刃‐ブレイド 悠久ニ果テヌ花

「潜考と決別」

傷を越えて

　トワが目覚めた後は、そこそこ一悶着あった。シャワーが浴びたかったとごねたり、汗だらけでベッドを汚してしまったとべそをかいたり。空腹が限界を迎えたりとか。

　まあ、いつも通りである。あらかじめ覚悟していたリオは、その全てを捌いてこうして自室にいる。互いにシャワーを浴びてすっきりしたし、簡単な食事も済ませた。

　しばらくは、また待機が続くだろう。目標は達成した。後は、イリアの策がうまく機能する事を祈るしかない。現時点でやれる事は、全てやった筈だ。

「でも、何でまた着替えを」

　トワの事である。自室で待っているように言われ、他にする事もないのでこうして待っているが。ベッドの端に座り、もう三十分は経過している。

　大体、そう頻繁に着替える必要があるのだろうか。

「まあ、いいけど」

　本人が楽しんでいるのならそれでいい。そんな事を考えながら、手持ち無沙汰になった時間をどう過ごすべきか考えていると、ようやく自室の扉が開いた。

　トワは白のブラウスに、灰色のマキシスカートを組み合わせていた。控え目だがレースで装飾されたブラウスに、くるぶし辺りまであるスカートを合わせている。とても清楚な印象を受ける格好だ。

　トワの気に入っている組み合わせなのか、最近よく見る服装だった。似合っているしかわいいが、ちょっとどきりとしてしまうのが少し困る。

　何回も言っている甲斐があったのか、トワは眼鏡をしていた。黄色のフレームがかわいらしく、その小さな顔を彩っていた。肌が白いので、その黄色がよく映える。

「それ、リボンみたいになってるんだ」

　あまりじろじろ見るのもいけないような気がして、そう声を掛けていた。マキシスカートの腰回りは、コルセットのように締まっている。ただ締め付けている訳ではなく、後ろの部分でリボンのように結ばれているのだ。

「うん。これがね、かわいいとこなの」

　そう言って、トワはくるりと回転する。突っ掛けているのはスリッパなのに、器用にターンしてみせた。

「あれ、タイツ」

　ターンした時に、少しだけマキシスカートが広がったのだが。見えたのはタイツではなく、白い足だったように見えた。着替え前には、黒のタイツを穿いていた筈だ。

「見せるって言ったし。ちょっと脱いできた」

　トワはそう答えると、スリッパの快音を響かせながら目の前に近付いてきた。てっきり隣に座るのかと思ったが、目の前でじっとしている。

「それでは、いきます」

　やけにかしこまった口調でそう言うと、トワは両手でマキシスカートを摘んだ。

「ん……どこに？」

　疑問の声を上げるも、トワは聞いていない。心なしか頬を赤く染め、トワは意を決したのかうんと強く頷いた。

「……え？」

　そして、ゆっくりと両手を上に動かし始めた。それは当然、摘み上げたマキシスカートも捲れていく訳で。

「ちょ、ちょっと待ってトワ！」

　小さくて白い手を掴み、その謎の行動を止める。

「とりあえず落ち着いて、何をしているのか説明してくれる？」

　客観的に見ると、目の前に立ってスカートを捲ろうとしているように見えるのだが。

「えっとね。リオの前に立って、スカートを捲ってるとこ」

　なるほど、客観はそのまま事実だったか。

「その、どうしてスカートを……？」

　事実だったとして、訳が分からない事に変わりはない。なのでそう聞いてみたが、トワはじとりと睨んできた。少しムッとしているようだ。

「だって、この前言ってたじゃない。足の傷、ちゃんと見るって」

「……ああ、そういう」

　目の前の奇行、その目的が判明し、やっと合点がいった。以前、足の傷を隠しているトワに、ちゃんと見ておきたいと言った。他でもないトワの事だからと、答えたのを憶えている。

