ＡＬＴＯ＋

クアデルノ Quaderno 02

　女子生徒が二人、俺達の前を足早に通り過ぎ、振り返って好奇の目を向ける。

　栞さんはそんな生徒達を見つめ、眉間に皺を寄せて溜息を吐いた。

「何をするにも、これじゃあ……ね」

　下御門さんが仕事の手伝いをするとなれば、三人が学内で話す機会が増えるだろう。

　俺と栞さんだけなら冷やかし程度で済んでいたが、そこに下御門さんが加われば、不快な脚色をされてしまうに違いない。

　彼女は事件後精神的に不安定な状態だし、つまらないストレスを感じさせないようにしてやりたい。

「あ、あの……」

　下御門さんはおずおずと手を上げ、口ごもりながら意見を口にした。

「お二人がそういう仲じゃないと、皆さんに伝えればいいのではないでしょうか？」

「……まあ、そうなんだけどね」

　それが出来るなら苦労はしない。

　俺も栞さんも外向的な性格じゃないし、取り立てて友達も多い方ではない。

　こういった情報操作をしようにも、伝えるべき相手が少なくては意味が無いのだ。

「私達って表向きは口下手を装ってるし、そういう行動そのものが不自然なのよ」

「言い訳している姿が想像出来ないもんな……」

　下御門さんは得心いったように頷きつつ、予想を超えたとんでもない案を口にした。

「祥子ちゃんに頼めばなんとかなるんじゃないかな？」

　その名前を耳にして、うなだれかけた頭が跳ね上がった。

　それは栞さんも同様のようで、突拍子もないアイデアに目を丸くしている。

「……祥子って、あの多聞祥子？」

「ええ、祥子ちゃんとは中学校からの仲良しなんです」

　多聞祥子――。

　美人って程でもない十人並みの顔立ちだが、そこはかとない色香があり、見た目以上に魅力を感じてしまう不思議な女の子だ。

　性格は超が付くほど外向的。誰彼問わず気さくに話し、いつの間にか友達になってしまう特技を持っている。

　そうして構築された交友関係は幅広く、全校生徒のメ－ルアドレスを掌握しているという噂さえ耳にする。

　その上彼女はかなりの噂好きで、同報メール一通で噂を広める危険人物でもある。

　教師達もその危うさを認識しているようで、腫れ物を扱うかのように接しているらしい。

「二人は親戚ということにして、親御さんと離れて暮らしているから、仕方無しに面倒を見ているって感じで、……どうかな？」

「なるほど、多聞祥子か……」

　ちょうどその時、急き立てるように予鈴が鳴り響いた。

　栞さんの表情は渋い。清水の舞台から飛び降りるくらい、かなりやぶさかではない心境だろうか。

　俺は彼女に向き合い、頷くことで背中を押した。

「その作戦お願い出来るかしら？」

「はいっ、任せて下さい！」

　内向的な二人には遂行不可能な作戦だが、カラーの違う下御門さんが加わって選択肢が広がる。

　もしかすると仕事でも、彼女のそういう面はプラスに作用するかもしれない。

　本日の授業は全て消化し、ホームルームを残すのみとなった。

「じゃあ、今日はここまで。部活のある者は勤しみ、それ以外の者は気をつけて帰るんだぞ？」

　柏木女史はいつものセリフを口にして教室を後にする。

　喧騒の中帰り支度を終え、教室を飛び回っていたアルトを呼び寄せる。

「もう帰るの？」

「いや……。下御門さん待ちの状態だ」

「シモミカド……、ああ、千帆ちゃんのことね？」

「いきなりちゃん付けで呼ぶとか、お前は気兼ねなくていいな……」

　教壇の前にある下御門さんの席には、多聞祥子の姿があり、今、まさに密談の最中である。

