ダイエット始めました5 温泉へ行く

【5】

「えっと、墨は…」

凛は品出しをしている最中で、店内に客はいなかった。

「凛、そろそろ休もうか」

大雅の声に、凛は顔を向ける。

「あと少しだから待って」

「分かった」

「次は…きゃあ！！」

いきなり誰かが店の中に飛び込んできたので、凛は慌てて横に跳ぶ。

ー誰？　何？

心臓のどきどきをおさめつつ、様子をうかがえば、店内に駆け込んで来たのは女性だった。

「…。あれ？」

落ち着いて見れば、顔見知りだった。まだ少し動揺しながら、凛は声をかける。

「…優？」

そう告げると、優ー高優は顔を向けてくる。しかしその面持ちは恐ろしいものだった。目は血走っているし、頰はこけているし、疲れている様子だった。

ー一体、何があったの？

優の家は近所なので、よく遊んでいた仲なのだが、彼女が結婚してからは遠のいていた。赤子が生まれたと噂は聞いていたが、本当に赤子を抱いているのだった。

「あの…優…？」

本人かどうか怪しみつつ聞くと、彼女はぎょろりと睨んでくる。悲鳴をあげそうになったが、よく見てみると、やはり優なのである。

「何だね、これは…」

大雅も驚いたようで、優の変わり果てた姿を見ている。2人が躊躇していると、彼女が、「しっ」と人差し指を立てる。とうやら外を気にしているので、誰かに追われているのかもしれない。