「どうするの、見るの見ないの？」

　見ます。見るけど。何でこう、妙に官能的な感じで見せようとしてくれているのか。普通にこう、こちらの心臓が保つようなやり方はなかったのか。

「タイツ、あれ脱ぐの大変だったし」

　不満そうにトワが言う。タイツを脱いでいたから、着替えに時間が掛かったという事だろうか。

「それに、ちゃんと見えてもいいようにかわいい下着も選んできたのに。リーファにも相談して」

　スカート越しに足をぱしぱしと叩きながら、トワはそう続ける。でもちょっと待って欲しい。

「相談？　着替え待ちの三十分の間に？」

「うん。これ便利だよね」

　そう言ってトワが取り出したのは、自分もよく使っているＰＤＡだ。個人用情報端末、そういえばトワにも支給されていた。ないよりもあった方が便利だろうと渡されていたが、随分と上手に活用しているらしい。

「ねえそれ、何て言って相談したの？」

　活用しているのは構わないが、そこがどうにも引っ掛かる。いや、トワの事だ。恐らく。

「リオに下着を見せるから、どういうのが良いかなって聞いた」

「……ですよね。知ってた。トワは表現がストレートだもん」

　リーファがどう受け取ったかは分からないが、次に会った時、からかわれるのは確実だ。狭い艦内、すぐにその時は訪れるだろう。

「褒めてくれてありがとう。でもね、今はそれよりも、見るのか見ないのか決めて欲しいなって。これ、それなりに恥ずかしいもの」

　褒めてないです。恥ずかしいなら、もうちょっと恥ずかしくないやり方を選んで欲しかった。

「言い出したのは僕だし、見るよ。ただこう、恥ずかしいなら恥ずかしくない方法にすればいいんじゃないかな」

　トワはじっと考え、困ったように小首を傾げる。

「うーん、思い付かない。だって、大体スカート捲るもの。あとは、捲る人を変えるとか。私じゃなくてリオが捲る？　はい」

　はいと言われ、差し出されたスカートの裾を思わず受け取ってしまった。手触りの良い生地の質感が、仄かに温かい。そして、受け取ってしまってから、まずい状況に追い込まれたと気付かされる。

　だってそうだろう。どう考えても、こっちの方が恥ずかしいに決まっている。

　肝心のトワは、恥ずかしくはないのだろうか。そう思い、スカートの裾を摘んだままトワの顔を見る。

「うわ……」

　一言で表せば、真っ赤だった。思わず声を上げてしまう程、トワの頬は、というか顔は真っ赤に上気している。口をへの字に結び、微かに震え、助けを乞うような目でこちらを見ていた。

　見つめ合って数秒、耐えきれなかったのだろう。無言でその場にしゃがみ込み、両手で顔を覆い始めた。

「……恥ずかしかったの？」

　そう聞いてみると、トワはその体勢のままこくこくと頷く。耳まで真っ赤にして、相当恥ずかしかったのだろう。肌が白いせいで、ちょっと心配になるぐらい赤が目立つ。

「とりあえず、落ち着くまで待ってるから」

　羞恥でしゃがみ込んでしまったトワを眺めながら、その赤が引いていくのを待つ。トワのこんな反応は初めて見る。普段は羞恥心なんて欠片も見せないというのに。

「……うん、大丈夫。落ち着いた。落ち着いて私」

　そう言いながら、トワはのそりと立ち上がる。本当に大丈夫なのだろうか。

「それで、どうするの？　見せるのか見せないのか」

　そう問い掛けてみると、トワは小さく唸った。さっきまであんなに乗り気だったのに、本当に恥ずかしかったのだろう。

「……見せる。そう決めたもの」

　トワはもう一度マキシスカートの裾を摘み、こちらをちらと見る。最早隠し通せるものではないらしく、その頬がじわりと染まっていく。

「……ん」

　吐息のような声を発すると同時に、スカートの裾がゆっくりと持ち上がる。丈の長いマキシスカートを穿いている為、足先から徐々に顕わになっていく。

　そして、白くて細いすねが見えてくると同時に、その傷も見えてきた。

　少女の、まだ幼いと形容してもいい程に細い足だ。そこに、大きな裂傷が刻まれている。傷は、もうとっくに塞がっていた。素人の自分が見ても、綺麗に縫合されている事がよく分かる。傷は上に行くほどに小さく、数を増していく。地雷、爆弾、手榴弾、それらの破片と聞いたが、確かにそういう傷だ。

