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オーナーの青年

　あまりの美しさに、私は思わず見惚れてしまった。ここまで顔の造形が整っていると、まるで自分と同じ人間とは思えない。

　お互いに目を合わせたまま、数秒の沈黙があった。

　ハッと我に返った私は、冷や汗をかきながら辺りを見渡す。

「ご、ごごごごめんなさい！　あのっ、猫ちゃんさえ捕まえたらすぐに出て行きますのでっ！」

　しかし、部屋のあちこちに目をやってみたものの、あの黒猫の姿は見当たらない。

　もはや緊張と罪悪感とでどうにかなってしまいそうな私を見て、オーナーの青年はくすくすと笑った。

「ふふ、面白い子だね。でも残念だけど、この部屋に猫はいないよ」

「えっ」

　猫はいない、と断言する彼に私は面食らった。

「そ、そんなはずは……だって、さっきは確かに黒猫ちゃんがこの部屋に入っていったのに」

「きっと見間違いだよ。少なくとも僕は猫なんて見かけてないし」

　見間違い、だなんて。そんなことがあるだろうか。

　もともとこの部屋の扉だって、あの黒猫が開けたはずなのに。

「それより君、今日からここに入った子だよね？　よかったら話を聞かせてよ」

　彼はふわふわと歌うように言って、ゆっくりとベッドから立ち上がった。すらりとした体は脚が長く、想像していた以上に背が高い。

「ハーブティーは好きかな？　今日はカモミールとラベンダーをブレンドしたんだ」

　言いながら、彼は部屋の隅にあった小型テーブルに歩み寄る。

　どうやらお茶を淹れてくれるらしい。

　さすがに自分の雇い主にそんなことをさせるわけにもいかず、私は慌てて彼のもとへ駆け寄る。

「あの、お茶なら私が淹れますから」

「いいよ、そんなに気を遣わなくても。ほら、そこのソファに座ってくれればいいからさ」

「そ、そんなわけにはいきません！」

　ただでさえ私は今仕事中なのに、お茶をご馳走になるなんてとんでもない。

　それに何より、この部屋には入るなとルナさんから言いつけられていたのだ。

　この状況をもしも彼女に見られてしまったら……と考えると、想像しただけで足が震えてくる。

「お心遣いは嬉しいですが、やっぱり駄目です……！」

　半ば奪い取る形で、私は彼の手元にあるティーポットを掴んだ。すると、その衝撃で揺れた中身が注ぎ口から溢れ出す。

「「あっ」」

　彼と私の声が重なった。

　と同時に、ティーポットから溢れ出た黄金色の液体が私の袖(そで)を濡らした。

「熱ッ……！」

「大丈夫！？」

　青年は瞬時に顔色を変え、ティーポットをテーブルの上に戻すと、すぐさま私の手を取った。

　火傷(やけど)してない？　と聞かれて、私はこくこくと頷く。

　先ほどはつい反射的に「熱い」なんて口にしてしまったけれど、火傷するほどの高温ではなかった。

　そしてそんなことよりも、私は別のことに気を取られて内心パニックになっていた。

「メ、メイド服、汚しちゃった……！」