ＡＬＴＯ＋

刃の下に心あり 12

　ここはいわゆる隠し部屋。入り口が一つしかなく戦うには手狭。

　こんな場所で事を構えれば栞さんや祐子先生に害が及ぶ。

　それに今は戦うことより、どうやって祐子先生と栞さんを逃がすか、そのことを優先して考えなくてはならない。

　脱出経路は一つ。隠し部屋を出て社長室を通り、エレベーターホールに向かうルートしかない。

　だがそのルートは敵と遭遇する確率が高い。一旦敵を社長室に向かい入れて、釘付けにして彼女達を逃がすべきだろう。

　となると隣の社長室で迎え撃つのが最良の選択だが、相手は得体の知れぬ能力者、不良やストーカー相手に戦うのとは訳が違う。

　劣勢を強いられ、有利な展開は望めない。社長室で踏ん張れるかすら怪しいし、力押しで来られたらこの部屋に下がるしかない。

　力に抗うには力。力が足りなければ数でなんとかするしかない。

「千帆、力を貸してくれ」

　彼女は緊張気味に頷き、腰のポーチからダーツの矢を引き抜く。

「ダメって言われたってそうするつもりだったよ」

　その一言を聞き、膝の震えがピタリと止まる。

　まったく……、千帆は欲しい言葉を掛けてくれる。

　急ぎ部屋を出ようとして振り返る。

「俺と千帆が隙を作る。先生はチャンスを窺って栞さんを連れて逃げて下さい」

「車の後部座席、私のリュックに着替えが入ってますから！」

　矢継ぎ早に言葉を投げかけられ、祐子先生は納得できないと言いたげな様子。

　だが未だ錯乱状態の栞さんを見て、彼女は言葉を呑み込んだ。

　扉の押し開けて社長室に向かい、近づいてくる靴音に耳を傾ける。

　一足毎に大きくなる靴音が扉の前でピタリと止む。

　音もなく開かれる扉を見つめ、生唾を呑み込んで身構えた。

「珍客に次ぐ珍客だ。どうにも騒がしい夜だ……」

　扉を開いて現れた男はそう独りごちた。

　見た目三十過ぎの痩身、仕立てのよいスーツを身に纏い、一見するとそれらしい風体をしている。

　だが鋭い眼光と溢れ出る霊気だけで、思わず一歩退きそうな威圧感を感じる。

　男の姿と重なり合い、アルトが入手した情報が視界を埋め尽くす。

　名前は二名正樹、年齢３５歳、退魔士ランクB＋。霊気の強さを指し示す指数は５――。

　俺と千帆を足したとしても足元に及ばないほど強い霊気だ。

　二名という男は部屋に足を踏み入れ、俺と千帆を見比べ安堵したかのように嘲笑を浮かべる。

「ユニオンも噂で聞くほど大したものではないのか。世界でも指折りの能力者が集まっていると聞いたのだがね」

　――ユニオン。

　その意味不明な言葉の裏に畏怖する感情が見え隠れした。

　彼はユニオンという組織を恐れ、警戒している。それは間違いない。

　彼には乏しい霊気を帯びた男女にしか見えていないだろう。

　だが見えないカードをチラつかせれば、男も力押しで攻めてくることはないはずだ。

　虎の威を借る狐みたいで少々癪だが、ここは勘違いさせたままにしておくか。

「そう――」

「そう、彼らはこちら側の人間よ。今のところは……ね」

　ハッタリを口にしようとした刹那、俺のセリフは凛とした自信に満ちた声にかき消される。

　振り返るとそこには祐子先生の姿。シーツを巻いた栞さんを軽々と抱きかかえて立っている。

　彼女の登場で驚いたのは俺達だけではない。目の前の男も明らかに動揺の色を見せている。

「お、お前は？」

「同業者は私のことをバーサーカーなんて仰々しい通り名で呼んでるわ」

　男は動揺を通り過ぎて驚愕の表情を見せ、腰が砕けたように後退りながら、キャビネットに置かれた置物を腕でなぎ倒す。

「ま、まさか。引退したと聞いていたが……」

「産休と育児休暇。忙しくて表には出なくなっただけよ」

　そのセリフを聞き、俺達は頭の上にビックリマークを浮かべて振り返る。

「産休！？」

「育児休暇！？」

　祐子先生はパチリとウインクして微笑みを返す。

　このプロポーションで子持ちだと？

　にわかには信じがたいが、この表情を見る限り事実なのだろう。

「散々人を誘惑しておいて……詐欺だ！」

「秋篠……お前は緊張感無いな」

「子持ちでそのウエストはありえないですっ！」

「下御門……、お前もか……」

