ＡＬＴＯ＋

弟子入り志願

「あなたは、沙織さんの恋人……ですか？」

　間近で彼の端正な顔立ちを見て、思わず口をついて出た言葉だった。

　そんな美丈夫が沙織さんのような女性を見舞う、そんな様子を見れば誰でも月並みな発想が思い浮かぶ。

　だが彼は苦笑しながら首を振り、左手の指輪を親指で軽く弾いて見せる。

　薬指にはめられた飾り気のないプラチナリング。

　恋人が相手に贈るステディリングではなく、永遠の愛を誓い合ったマリッジリングのように見える。

　俺より四つ五つ年上に見えるが、かといって社会人って感じはしない。雰囲気から察するに大学生といった所だろう。

　かといって早まったと思わせない雰囲気。これも人徳って奴だろうか。

「すみませんでした、結婚なされてるとは……」

　彼は曖昧な笑みを浮かべ、指で頬を掻く。

　だが女房の如く寄り添っていた淑女の霊がフルフルと首を振り、少女の霊が肩の上から呆れ顔を覗かせる。

　どうやら二人とも何か言いたげな様子のようだ。

「なんか……彼女らが違うって言っているような……」

「なっ、そんなことはない。女避けのためだとか、そんな情けない状況ではないぞ？」

　ぐはっ……、他人事ながら恥ずかしい。語るに落ちたとはこのことだ。

　こんな風体をしていれば、言い寄る女の人はひっきりなしに現れるだろう。

　特定の恋人がいるにはいるが、彼女はそれを喜ばしく思っていない。

　だから指輪を付けさせて、虫が付かないように牽制しているに違いない。

「アレですね……、色々と大変そうで……」

「……まあね」

　病室内に妙な空気が流れる。

　彼はポケットから手を引き抜き、目の前に差し出す。

　俺はズボンで手のひらを擦り、その手を取って軽く挨拶を交わす。

「秋篠と言います。あなたは？」

「……俺の名は――」

　彼が名を口にしようとした時、淑女の霊が耳をそばだてて何かを話す。

　その刹那、病室の扉が勢い良く開かれ、顔を真っ赤にした春日野さんが入ってきた。

「秋篠くん！　待っていなさいって言ったでしょ！　女の人の病室で男が一人、一体何をやってるの！？」

「あっ、いや……、その……、彼が――」

　振り返って彼を紹介しようとしたが、差し伸べた手の先には誰もいない。

「あ……、あれ？」

　たった今ここで挨拶を交わしていたばかりなのに、今は微塵も気配を感じられない。

　窓辺のカーテンは閉じられたまま、舞う埃はその場を漂っている。

「……秋篠くん！」

「ひぃ！　般若みたいな顔しない！　怖いから……、本当に怖いからやめてっ！」

　彼女は無言のままベッドのそばに歩み寄り、沙織さんの布団を捲り上げて身なりを確認する。

　マジで疑われてる。病人の寝込みを襲うなんて、そんなことしませんてば……。

「なんか姉さんの肌つやがさっきと違うんだけど？」

「いや……、漫画の世界じゃないんだし、男にはそんな機能ありませんから」

　結局軽くボコられ、別れ際までジト目で睨まれるハメに陥った。

　夕食を終えて母屋に戻り、ベッドに体を横たえる。

　アルトは勝手知ったるなんとやら、パソコンの電源を入れて、インターネットブラウザーを開く。

　チラリと横目で見ると、陸上選手のサイトを巡って体力強化メニューを練っている。

　まずは走り込みによる心肺機能の強化。運動の基本となる根幹を鍛えようとしているようだ。

　俺は天井に腕を伸ばし、ガードレールに座る霊、城戸健次郎爺さんの動きを頭に思い描いた。

　追えば逃げ、引けば戻る。まるで磁石のＮ極とＳ極のように反発しあう感じがした。

　スピードではうさぎと亀。たった一週間で彼の動きを追えるようになるだろうか。

　目を閉じてアクセラレートされた状況を思い描き、それを上回る速さで動く彼をシミュレートする。

　だが触れることはおろか、掠ることすら想像出来ない。

　不意に鼻先をくすぐられるような感覚を感じ、想像の世界から引き戻される。

「アルト……、いたずらはやめ――」

　目を開いた先にはアルトの羽ではなく、昼間見た淑女と少女の霊が見下ろしていた。

　実体のない霊体、天井の照明が透けて見える。

「若い頃のあやつに似ておると思わんか？　トウカ？」

「カナタもそう思うか？　ちょっと頼りないところが母性をくすぐるのう……」

　トウカと呼ばれた淑女は薄絹で口元を押さえ、カナタと呼ばれた和装の少女は口元を緩める。

　慌てて身を起こそうとしたが、横たえた体はピクリとも動かない。これが金縛りという奴だろうか。

　それでもかろうじて唇は動く。全身の力を振り絞って彼女らに問う。

「な……んで……ここ……が？」

「おぬしは自分で秋篠と名乗ったじゃろう？　あ奴はぼんやりしておるように見えるが、割と目端の利く奴でのう……」

「制服、校章、年格好。見鬼の才があり霊気も人並み外れて強い。それだけヒントがあれば十分じゃ」

　カナタという少女が得意げに話し、トウカという淑女は窘めるように口を開いた。

　塀の向こうから野太いバイクの排気音が耳に届き、直感的に彼がそこにいると理解した。