「詳しいことはあとで。申し訳ありまー」

「ーこら！！」

優が喋り出したところで、男が店に乱入してきた。さらに凛と大雅はぎょっとし、驚いた面持ちとなる。

ー今度は何？　何？　誰？

よく見ると、男はがらのわるそうな表情で、駆け込んできた優を睨みつけている。手には包丁を持っていた。

ー包丁！？　…というか、誰？

優は怯えており、赤子が泣きだす。男はじりじりと優に迫っていて、口の端を上げてくる。

「ようやく捕まった」

その声は優しさの欠片もないもので、気味が悪かった。袍ははだけているし、髪もぼさぼさだし、まともな職についているわけではなさそうだと凛は推測する。

「おい、お前！！　行くぞ！！」

男の命令に、優は拒絶する。

「嫌よ！！　あたしはここに残る！！」

「何！？　ふざけんな」

足元にあった瓶を蹴られ、高い音が響く。店中のものを壊されないか心配だった。

ー優は嫌がっているし。しかも

くたびれた感じから、10代には見えなかった。20は老けて見える。男のほうは痩せており、おそらく20代くらいだろうが確信はなかった。

ー何がどうなっているのよ、もう！！

店中、大騒ぎで人が集まってくる。とりあえず何とかしないとと、男の前に立ちふさがる。

「ちょっと待った！！」

「…誰だ、お前。邪魔だ！！」

包丁を振り回してしたので、慌てて防御しようとする。

「待ちなさい！！　危ないだろう！！」

大雅も参戦し、怯える優を守ろうとする。

「あなた、誰なの？」

内心怖がりつつも、友達のために凛は聞く。男は包丁を振り上げたまま、答えてくる。

「お前に答えるつもりはない。どこか行け」

「どこかって…あのね！！」

「凛、やめて！！」

後ろから襦裙を引っ張られ、凛は驚く。同い年で可愛い子だなと思っていたのに、手はがさがさして酷いものだった。

「やめてって、一体、誰なの？　優？」

「…。旦那なの」

ぽつりと言われた言葉に、凛は「は！」と返す。嘘だろうと思ったのだ。しかしよく聞こえなかったのかと思ったのか、優がもう一度、少し大きな声で言ってくる。

「旦那なの！！」

「…え。本当に？」

男をまじまじと見、固まる。優の旦那を見るのは初めてだった。

「ー妻を渡せ」

ひとまず包丁を下ろし、男が手を伸ばしてくる。しかし凛は後ろを庇い、立ちふさがろうとする。

「駄目よ。渡したら殺すかもしれないし」

凛の言葉は真剣そのもので、赤子が火のついたように、ずっと泣き続けている。

後ろからまた襦裙を引っ張られ、「何？」と振り向く。

「本当なのよ。あたしの旦那ー高慎二なの」

「…。この人が…」

年上と結婚したと聞いていたが、どうも仲の良い夫婦には見えない。どちらかというと、優が怯えるうさぎみたいなもので、慎二と呼ばれた男はそれを狙う狼に思えた。

ーとにかく、今は助けてあげなきゃ。

凛は腕を広げると、優を庇おうとする。

「渡すのはお断りします。まずは包丁を置いて」

「何！？　俺に命令するつもりか。この馬鹿女！！」

間近まで来られたので、避けようとしたのだが、優に襦裙を握られており、動くことができなかった。慎二の平手打ちをくらい、「痛っ」と短く声をあげる。

「凛！！　あのお客様」

さすがに見ていられないようで、大雅が割って入ってくる。外には人だかりができはじめ、「大丈夫？」とか「何かしら」とか色んな声が飛び交う。

「凛、大丈夫か？」

大雅が心配そうに言ってきたので、手を挙げて大丈夫と無言で告げる。しかし慎二に叩かれたところはじんじんと痛み、熱かった。

ーやったわね…！！　この酒乱！！

慎二の口からは酒の香りがし、臭かった。凛は赤い頬を押さえながら、慎二に向かって言う。

「暴力禁止！！　包丁もなし！！」

「何だと、この女…」

「こら凛。黙ってなさい」

「お父さん…！！　でも…！！」

「いいから」

大雅に説得され、凛は優を振り向く。

「大丈夫？　平気？」

無言でうなずく彼女は、酷く怯えていた。赤子も「助けて！！」と必死で訴えている。大雅は慎二と向き合うと

「これ以上、騒ぐと役人を呼びますよ」

と凄んだ。さすがに酒に酔っているだけあり、「ははっ」と慎二は笑う。

「呼びたければ呼べ！！　…おい、うるさいぞ！！　見せ物じゃないんだからどこかへ行け！！」

慎二の言葉に、周りの聴衆も頭にきたのか、野次を飛ばしてくる。

「やめろ！！　赤ちゃんがかわいそうだろ！！」

「そうよ！！　凛ちゃんに手をあげるなんて…！！」

そうだ、そうだと、もう店内はぐちゃぐちゃ状態だった。慎二もようやく状況が飲み込めたのか、「ち」と舌打ちする。

「おい、優！！　帰るぞ！！」

「嫌！！　こ、怖いもの！！」

本当に怯えており、慎二と一緒にいたら殺されそうだと思い、凛は優の体を抱きしめる。

「優に手出しはさせないわよ！！」

頰が腫れ始めているのか、痛かったが精一杯の勇気を出す。大雅も慎二に負けずと言い返す。

「お客様、お帰りください。当店では扱いきれません」

冷ややかな声音に、凛のほうがぞっとする。

大雅が本気で怒ると怖いことを兄の清から聞いて知っているが、直面するのは初めてだった。

「ちっ。仕方ねえ。優、帰ってくるんだぞ！！」

捨て台詞を吐くと、「どけ、どけ」と言いながら、慎二が大股で去っていく。その後ろから石を投げつける人がいたり、「2度と来るな」と言ってくれる人がいたりと、大騒動になってしまった。

