01:歯車は廻る
グランディオ王家が支配するこの国は、華やかさと光に満ちた希望溢れる素晴らしい国だ。
そんなことを言ったのは、一体誰だっただろうか。
朽ち果てた廃墟が立ち並ぶチャルパの一角、今にも崩れそうな外壁と雨よけの意味をなさない穴だらけの屋根をもつその家の一室に、アレッタは無言で立っていた。外ではひどい雨が降っているというのに、灯りひとつこの部屋には存在しない。時折落雷する稲妻だけが、室内を鮮明に浮かび上がらせる。
家具らしき家具は、ひとりの女性が腰かけている木製の肘掛け椅子、そしてその女性が手を置いている円卓のテーブルのみだった。ヒビだらけの窓からは微かに風が入り込んでいるが、揺れるカーテンもそこにはなく、窓辺に座っている女性の金髪をなびかせるだけだった。
手荒に、不格好に切りそろえられたショートカットの女性――フランチェスカの表情に、感情といったものは一切感じられなかった。彼女はとても今年で二十歳を迎える娘とは思えない、鋭利な視線でアレッタたちを見つめている。その光をかざせば澄んだガラス細工のように輝くだろう紺碧の瞳は、底なし沼を思わせる靄でどんよりと濁っていた。そんな彼女を前にして、アレッタは一切動くことなく直立体勢を続けている。
――狩人を狩ろうとしている、獣みたいな目だ。
決して綺麗とは言えない赤いドレスで身を包み、足を組んで悠然と振る舞っている彼女。フランチェスカの振りまく威圧に内心息を吐きながら、アレッタはそんなことを思った。
「それで」
重苦しい沈黙の中、唐突に軽薄な声が室内に響いた。それはアレッタの隣に立つ、ブラウンの髪に赤い瞳をもつ青年のものだった。彼は愉快そうにその瞳を輝かせ、黒いジャケットに突っ込んだままでいた右手を無造作に挙げる。
「俺とアルを組ませて、何をやらせるつもりだ？ フラン嬢」
その瞳には剣呑さを含ませながらも、口元ではにっこりと微笑んでいる青年――スカルラットは、挙げた右手でアレッタの肩を抱く。当のアレッタは迷惑そうに目線を逸らせるが、それ以上に振りほどこうとも抗議の声を上げることもしなかった。ただ、黒い鞘に収まった長物を握る手は、力を込めるように筋をピクリと動かせる。
そんなやりとりを目にしながらも、フランチェスカの表情は一貫としたものだった。一体アレッタたちの何を見つめているのか、揺らぐことのない瞳を据わらせながら、彼女は静かに口を開いた。
「グランディオ王家の女王、イザベルを殺せ」
それは臓に響くような、芯と重みを持った声だった。憎悪でも悲壮でも、怨恨でもなく、彼女はただそれが当然だとでも言うような口調で、２人にこの国を治める王女の殺害を命じた。
グランディオ王家、イザベル女王。彼女は10年前に国王であった父親を亡くし、弱冠14歳にして国の最高位に着いた若き女王だった。まるで全てを包み込むかのような美麗な微笑み、そんな笑みが良く似合う輝くような容貌、なびくプラチナの髪はいっそ神々しいとまでに称され、国民からの支持はイザベルが25歳を迎えた今でも圧倒的なものとなっている。
もちろん容姿だけでなく、彼女は女王となった翌年に大きな功績を残している。それは当時王家よりも財力、武力ともに勝っていた三大貴族――国民の税によって私腹を肥やし、持ち得る武力で他国との戦争を始めようとした『愚か者たち』の断罪だった。貴族たちの『愚行』を知らずにいた国民たちに、女王はこのままではいけないと自ら演説を行い、体力と気力の限りを尽して共に立ち上がろうと武力蜂起を促した。その直後、三大貴族のひとつであるカラヴェルナ家に多くの一般国民たちが来襲。圧倒的な武力によってその日カラヴェルナ家は事なきを得たが、一般国民を殺したことにより、いよいよ国内での貴族に対する疑心が沸点を迎えた。日ごとに貴族を襲撃する国民の数は増え続け、加えて王家の騎士団がそこに介入。
程なくして、三大貴族であったカラヴェルナ家、ディッサング家、フィアンメオ家の当主は処刑の日を迎えた。
それが、この国で主に語られているイザベルの功績の一つだった。
「女王様、ねぇ」
薄い笑みを浮かべながらも、スカルラットの声は少しの冗談っ気も帯びてはいなかった。そんな彼を横目で見ながら、アレッタは小さく眉を潜める。
――まずいな。
アレッタは立場上、フランチェスカの命令に口を挟むことは許されない。彼女は元からフランチェスカの下についている者ではなく、彼女を飼っているとある組織から、フランチェスカが一時的に借り受けているモノだった。一時的であれ何であれ、雇い主の命令には必ず服従しなければならない。対してスカルラットはどこにも属さないフリーランス。彼がフランチェスカにそんなものは不可能だと言えば、女王を殺すなどと成し得るわけのない命令は撤回されるかもしれない。そんな淡い期待を抱いていたアレッタだが、スカルラットの爛々と輝く瞳を見て頭を抱えたくなった。
――こいつ、引き受けるつもりだ。
「そうだ、スカルラット。貴様もイザベルには借りがあるだろう」
冷淡な口調で、フランチェスカは誘うようにスカルラットを見つめる。
「成功すれば報酬は弾もう。このために稼いできた金だ、貴様のような輩にでもくれてやる価値はある」
「ハッ」
濁った瞳に侮蔑の色を映すフランチェスカの言葉に、スカルラットは鼻で笑いながら懐に手を入れる。そして、次の瞬間。フランチェスカの背後にあった窓ガラスが、ガシャンと音を立てて砕け散った。それでもフランチェスカは狼狽することなく、冷然と膝を組んで座って見せる。
「相変わらずの《アンチアノマリア》っぷりだ。あんたみたいな連中とは正直組みたくないねぇ……なあ、アル？」
「じゃあ、降りればいい」
――あんたには、それができるんだから。
そう冷たい口調で言い放ったアレッタに、スカルラットは「あ、悪ィ……」とバツの悪そうな表情を浮かべた。ころりと態度を変える彼の様子に息を吐きながらも、アレッタは「でも」と口を開く。
「スカル。あんたは、降りない」
「ああ。その通りだ」
殊勝な態度から一変、剣呑とした輝きを取り戻した瞳は、再び視界に依頼人を捉える。そして、何を思っているわけでもない無表情な彼女に向かい、とても正気ではない、愉しげな笑みを見せた。
「俺もグランディオの連中はいつか殺そうと思ってたんだ。それで金がついてくるなら、やらない手はねぇ」
「そうか」
それは重畳。
アレッタには意志の確認を行うこともなく、フランチェスカはその場に立ち上がり、赤いドレスの裾を揺らした。そして紺碧の瞳を鈍く、しかし確かに光らせながら、唸るように声を上げる。
「貴様たちには我々ディッサング家の持てる全ての金と人脈を注いでやる。亡き当主、ジェラルド・ディッサングの弔いため、私の持てる全てを注いでやろう。必要ならば私の命を賭けに出しても構わない。だから――」
この国が傾こうとも、他の人間が不幸に喚こうとも。
「死んでも殺せよ、化け物ども」
詳細未記載の用語説明は次回。
