第11話 努力の炎、王都決戦
視界が真白に染まり、音が消えた。
光の奔流の中に、俺は立っていた。
腕に刻まれたスキルの刻印が焼けるように熱い。
〈努力補正：Lv6〉――その光が脈打つたびに、
胸の奥にあるものが燃え上がる。
「……レイン！」
リュミエルの声が響いた。
彼女の羽が炎に焼かれながらも、必死に俺の手を掴んでいる。
「このままではあなたの体が――」
「いいんだ。俺はもう、逃げない」
炎の向こうで、ルシエルが立っていた。
黒い翼を広げ、周囲に無数の光弾を浮かべる。
「人の努力をもって神を打つとは、傲慢の極みだ」
「傲慢でもいい。
俺は誰のためでもなく、“自分のために”努力してきた」
ルシエルが微笑んだ。
「ならばその意志、秩序に試されよ」
瞬間、光弾が一斉に放たれた。
轟音。
大地が裂け、神殿の柱が崩れる。
リュミエルが結界を展開するが、その光が揺らぐ。
「持たない……！」
「下がれ！」
俺は剣を振り抜いた。
努力補正の炎が剣身を包み、爆発的な衝撃が走る。
光弾が霧散し、衝撃波が王都の空へ抜けた。
市街地の人々がその光を見上げ、祈るように手を組む。
その瞬間、スキルウィンドウが再び弾けた。
〈努力補正：Lv7〉
《他者の努力を共鳴させる。祈りを力に変換する》
胸の奥に、無数の声が流れ込む。
「諦めないで」「あなたの努力が見たい」「一緒に戦う」
それは街の人々の声だった。
祈りでも信仰でもない。
――ただ、努力する者たちの声。
「これが……俺たちの力だ！」
炎が膨れ上がり、剣が黄金色に輝く。
ルシエルが一瞬、目を見開く。
「人間が……世界の意志と繋がった、だと？」
「神が人を導く時代は終わった。
これからは、人が“努力”で道を拓く時代だ！」
剣と剣がぶつかる。
光と闇が弾け、天を裂く。
世界が悲鳴を上げるような音が響いた。
ルシエルの剣が砕け、黒い羽が散る。
「……馬鹿な。努力ごときが、神を……」
「努力“ごとき”じゃない」
俺はゆっくりと剣を下ろした。
「努力は、生きようとする力だ。
お前たちが作った秩序も、最初は誰かの努力でできたはずだろ」
沈黙。
ルシエルが目を伏せ、剣の柄を握りしめた。
「……我らが忘れていたものを、人間が思い出させるとはな」
その身体が光に包まれ、ゆっくりと崩れていく。
「秩序の修復は……お前に託そう、努力の子よ」
光が消えたあと、静寂だけが残った。
リュミエルが膝をつき、涙をこぼす。
「終わった……の？」
「ああ。でも、これは始まりだ」
街の鐘が鳴る。
遠くから歓声が聞こえた。
「勝ったぞ！」「レインが神を倒した！」
――いや、違う。
俺は誰も倒していない。
ただ、“努力の意味”を伝えたかっただけだ。
◇◇◇
数日後、王都の広場には無数の人が集まった。
焦げ跡の残る神殿の前で、俺は一歩前に出る。
「俺の努力は、誰かに誇るためのものじゃない。
誰かの努力も、俺が奪うものじゃない。
努力は、自分の明日を信じるためにある。
それだけでいい。
報われなくても、無駄でも、続けることで世界は少しずつ変わる」
言葉の途中で、風が吹いた。
その風の中で、人々が一斉に頭を下げた。
――誰かのために努力したいと思う心。
それが、世界の新しい“秩序”になっていく。
◇◇◇
その夜。
屋上でひとり、俺は星を見上げた。
隣には、リュミエルの光が淡く揺れている。
「あなたの努力は、世界を変えましたね」
「変わったのは世界じゃない。俺たちの心だ」
リュミエルは微笑んで、小さく頷いた。
「努力の神が生まれる日も、そう遠くないかもしれませんね」
「そんなの、まだ早い」
「でも、あなたならきっと……」
風が吹き、夜空の星が瞬く。
リュミエルの姿が薄れていく。
「どこへ行くんだ？」
「神々の国を、もう一度作り直します。努力の意味を取り戻すために」
光が散る。
その中で、彼女の声が優しく響いた。
「――努力を、続けてください」
空を見上げる。
流星がひとすじ、夜空を渡っていった。
俺は剣を握り、深く息を吸った。
「ああ、これからも努力するさ。
神様にだって、胸を張って言えるようにな」
夜風が頬を撫でる。
その感触が、どこか懐かしく、優しかった。