　祐子先生は苦笑しつつ、無人の野を進むが如く歩き出す。

　両手を塞がれた女性にも関わらず、二名はたじろぎながら道を譲った。

「あなたにチャンスをあげるわ」

　扉の前に立ち、祐子先生は背中で語りかける。

　その言葉は俺達ではなく、二名正樹に向けられたものだ。

「私がこの子を連れて一階に下り、ここに戻ってくるまで十分少々。その間にこの子達から逃げおおせたらあなたの勝ち、ユニオンはこの件を不問する」

「なん……だと？」

「あなたも退魔士の端くれだった人間なら、私がどれくらい影響力があるか知ってるはずよ」

「……気でも狂ったか？」

「この子達には戦う理由がある。割って入ってハイおしまいって訳にはいかないのよ」

　祐子先生はそう告げると、軽い動作で扉を蹴り抜いた。

　彼女は廊下に出て振り返ると、意味ありげに俺達を見つめ口角を吊り上げる。

「秋篠、下御門、後は任せた。もしそいつを逃がしたら、お前達の夏休みは無いものと思え」

　学生にとって最強、最悪の脅し文句だ。

　彼女はそう言い残し、エレベーターホールへと歩いて行く。

　意を決して振り返り二名を見据える。

　二名という能力者は一定の距離を保ち、机の上に置かれたブランデーグラスに手を触れようとする。

　だがその瞬間グラスは砕け散り、机の上に深々とダーツの矢が食い込んだ。

「動かないで！」

　投擲を終えた腕を下げ、千帆は二名を睨み付ける。

　霊気を帯びたその矢を見て、彼は薄笑いを止めた。

「君はともかく彼女は『無い』と思っていたが、見た目で判断すると痛い目に遭うようだ」

　千帆はポーチから矢を引き抜き、次もあると牽制する。

「二、三聞きたいことがある。それまで余計な真似はして欲しくない」

　危ういパワーバランスを感じつつ、それでも冷静を装いながら言葉を紡ぐ。

「一つ……、なぜ『春日野栞』をあんな目に遭わせた？」

　身近な存在だと気取られれば、奴に余計な情報を与えてしまうことになる。

　そう気取られないよう、あえて栞さんを春日野栞と呼んだ。

　二名はクスリと鼻で笑い、両手を広げておどけた風を装う。

「ふふ、時間稼ぎかね？」

「どうとでも取ればいい」

「そうだな……、タンディ・ラジオシャックを消滅させられたからね。あれは割と便利なアイテムだったので、代わりに彼女を手懐けようと思った。これでいいかね？」

　淀みのない口調。恐らく嘘は言っていない。

　シンクレアを持つ彼女を従えれば、同等かそれ以上の働きをしてくれる。彼はそう思ったのだろう。

「それにね――」

　二名は勿体付けた口調で言葉を切り、俺の目をジッと見定める。

「根が学者肌なのでね。自分の力がどれくらい能力者に有効か、確かめておきたかったんだ」

「……それで彼女を？」

「能力者は霊気に耐性があるからね。どれくらいで壊れるか、実験も兼ねていた」

　奴を殴れと拳が硬く握られ、足が無意識に駆け出そうとする。

　だがもう一つ重大な事柄を聞き出すべく、猛る気持ちを押し殺しその場に踏みとどまった。

「もう一つ……」

　目の前が真っ赤に染まっていく。

　奴の返事がイエスであれノーであれ、次の瞬間俺は間違いなくキレる。

「一年ほど前……、秋篠愛香という少女に同じような実験をしなかったか？」

　二名は怪訝そうな表情をし、小さな声で妹の名を二度反芻した。

　そして喉につっかえた小骨が取れたかのように、晴れ晴れとした表情を俺に向けた。

「その表情だけで十分だ――」

　迷いもなく踏みこみ、渾身の拳を叩き込む。

　だがその拳は彼の体に届かず、手のひらに包み込まれてピタリと止められた。

「なかなか速いじゃないか」

　二名は万力のような力で拳を掴み上げ、手首を捻って動きを止めようとする。

　勝ち誇ったかのように歪む口元を見て、俺はありったけの大声を上げた。

「愛香は俺の妹だ！」

　残された左手で奴の胸倉を掴み、奴の鼻先に頭突きを食らわせた。

　二名は鼻先を押さえてよろめく。胸倉を掴んだ手を離さずに、思いっきり壁に押し付けた。

「調子に乗りやがって、このクソガキが！」

　紳士然とした化けの皮を剥がし、口汚く罵りながら膝蹴りを放つ。

　その膝を右手で受け止め、反動を利用して飛び退いた。

