メイド長
中から現れたのは、一人の女性だった。
年齢は五十歳前後といったところだろうか。
すらりとした長身に、シックな黒のワンピースを纏っている。お団子にまとめた髪は綺麗な灰色で、白髪ではなく染めていることがわかる。
彼女はスッと背筋を伸ばしたまま、口を真一文字に結んでこちらへ歩み寄ってくる。
眼鏡の奥に見える瞳は鋭く、一目見て厳格そうな雰囲気が窺えた。
（この人がリーダー……メイド長さんってこと？）
なるほど、確かにリーダーっぽい。
ものすごく仕事ができて厳しい人、という勝手なイメージ像が私の頭の中で急速に作り上げられていく。
彼女はやがて私の目の前までやって来ると、にこりとすることもなく言った。
「あなたが、叶さん？」
どこか圧のある、冷静な声。
すでにその場から逃げ出したいほど緊張していた私は、見事にどもりながら答える。
「は……はい！ 私、本日面談に参りました……か、叶絵馬と申します」
この時点で、おそらく私の第一印象は最悪だろう。
最初の挨拶から噛むなんて、どれだけ頼りない人間と見られたことか。
女性は表情一つ変えずに私の全身を舐めるように眺めた後、「履歴書はお持ちですか？」と聞いた。
「あっ、はい。ここに……！」
私は手元のビジネスバッグに手を突っ込んでガサガサと中を漁る。そうして目当ての物を探り当てると、震える両手で女性に差し出した。
彼女はそれを受け取ると、すぐさま紙の表面に目を走らせる。
「……叶絵馬さん。女性。年齢は二十一歳。家は同じ神戸市内ですね。製菓学校を卒業されたということは、お菓子作りが得意なのですか？」
その場でプロフィールを読み上げられた上に、トドメの製菓学校の話題。
この経歴でなぜうちに？ ——と、今まで質問してきた歴代の面接官たちの顔が脳裏に浮かんで、たまらず汗が噴き出す。
「あ……。え、ええと。お菓子作り、は、得意、です。多分……」
ああ、まただ。
私はまたこんな酷い受け答えをしている。
相手の目を見て話すこともできず、声も体も震わせてばかりで。
極め付けには、質問に対する答えに『多分』だなんて。
「す……すみません。私、緊張しちゃって……」
自分の不甲斐なさに居た堪れなくなって、思わず謝ってしまった。そんなことをしたって、余計に相手を失望させるだけなのに。
女性はしばらく無言でこちらを見下ろしていたけれど、やがて「はぁ……」と疲れたように溜息を吐いた。
やっぱり、今回もだめかもしれない。
せっかくここまで来たというのに、敷地へ足を踏み入れる前に、私は追い返されることになるのかも——なんて後ろ向きなことを考えていると、
「叶さん。あなたは、優しい人ですか？」
「……え？」
唐突に、女性から不思議な質問を投げかけられた。
優しい人。
それってどういう意味だろう？
あなたは優しい人ですか、なんて聞かれて、はいと答える人はいるのだろうか。
優しさというのは自分で名乗るものじゃなくて、誰かから受ける評価のようなものだと思うのだけれど。