　やり場のない感情が胸を締め付け、気付けば手を握り締めていた。これだけの傷を負う前に、何とか出来なかったのか。

「ねえ、リオ。どうかな」

　マキシスカートの裾は、完全に捲れている。その傷は、もう全て見えていた。

　どう答えるべきなのだろうか。ひどい傷だと思う。見た目が、という話ではない。この傷がもたらした痛みと結果を、どう許容していいのか分からない。

　これは事後確認でしかないのだ。トワがつらかっただろうその時に、傍にいれなかった事が何よりも悔しい。

　都合の良い言葉は思い浮かばず、ただ刻まれた裂傷を見ている事しか出来ない。

「ねえ、どうかな。かわいい、のかな」

　何か答えなければ。そう考えようとした頭に、何やら場違いな単語が入ってきた。

「……え？」

　だから、ほぼ反射的に聞き返していた。

「だから、下着。ちゃんと選んだし」

　トワは頬を赤く染め、口元を自身が捲り上げたスカートの裾で隠しながらそう聞いてきた。

「……下着？」

　まあ当然、下着も見えてはいるのだが。黒地をベースにしたショーツで、小さな水玉模様が施されていた。サイドには小さなリボンが付いており、全体の印象をかわいらしく纏めている。とにかくまあ、そういう下着が見えているのは事実だ。

「うん。リボンのとこがね、私は好き」

　そうだね。かわいらしいデザインだと思うし、白い肌に黒地の下着を組み合わせるのは、正直ずるいと思う。

「でも今、結構真面目な事考えてたんだけどなあ」

　笑みを浮かべ、都合良く消えてしまった悔恨の残滓を振り払う。トワにとって、この傷はもうただの傷でしかない。それよりも、自分が選んだ下着の善し悪しの方が気になっているのだ。

「なら、僕も気にしない」

　トワの手を取り、スカートの裾を離す。疑似重力に引かれ、マキシスカートが元の形に戻っていく。

「ふう。恥ずかしかった」

　トワは小さく溜息を吐き、いつものように隣へ座った。まだ頬は赤い。やっぱりその姿が珍しくて、その横顔を何となく見続けていた。

　その視線に気付き、トワは小首を傾げて何事かと目で問い掛ける。

「そんなに恥ずかしがってるの、初めて見るから」

　そう素直に言うと、トワは若干不機嫌そうに顔をしかめた。

「本当はね、リオが恥ずかしがった方が良かったんだけど。今日は失敗しちゃった」

　しれっととんでもない事をいってらっしゃる。トワの小悪魔的行動は、もしや計算された物だったのだろうか。やっぱり、イリアとリーファの影響が色濃く出ているのかも知れない。

「僕も充分恥ずかしかったけど。傷を見て悔しくて、何も言えなくて。でも、トワは下着の事しか聞かないし」

　そう言うと、トワは思い出したかのように身を乗り出す。ぐいと身体を近付け、真っ直ぐとこちらを見詰める。

「そう、それ。どうだった？　まだ答え聞いてない」

　その目は真剣で、とてもからかっているようには見えない。つまり、この子は本気で下着について聞いている。

「えっと、まあ。かわいかったと思うけど」

「思うけど？」

　言葉尻に、何やら続きが含まれていると感じたのだろう。同じように聞き返してきたトワの顔を真っ直ぐ見詰め、以前話した時の事を思い返す。

　トワが傷を隠していると知った時の事だ。どうしてタイツを穿いているのか聞くと、トワは傷が沢山あるからだと答えた。私は気にしていないけど、リオは気にするかもしれない。そこまでは、トワが僕に向けて言った言葉だ。