「なあ、クソガキ。そもそも能力者は五千人から一万人に一人、未開花の潜在者でも千人に一人といわれている。そんな能力者同士が出会う確率って計算出来るか？」

「興味ない……」

「その上男と女、それも垂涎物の女と出会う確率なんて微々たるものだ。運命的な出会いだと思わないか？　お前の妹も、春日野も――」

「――黙れ！」

「男は誰しもそういう対象に優秀な遺伝子を注ぎ込みたくなる。それはもう本能だ」

　怒りに任せ再び奴に飛び掛かろうとしたが、千帆に腕を掴まれてつんのめった。

　奴はその様子を見て舌打ちをし、指を鳴らして無数の蜂を具現化した。

　今までの語りは俺を怒らせる伏線か。あのまま踏み込んでいたら、蜂達にやられて一巻の終わりだった。

「感情的になったら相手の思う壺だよ」

「罠だってよく分かったな……」

「クアデルノちゃんが教えてくれたんだよ。得意げに話ながら霊力指数が低下していったから、きっと何かあると思ってたよ」

　なるほど言われてみれば、二名の霊力指数が半分近くに減っている。

　そんな変化に気付かないほど頭に血が上っていたらしい。

　そうこうしている間にも蜂は俺達を取り囲み、今にも飛び掛からんとしていた。

「いけるか？」

「チャージは十分。二分くらいは全力で動けるよ」

　ホバリングしていた蜂の群れが散り、一気に襲い掛かって来る。

「十円玉を掴む要領で――」

　霊気を込めた拳で目の前の蜂を打ち落とし、群れを成した集団に蹴りを見舞う。

　脚の先から赤の霊気が流れ、蜂の群れに伝播して霧散させた。

「秋篠……くんの、その技……、どう、やるの？」

　千帆は蜂の動きを完全に見きり、持ち前のフットワークで回避しながら問い掛ける。

「ダーツの矢に霊気を通すように、手足の末端に意識を集中して――」

「こ、こう？」

「そう、あとは思いっきりぶん殴ればいい」

　芽吹いた若葉のような霊気が千帆の手を包む。そして彼女はぎこちないモーションで拳を前に突き出した。

　そして手が蜂に触れようとする寸前、手から細い針のような霊気が放出され、蜂達を穿ち一気に霧散させて消し飛ばした。

「あっ、あれれ？」

「お前はいつも斜め上を行く。自信を無くしてしまいそうだ」

　その様子を面白くないのは二名だ。作り上げた蜂達が霧散していく様子を見て、唇を嚙みながら表情を歪めた。

「五分くらい経ったか？」

「まだ一分二十秒しか経過してないよ」

　相手を焦らそうと口にした言葉は、気真面目なアルトに窘められてる。

　それでも二名には効果てきめんのようだった。

　落ち着き無く動く眼球、額にじっとり浮かぶ汗がそう物語っている。

　だが彼は一点を凝視し、戦慄くように口元を引き攣らせながらもニヤリと微笑む。

　見つめる先は俺ではなく千帆。

　まさかと思いながら彼女に目を移す。

　千帆は荒い息で肩を上下させ、目の前を飛び交う蜂を追い掛けることすら出来ない。

「千帆！」

「ごめん、なんだか頭がボーッとして……」

　彼女の頭の上であぐらを掻く小悪魔、クアデルノは俺の視線に気が付き、渋い顔をしながら天を仰いだ。

「霊気切れ。千帆にはまだ霊気戦闘は無理」

　その刹那、千帆の頭上で蜂が攻撃的に旋回する。

　俺は千帆を抱き抱えて横っ飛びし、その攻撃を回避しようとした――その瞬間。

「――っ！」

　腕に強烈な痛みが走る。

　キャビネットの裏へ転がり、まだ腕にしがみつき針を打ち込む蜂を叩き落とす。

　右手はだらりと垂れ下がり、肘から先が無くなったかのように感覚が乏しい。

　まるで長時間正座をした後の痺れた足だ、まるで言うことを聞かない。

「広哉くん……」

「刺されなかったか？」

　頭上を飛び交う蜂は追撃を止め、俺達を観察しているかのように旋回する。

　キャビネットの向こうで二名は高らかに笑う。

「ははは、クソガキらしくかくれんぼか？　まだ八分くらい猶予は残されてるぞ？」

　形勢逆転。

　千帆は霊気切れで動けない。俺は右手をやられて片腕しか使えない。

　幸いにも二名は優位に立って余裕が生まれたのか、近づいて留めを刺しては来なかった。

　この短い時間を利用して、なんとか五分の状態に持ち込む方法は……。