第４２話 迎え撃て！
薄暗い檻の中に閉じ込められていた。
そこには絶望以外、何も存在していなかった。
仲間たちはもう口を開かない。
ただ座して死を待つ、それしか出来なかった。
何人かが連れて行かれた。
その後に目の前に現れたもの、それは狂気としか思えなかった。
その男が連れている怪物、その腕には見慣れた痣があった。
ある者は激高し、またある者は泣いた。
その様子を白い服を着た人間は薄ら笑いで見つめている。
………………
数日後、また新たな仲間が檻に入ってきた。
３回目の調査隊、今回もまた失敗に終わったようだ。
妻と子は元気だろうか。
出来る事ならあの地を諦め、別な場所で静かに暮らしてもらいたい。
これと係わりを持ってはいけない。
しかし、それを伝える手段は私には無い。
仲間は既に半数に減っていた。
既に覚悟はできている。
思えば、最後以外はそれほど悪い人生では無かった。
家族との幸せな日々、子供の成長。
最後まで見届ける事が出来なかったのは残念だが……。
どうやら迎えが来たようだ。
いつもと違う人間だが、そんな事はどうでも良い。
怯えている仲間たちを後ろに庇うように前に出る。
遅かれ早かれだが、今の私にはそれ位しか出来ない。
さあ、私を連れていけ。
しかし、女神様はどうやら私をお見捨てにならなかったようだ。
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「魚人の集落の方たちですね。トーマスさんに依頼されてきました」
檻の中に入っている魚人たちに声をかける。
魚人たちの反応が薄い。
どうやら憔悴しきっているようだ。
檻の鍵を壊し、念のため魚人たちに治癒魔法をかける。
魚人たちは抵抗することも無く、ただ身を委ねている。
「……君たちは、本当に助けに来たのか……」
魚人の一人がようやく口を開き、僕に話しかけてきた。
「はい。ただ、いつ追手がくるか分かりません。疲れているところ申し訳ありませんが、急いで下さい」
「……わかった」
その魚人が率先して仲間に声をかけていく。
少しだが魚人たちの目の色に生気が戻ったような気がする。
「さあ、時間が惜しいです。行きましょう！」
魚人たちを守る様に、僕たちは出口へと向かった。
……静かすぎる
僕はミサキに目配せする。
ミサキは無言で頷いた。
あの男は僕が魚人たちを取り戻したいのを知っている。
それなのに、あまりに簡単に救出できた。
恐らくこのままでは終わらない。
何事も無く階段まではたどり着いた。
魚人たちは黙ってついて来ている。
「大丈夫。上の部屋には何もいないよ」
ミウの言葉を受け、階段を上がる。
何もない部屋もそのままで、罠の類は無さそうだ。
僕らはそのまま建物を出る。
すると、そこには予想通りあの男が僕たちを迎えた。
「くくくくっ……。あれを倒すとは中々やりますね。私のゴーレムも倒されていましたが、あれも君たちが……」
相変わらず自信ありげに話す男を見て、魚人たちの目に怯えの色が浮かぶ。
僕の答えを待たずに男は話し続ける。
「ゴーレムを倒した君たちにあの合成魔獣では少し力不足でした。だが、安心してくれたまえ。とっておきを用意させて貰ったよ。くくくくっ……。助かる希望が断たれた後の魚人たちの絶望。実に楽しみですよ」
魚人たちを見回し、嫌らしい笑みを浮かべる。
その為にわざわざ魚人たちをここまで逃がしたって訳か。
相変わらず悪趣味な男だ。
でも、裏も無く正面から対峙してくれるのは有り難い。
自分の勝利を信じて疑わない自信過剰さの成せる技なのだろう。
「古代の知識とこの私の頭脳の融合、解くとご覧あれ。さあ出ませい！ 我が忠実なる僕よ！！」
建物の一角が破壊され、その何かが現れる。
胸部分は赤、その他は銀色のメタリックボディー、両手にはサーベルを持っている。
背丈は成人男性程だが、その迫力はゴーレムに勝るとも劣らない。
「ピピピピッ。キドウシュウリョウ。ゴメイレイヲ」
「メタルゴーレムよ！ 奴らを倒せ！！」
機械的な単眼が視界に僕らを捕え、電子音を発する。
「ピピピピッ。メイレイスイコウ、ハイジョシマス」
まるで地面を滑るように前進し僕らに迫る。
速い！
その速度はゴーレムの比ではない。
「後ろを頼む！」
２人にそう声をかけ、僕はメタルゴーレムの刃を受け止めた。
今回、話が短くて申し訳ありません。
次回はいよいよ戦闘パートです。
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