「突然のことで、やむなく姿を隠してしまった。直接会えないが、詫びて欲しいとな。それを告げに立ち寄ったのじゃよ」

　――姿を隠した？　アレはそういう特殊な能力なのだろうか。

　意図したパズルのピースを見つけたように、ふと頭の中で何かが結びつく。

　彼に霊気の使い方を教えてもらえば、城戸健次郎爺さんに対抗する手段になりえるのではないか。

　漠然とした直感が頭をよぎった。

「彼は……この近くに住んでいる……のか？」

「いや、あ奴は遠いところに住んでおる。今回は別の用件で立ち寄ったのじゃ」

「……そうか。もう一度話をしたかったんだけど……、それは叶わないのかな？」

　二人の霊体は見つめ合い、少し困ったような表情を見せた。

　そして一言二言耳打ちをして、相手のヒソヒソ話に耳を傾ける。長いようで短い一時。

「ちと待っておれ」

　不意に彼女らが姿を消し、体に掛かっていたプレッシャーが消えた。

　俺は額に浮かべた汗を拭い、ベッドから飛び降りて窓を開けた。

『明日の朝、五時に高架下の児童公園で――』

　一陣の風に運ばれ、二人の囁きが耳に届く。

　同時に塀の向こうでバイクの走り去る音が鳴り響いた。

「朝、朝だよ～、朝ご飯食べて学校行くよ。朝、朝だよ――」

　愛用のケロちゃん時計が起床の時間を知らせる。

　午前四時過ぎ。彼との約束の時間に寝過ごさないよう、この時間に目覚ましをセットしていた。

　布団から跳ね起きてジャージ姿に着替え、まだ寝ぼけ眼でいるアルトをひっ掴んで離れを出る。

　高架下の児童公園といえば、思い当たる場所は一箇所しかない。ゆっくり歩いて十分程、走れば数分で辿り着ける距離だ。

　俺は軽く足腰をほぐし、靴紐を硬く締め直して走り出した。

　正直ここ数日の運動で、特別鍛えられたと感じていない。だが運動をし始めた時に、体は『またか』と感じ始めている。

　ここいらを走る電鉄は高架式線路を採用している。

　おかげで踏み切り事故は皆無、電車が遅れるようなことはない。

　彼が指定した児童公園は二つの駅の中間地点にあり、市が買い占めて公園にしている場所だ。

　駅から高架沿いを走り、駐車場や駐輪場を越えると、突然風景が一変して公園になるといった、とても奇妙な場所だ。

　その公園の金網に寄り添うように停められたバイク。好戦的な深紅のフォルム、ドゥカティ１０９８R。

　アルトが検索したデータによると排気量１１９８ｃｃで１８０馬力、乾燥重量は１６５ｋｇ、パワーウェイトレシオは０．９２を切る性能を持つ。

　そっと金網から公園を覗き込むと、彼は砂場に立って体を動かしていた。

　脚を広げて立ち、ドンと砂を踏みしめる。

　手を大きく右に左へと動かし、臍の前で勢い良く重なり合わせる。

　アルトは金網に張り付いて動きを見つめ、振り返って検索結果を伝える。

「モーショントレースしてみたけど、太極拳の忽雷架という套路に酷似しているよ」

「太極拳……」

　俗にいう健康体操の太極拳ではない。より実戦的に練られたものだと、素人の俺が見ても分かる。

　緩急のある鋭い動きに合わせ、玉の汗が飛び散る。彼の動きを見ただけで、努力を重ねた年輪が窺える。

　それに比べ俺はなんだ。手っ取り早く強くなりたいと思っていなかっただろうか。

　教えを請うことばかりに必死になり、本来の目的とかけ離れたことに注力している。

　自分が酷く狡くて矮小な人間に思えてきた。

「……ヘコんだ」

　膝をついて地に伏せ、自分の情けなさに涙する。

「秋篠くん、早いじゃないか！」

　彼は太極拳の套路を中断し、手を振って首に掛けたタオルで顔を拭う。

　ヘコんでばかりはいられない。彼との出会いは得難いものであり、同時に千載一遇のチャンスなのだ。

　俺は彼の前に歩み寄り、地に膝を付けて土下座をする。

「不躾な頼みごとかも知れませんが、頼れる方が他にいません。俺を強くして下さい！」

　自分で口にしながら支離滅裂な台詞、語彙の少なさに涙が出る。

　だが思っている気持ちをそのままぶつけてみるしか、手立てが思い浮かばなかったのだ。

「強く……ねぇ。良かったら訳を話してくれないか？」

　彼は訝しげに口を開いたが、強い拒絶はしなかった。

「実は――」

　妹の事件、動画の男、サイバーフェアリー。そして俺の決意……。

　ついには春日野さんに抱くほのかな想いすら聞き出してしまう。聞き上手とはこういう人のことをいうのだろう。

「大筋は理解した。キミの気持ちはよく分かるよ」

「じゃあ、強くなる秘訣を――」

「それとこれとは話は別。師匠に気安く技を伝えるなと言われているからね。残念だけど……」

「そこをなんとか！」

　藁にもすがる思いで彼の足にしがみつく。

　彼は困ったような表情で頬を掻き、仕方ないと言いたげに手を差し伸べた。

「流派の心得みたいなものは伝授出来ないけど、一般的な常識なら教えてあげられるかもしれない」

　その時彼が天から舞い降りた大天使のように見えた。

　だが彼の言う一般的な常識というのは、一般人にとって非常識だと言うことに、まだ気付いていなかった。