　でも、その後に続けられた言葉も僕は憶えている。だから、あんまり綺麗じゃないし。そんな言葉を、トワはぽつりと零していた。

　気にしていないというトワの言葉は事実だ。だけど、傷だらけの足や身体が綺麗ではないという認識も、トワの中では事実なのだと思う。

　だから、僕がトワに言いたい事は一つだけだ。

「思うけど、あんまり下着は関係ない。傷は痛々しいけど。僕はそれでも、トワの足は綺麗だと思ったよ。いやにドキドキさせられたし」

　言葉にするのも恥ずかしいけれど、それだけは伝えたかったのだ。きちんと伝わったかどうか分からず、じっと返事を待つ。

　身を乗り出し、身体を近付けた体勢のまま、トワはぴたと硬直している。

「う……うぐ」

　そして言葉に詰まったかと思うと、表情の変化を読み取る前にベッドに飛び込んだ。当然のように枕を拝借し、寝返りを打ちながらこちらを蹴飛ばしてきた。そこそこ威力のある蹴りが、背中に直撃している。

「痛いってば」

　そう言うと、トワが口元を枕で隠し、こちらをじっと睨み付けてきた。これは、怒っている訳ではない。白い肌が、冗談のように赤く染まっていく。

「今日はダメ。今日はダメだあ。リオの癖にいー」

　それこそ子どもが駄々をこねるような口調だ。それに加え、トワはべしべしと背中を蹴ってくる。小悪魔だなんだと思った矢先に、今度はもう完全に子どもだ。

　というか、リオの癖にとはひどい。

「嫌だった？」

　蹴りを受けながらそう聞いてみる。

「嫌な訳ないでしょ、もおー。私がリオの心をこう、こんな感じにさせたかったのに」

　嫌じゃなかったのなら、まあそれはそれでいい。それでいいのだが、蹴られ続けるのは嫌なのでこちらも横になった。元々、ここは自分のベッドなのだから問題ないだろう。

　横を向くと、すぐ傍にトワがいる。こちらの枕を奪ったまま、じっとこちらを見詰めていた。枕で口元を隠している為、表情が読み取りづらい。だが、その目はどこか不安げに揺れているように見えた。

「……本当に、嫌じゃなかった？」

　そして、消え入りそうな声でそう問い掛けてきた。傷を見て嫌じゃなかったのかと、そう聞いているのだ。

「うん。悔しいとは思ったけどね」

　その傷は、元を正せば自分のせいでもある。その手を離さなければ、負わなくてもいい傷だった筈だ。

「だけど、嫌だとは思わなかったよ。綺麗じゃないとも思わない」

　黙って聞いていたトワだったが、こくりと頷いて返してくれた。その目から、不安の色は既に消えている。

「それなら、良かった。今度会ったら、セイルにありがとう言わなきゃ」

　枕を胸に抱き、懐かしげな表情を浮かべてトワはそう言った。知らない名前だ。

「セイル？」

　その名前を聞き返すと、トワは左手をこちらに見えるように出した。左手薬指に通されたエンゲージリングが、照明の光を受けてきらきらと輝いている。

「うん。捕まってた時に良くしてくれた人で、傷の手当てもしてくれた人。それに、このエンゲージリングも探してくれた人だよ。あ、でもそれならどうしてリオが持ってたんだろ」

　脳裏に浮かんだのは、トワを助けに行った時の光景だ。特殊研究施設、カーディナルへ強襲した時、トワはファルと名乗り、《プレア》に搭乗して行ってしまった。その時、施設から駆け出してきた白衣の少女に出会い、このエンゲージリングを受け取ったのだ。

　ならば、あれがセイルだろうか。

「セイル、今はどうしてるんだろ」

　トワはそう、懐かしげに呟く。あの白衣の少女は、どうも好きになれない。きっと、それは向こうも同じ事だろう。認めたくはないが、あれは自分と同じような存在だ。生と死をかなぐり捨て、地獄を振り撒くような。そんな存在だ。

　だから、どうしているのかは容易に想像が出来る。

「どう、だろうね」

　悪魔がする事なんて、いつだって変わりはしない。自分だって、いつそうなるか分からないのだ。

　だけど、それをトワに伝える必要はない。だから当たり障りのない相づちを打ち、そっと目を瞑る。思い願う事は一つだけ。

　トワが悲しむような事だけはしていないようにと、そう願ったのだ。