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命を脅かすもの

　その日は結局、オーナーが目を覚ますことはなかった。

　チケットブース前で倒れた時はさすがのルナさんも慌てていたものの、オーナーの寝息が正常であることを確認した後は対応が早かった。

　コハクとおじいさんの二人でオーナーの体を部屋へ運び込み、ベッドに寝かせた後は皆それぞれ通常業務に戻っていった。

　おじいさんはチケットブースへ、コハクは庭へ。ルナさんが昼食の用意のために厨房へ入ると、代わりにクロが一階の見回りを務める。

　そして私は、二階で洗濯の続きと掃除をする傍(かたわ)ら、時折オーナーの様子を確認する役目を任された。

　本当はルナさんたちもそばで見守っていたかったはずだけれど、消去法で私が選ばれたのだろう。

「オーナー、入りますね？」

　コンコン、と部屋の扉をノックしてみても返事はない。そのまま中へ足を踏み入れても、彼はベッドの上で微動だにしなかった。

　何度同じように部屋へ入っても、寝返り一つ打たない。本当に息をしているのかと不安になって、私は幾度となく彼の口元に耳を近づけた。

　すう、すう、と規則正しい呼吸が部屋の空気を震わせる。寝顔も穏やかで、窓の外では小鳥たちが平和にさえずっているのに、彼の意識だけは一向に戻らなかった。

　やがて時計の針が昼の一時を指そうとした頃、もう何度目になるかもわからない確認をしていると、ルナさんが部屋にやってきた。

「叶さんの分の昼食を持ってきました。こちらでお昼休憩をとってください」

　彼女の手元のトレーに載っていたのは、焼きたてのパンに具沢山のスープ、生ハムのサラダに、たっぷりソースがかかったハンバーグ。相変わらずしっかりとした食事を用意してくれたらしい。

　ルナさんはトレーをテーブルの上に置くと、もう用はないとばかりに足早に部屋を去ろうとする。

　そんな彼女を、私は慌てて引き留めた。

「あ、あのっ！」

　ルナさんはこちらを振り返ることはせず、私に背を向けたまま扉の前で立ち止まった。

「その……すみませんでした。オーナーのことを、守ることができなくて」

　彼の隣についていながら、私は何もできなかった。これではなんのために二人で出かけたのかわからない。

「まったくですね」

　ルナさんは背を向けたまま、吐き捨てるように言った。

　その声の鋭さに、私はたまらず全身を強張らせる。

「これに懲りたら、もう二度とオーナーをたやすく外出させないことです。外の世界には、オーナーの命を脅かすものがあちこちに転がっているのですから」

　彼女の言う通りだった。

　オーナーは人のために魔法を使ってしまう。

　館の外にはたくさんの人がいて、その数の分だけオーナーには危険が付きまとうのだ。

「あなたにはこの先も、オーナーを支えてもらわねばなりません。ですからその心構えを、後でしっかりと叩き込ませていただきます。……もう、あまり時間はないのですから」

　最後の方は、ほとんど呟くような声だった。

（……時間が、ない？）

　その言葉の意味を問い返す暇もないまま、ルナさんは扉の外へと消えてしまった。