちゃんと守ってよ。トワ、忘れっぽいから。結構心配」

　そう言って微笑む。自然と、心の奥底から浮かんできた笑みだ。気恥ずかしさはあるけれど、それよりも伝えたい気持ちの方が上回った。

「……ふふ、えへへ」

　だらしのない笑い声を零しながら、トワは両手で目を擦る。擦った端から、頬は濡れていくけれど。それでも、トワも微笑んで見せた。

「忘れる訳、ないでしょう……？　ふうん、そう。そうなんだ」

　トワの手が、こちらの右手に触れる。示し合わせた訳でもないのに、自然なままその手を握る。

「じゃあ、いいかな。いいって思えるもの。約束、ずっと前からしてた」

　こくりと頷いて返す。ずっと前から、心は決まっていた。

「……あのね、リリーサーを終わらせて。その後の事、私何にも分からない。消えないと思う。消えたくないって思う。でも分からない」

　サーバーを破壊して、リリーサーを終わらせる。その目的を達した後に、トワがどうなるのか分からない。その事実は、ある意味当然の事で。だからこそ、目を逸らしたかったのかも知れない。

「でもね、それはみんなも同じで。アストみたいに、その日がいつ来るのかなんて分からない。だから……」

　手を繋いだまま、トワがこちらに寄り掛かった。優しく浸透していくような熱が、その身体から伝わってくる。

「だから、いっぱい話そう？　いっぱい遊ぼう？　いっぱい一緒にいて、ちゃんと幸せなんだって言えるようにしよ？」

　トワは、いつだってちゃんと考えている。普通の人は、そんな事は考えない。だって、それが当たり前だから。生きていく中で様々な経験を通して、ゆっくりと身に付けていく。幸せの作り方を覚えていく。

　この子にはそれがない。普通でなくなってしまった自分にも、それがない。だから、トワは考える。色々な事を学ぶ。何十年も掛けて身に付けていくものを、この子は駆け足で拾い集めてきた。他でもない、二人の為に。

　僕がなくした幸せの作り方を。

　少女が持ち得なかった幸せの作り方を。

　拾い集め、組み立てて。ここに持ってきたのだ。

「うん、そうだね。約束……約束は、必要ないかな」

　だってそれも、この薬指にきっとある。

「うん、必要ないよ。全部あるもの」

　その言葉が、何よりの答えだった。これ以上ないくらいの肯定、二人の間だけに通じる、必要ないという答え。

　目を閉じ、その熱に身を委ねる。多分、トワも同じようにしているだろう。

　悩みも不安も、全部あたたかさに変えてしまえる。だから、この熱を絶やさないように。

　二人だけの空間で、手を繋ぐのだ。