　そして下御門さんはチラリとこちらを一瞥し、周りの級友に気付かれぬよう合図を送ってきた。

「合図、……来るか」

　その瞬間、教室中にメール着信音が鳴り響く。

　あちらこちらで携帯を取り出す同級生達。次の瞬間、彼らの目が俺に向けられる。

「マジか？」

「……んだよ、おかしいと思ったんだよ！　秋篠だろ？」

「春日野さんは俺の嫁」

　予測されたリアクションと意味不明の言葉が呟かれる。

　多聞祥子は満足げにその様子を見つめ、西部劇のガンマンのように携帯をスカートに放り込む。

「な、なあ、秋篠？」

　メールを受け取った一人、春日野さんを嫁と称した男子、古市くんが声を掛けてきた。

　俺は何気ない素振りを装いつつ、椅子を引いて彼の方に向き直った。

「ん？　どうかした？」

「お前さ、春日野さんと親戚だっての、マジか？」

「ああ、親戚ってほどじゃないけど、ミトコンドリアＤＮＡレベルの遠縁かな」

「と、遠縁っ！　なんつー甘美な響きだ！」

　古市の叫び声が呼び水となり、クラス中がざわめき出した。

　そして頻繁に話をする同級生はもちろん、それほどの間柄でもない男子まで、我を忘れて俺の机に齧り付いてくる。

　そして全員が打ち合わせしたかのように声を揃えた。

「春日野さんを紹介して下さい。秋篠様っ！」

　下御門さんの作戦は大当たりだった。

　この状況ならば数日掛からず、あらぬ噂はかき消されてしまうだろう。

　だが薬が効きすぎたようだ。こういう副作用が出るとは思いも寄らなかった。

「栞さんは紹介とか、そういうの苦手な子だからな。かえってマイナス評価になるかも知れないぞ？」

「やっぱ、そうか……。大人しくて真面目な子だもんな……」

　かわいそうに、こいつら全員騙されている。

　アレは猫をかぶっているだけで、実は高飛車な性格なんだとブチかましてやりたい。

「――てか、秋篠。春日野さんのこと、名前で呼んでるのか？」

「ん、まあ、親戚同士だし、春日野って呼ぶ方が変だと思うんだけど？」

「くううっ、栞さんかぁ……、俺も呼んでみてぇ……」

　そんな人だかりを掻き分け、ひょっこりと下御門さんが顔を出す。

「お待たせしちゃったね。……帰ろう？」

「あ……、そうだね。ご苦労様」

　その途端、今まで好意的だった男子共の目付きが一変した。

「くそっ、机の上に花瓶を置いてやる」

「呪われろっ！　このリア充め！」

　皆は口々に呪いの言葉を吐き、蜘蛛の子を散らしたように離れていく。

　そんな彼らを目で追いながら、多聞祥子は不敵な笑みを浮かべ歩み寄る。

　彼女はポケットから携帯を取り出し、さも当たり前のように赤外線受光部を向けた。

「はい、メアド交換」

「なぜにお前とメアドを交換せねばならんのだ？」

　俺は何を隠そう、彼女とのメアド交換を頑なに拒んでいる。

　デマメールを受け取りたくないってのもあるが、本当のところは日が経つにつれ魅力を感じる、抗い難いフェロモンに恐れを抱いている。

「嫌なの？」

「多聞って心を読む才能があるのか？」

「ふーん、そう……。そういうこと言うの？」

　彼女はジト目で見つめ返したかと思ったら、マシンガンのように携帯のキーを打ち始める。

「どんな悪い噂を流せば、秋篠くんは分かってくれるのだろう？」

「すみません、メアド交換させていただけませんか？」

　彼女はやると言ったらやるタイプの女。

　エンジン音を聞いただけでブルドーザーだと認識できるほど、ハッキリとした凄みを感じる。

「やった！　秋篠のメアドゲット。これでクラスの男子はコンプリート！」

「変なメールを飛ばすなよ。でないと迷惑メール扱いするからな？」