「凛、大丈夫か？」

大雅が急いで振り返り、赤くなった頬を見る。顔つきが怖いものになり、低い声で言ってくる。

「あの男…。許せない」

「お父さん、私なら大丈夫だから」

「そういうわけにはいかない。嫁入り前なのに…」

頬に当てる手に、大雅の手が重なり、さすってくれる。その暖かさに片目から涙がこぼれた。慌てて手巾で拭くと、

「それよりお父さん、皆さんをどうにかしないと」

「ああ、そうだな」

大雅が凛の頭をぽんと叩き、群集のほうへ歩いていく。

「お騒がせして誠に申し訳ありません。皆様には感謝しております」

「大丈夫なのかい？　凛ちゃんは？」

「赤子は？　どうするんだ？」

皆、思い思いのことを大雅に告げてくるので、彼は冷静さを取り戻し、言う。

「もったいないお言葉、ありがとうございます。あとは私達が何とかしますから、今はお客様、おひきください。よろしくお願いいたします」

大雅が丁寧に頭を下げたので、凛も頬を押さえながら真似る。相変わらず優は凛の襦裙を握ったままだった。

「そうかい？　それなら…」

「何かあったら言えよ」

「はい、ありがとうございます」

周りの人々が少しずつ去っていく。最後の1人が去るまで大雅と凛は見送ったのだった。

ーとりあえず、おさまったわね。

さすが大雅と嬉しさを噛みしめ、彼がこちらに来るのを待つ。

「凛、よく頑張った。頬は…？」

「痛むけど、しょうがない。冷やせば治ると思うし」

「そうか。しかし心配だな。せっかくの綺麗な顔が」

「綺麗な顔がって、お父さん、大げさな」

「大げさなものか。いいかい、凛。勇気を出して飛び込むのもいいが、周りをもっと見なさい。そうじゃないと、自分だけ犠牲になって何も残らなくなってしまうから。真っすぐなだけじゃなく、機転をきかせるんだ。分かったね？」

「…。うん、ごめんなさい」

頭を下げると、大雅がようやく安堵の息を吐いた。

「…それで、その、後ろの娘は…？」

「ああ、この娘は…」

「ーあの！！」

ようやく優が割って入り、場の雰囲気が少し緊張する。しかしぼろぼろの優は、気にしていられるような状態ではないらしく、頭を深々と下げてくる。

「申し訳ありませんでした！！　あたしのせいで…！！」

「いいのよ、優。ーあのね、お父さん、こちら小さい頃からよく遊んだ」

「高優と申します。突然申し訳ありません！！」

「…。凛のお友達か。なるほど」

大雅は顎に手をあて、じろじろと優を眺める。他人相手には失礼かもしれないが、父親として凛を守ろうとしているのが伝わってくる。

「…確かに面影があるような」

「お父さん、覚えているの？」

「娘のことだ。何でも知っておくのが親のつとめだ」

「なるほど」

凛が感心したように言うと、優も驚いたように言ってくる。

「あたしのこと…。あの、覚えて…？」

「ああ、覚えているよ。たまに店に来てくれただろう？」

「はい！！　あの…！！　その…！！」

嬉しいのか、優の目から涙がこぼれ落ちていく。

「大丈夫、優？」

「手巾を使いなさい。ーその前に、赤子をこちらへ」

大雅が手を差し出すと、優は言われるままにした。

「よしよし。怖かったね。もう大丈夫だよ」

あやし始めた大雅を、凛と優は見つめる。外の眩しい光が差し込んでおり、穏やかな雰囲気が戻ってきた。

「…凛、そのごめん」

「何が？　どうしたの？」

「あの、頬…。痛いでしょう？」

指摘され、凛は努めて明るく言う。

「これくらい平気よ。男の子と喧嘩したと思えば」

「喧嘩…。ふふっ。懐かしい」

昔を思い出したのか、優がようやく安堵したようだった。そこで質問することにした。

「今のは旦那さんでいいの？」

「…。うん。その、ごめん」

「優が謝ることじゃないわ。それにしても」

凛は優の頬を撫でてやる。なぜか自然と体が動いたのだ。すると優がさらに泣き出した。

「え、ちょっと…」

「凛、ここではなんだから奥へ行きなさい」

「はい、お父さん。でも赤ちゃんは…」

「私が見るわ」

定がやって来て、大雅から赤子を受け取る。

「よしよし。怖かったね。もう大丈夫よ」

さすが母親というべきか、赤子の激しい泣き声が少しおさまった。

「お母さん、ありがとう」

「ありがとうございます。あの、もしかしたらおしめか、その」

「ここは雑貨屋よ？　何でもあるのよ。それよりも早く中へ。客寄せ動物は嫌でしょう？」

「うん。行こう、優」

「…いいの？　面倒くさくない？」

「いいから。行こう。さあさあ」

手を差し出すと、優がようやく少しだけ体から力を抜いた。昔は明るかったのに、彼女に何があったのかと思いたくなるほどだった。

ーでも私のところへ来たということは、助けてあげないと。

見捨てるような薄情な真似はできなかった。雅巳には「お人好し」と言われそうだが、今は優のことで、頭がいっぱいだった。

「優、行こう」

「うん」

ようやく優が立ち上がってくれたので、2人は奥へ向かったのだった。