　多聞祥子はしれっと苦言を受け流し、手をひらひらさせて帰れと言いたげな様子だ。

　どうにも掴みどころの無い奴だ。どうにも苦手意識は拭えそうにない。

「下御門さん、帰ろうか」

　下御門さん共々彼女に背を向けた時、背後からドスの効いた声が響く。

「千帆を泣かせたら、その時は躊躇い無く抹殺するからね？」

　一瞬ドキリとさせられたが、振り返りもせず手を振り返す。

　下御門さんは隣で恐縮しているが、その表情はどこか誇らしげに見えた。

「割といい奴なんだな……」

「普段がアレだから、誤解されることが多いけどね」

　靴を履き替え昇降口を出ると、待ち合わせの約束通り、木にもたれ栞さんが待っていた。

　彼女はゆっくりとした足取りで歩み寄ると、天を仰いで呆れ返った。

「参ったわ……、あんなに即効性があると思わなかった」

　彼女も俺と同じく質問攻めにあったのだろう。辟易とした表情からそう読み取れた。

「秋篠くんと親しいような口振りをして、さりげなく事の真偽を聞き出そうとしたわ」

「それはそれは……」

　普段の栞さんなら一喝して蹴散らしている所だろうが、猫かぶりの状態ではそれも出来ない。

　結構フラストレーションを溜め込んでいるようだ。

「いっそカミングアウトしたらいいのに……」

「もっと人気が出るかも……」

　鬼のような形相で睨み付けられ、俺と下御門さんは咄嗟に口を塞いだ。

　駅に辿り着いて電車に乗ると、下御門さんの様子がおかしいことに気が付く。

　気丈に振る舞っているが、俺達の会話に相槌を打つのも億劫な様子。

　唇を小刻みに震わせ、額には汗を浮かべ、扉にもたれ掛かって胸を押させる。

　俺は空いている席を探して彼女を座らせ、栞さんは隣に座ってハンカチで額を拭う。

「……次の駅で降りよう」

「ごめん……。今日は大丈夫だと思ったんだけど……」

　うな垂れた頭を上げて、はにかみながら苦笑する。

「あっ……」

　彼女の目が一瞬何かを捉えたように動き、ギュッと目を閉じて俯いてしまった。

　数秒前に見せた彼女の行動をリプレイし、その視線の先にいたアルトと目が合う。

「まさか……」

　俺は栞さんの顔を見つめてコクリと頷く。

　そして心の中に湧き上がる疑念を確かめるべく、飛び交うアルトを手で掴み、下御門さんの前に差し出した。

「もしかして……見えてるのか？」

　下御門さんは手で顔を覆い、指の隙間からアルトを見つめて頷いた。

　だが腑に落ちない。出会った頃の彼女には、アルトの姿は見えていなかった。

　いや、昼休みもそうだ。アルトはずっと肩に座っていたが、彼女はそういう素振りを見せなかった。

　栞さんは神妙な顔をして、確信めいた口調で呟いた。

「パニックになった時にだけ、私達の感覚に近くなっているのかも知れないわね」

「そういうのってあるのか？」

「特殊な経験をした場合、ごく稀だけど後天的に才能が開花する場合があるらしいわよ」

　アルトはじたばたともがき、手の中から逃れ出る。

　そして下御門さんの鼻先にホバリングし、指の隙間から彼女の目を覗き込む。

「千帆ちゃん、私の声聞こえる？」

「妖精さんが喋った……」

　下御門さんは覆った手を顔から離し、目を丸くしてアルトを見つめ返す。

　その時俺は栞さんから聞かされた言葉を思い出してた。

　共通概念による認識力の低下――。一般人には見えているけど認識していないだけなのだ。

　彼女は心的外傷が原因だといえ、見えないはずのアルトを認識してしまった。

　それが今後どんな影響を与えるのか、考えただけで知恵熱が出そうになった。