第三十八話
南桜図書館での調査を経て、鬼塚探偵事務所に再び依頼が舞い込んだ。
訪れたのは、地元の神社関係者の男性だった。痩せた体に古びた作務衣を纏い、深々と頭を下げて口を開く。
「……お願いです。東の社を見ていただけませんか」
東の社――街外れの小高い山にひっそりと残る神社跡。
戦後の区画整理で忘れ去られ、いまは荒れ果てて久しいが、近隣住民の間で近頃「夜な夜な黒い影が祠を徘徊する」という噂が立っていた。
依頼人の声は震えていた。
「先日、氏子の一人が勝手に足を踏み入れて……その夜から、高熱にうなされ続けています。医者も原因が分からないと……。古い記録には、祭文を破れば祟りが及ぶとありました」
里沙が息を呑む。
「……やっぱり祭文……」
蓮司は腕を組み、依頼人を見据える。
「分かりました。俺たちで調べましょう。ただし、氏子の人たちには近づかせないようにしてください」
依頼人は深く頭を下げる。
「どうか……どうかお願いいたします」
数日後の夜。
蓮司と里沙は、依頼人の案内を受けて東の社へと足を踏み入れた。
鬱蒼とした森の奥、石段は苔に覆われ、鳥居は傾き、拝殿は半ば崩れていた。
風に揺れる木々の間から、かすかに呻くような声が聞こえてくる。
「……この気配、間違いないわ」
里沙の瞳が細く光る。
蓮司は懐から霊符を取り出し、低く呟いた。
「――東の影、か。来いよ……隠れているならな」
その言葉に応えるかのように、拝殿の奥から黒い靄が溢れ出した。
人の形をとるその影は、両手に古びた木簡を抱え、虚ろな目で二人を見つめていた。
「……祭文を……返せ……」
空気が震え、鳥居の向こうでカラスが一斉に鳴き叫んだ。
拝殿の奥から溢れ出した黒い靄が、人の姿を形づくる。
目鼻のない顔に、ただ深い穴のような虚ろな眼孔が二つ。両腕に抱えるのは、砕けかけた古い木簡だった。
「……祭文を……返せ……」
声は風のざわめきに混じって、直接頭に響いてくる。
里沙は一歩前に出て、両手を胸元で組んだ。
「あなたが東の影……なのね。どうして祭文を求めるの？」
影の眼孔が、わずかに光を帯びた。
「……祭文は……封じの鎖……七つの社、七つの影……血を捧げ……大祀を……」
その声には、千年を越える疲弊と執念が混じっていた。
蓮司が低く問いかける。
「大祀とは何だ。何を封じた？ 主とは何者だ」
影の体が震え、靄が拝殿を覆う。
「……主は……人にあらず……門の向こうより来たりしもの……我らは……そのために……縛られし影……」
里沙が眉を寄せる。
「つまり、あなたたちは生贄……封印のために選ばれた存在だったのね」
「……違わぬ……しかし……封印は揺らぎ……祭文は裂け……我は……祟りと成り果てた……」
影の声が次第に荒ぶり、黒い靄が風のように吹き荒れた。
木簡を抱くその姿は、哀れにも見えるが、同時に強い怨念を孕んでいる。
蓮司は煙草を咥え、火をつけることもせずに影を見据えた。
「……七つの影が揃えば、主が解き放たれる……そういうことか」
「……門は……開かれる……七つの祭文……七つの血……」
影の声はしだいに濁り、地面に亀裂が走る。
それは、理性を失いかけている証だった。
里沙は息を呑み、蓮司を見た。
「……もう長く対話は続かない。蓮司さん――」
蓮司は静かに頷き、木簡を握りしめる影を見据える。
「なら――力ずくで語らせてもらうまでだ」
次の瞬間、影の靄が爆ぜ、拝殿全体を黒炎のように覆い尽くした。
拝殿を覆う黒炎が揺らめき、影の体が裂けるように震えた。
その虚ろな眼孔から、途切れ途切れの声が漏れ出す。
「……門は……東だけでは……ない……北に……封じ……南に……血を……西に……火を……」
里沙がはっと息を呑む。
「四方……！ 四方に影を散らし、主を囲んでいたのね！」
「……だが……封じを破ったのは……人……人の欲……我らは……縛られ……祟りへと……変えられた……」
影の声が急に歪み、苦痛とも怒りともつかぬ叫びに変わる。
「……主は……門の向こうで……まだ……飢えている……！」
その言葉と同時に、拝殿の梁が軋み、鳥居の上から瓦が崩れ落ちた。
黒炎が渦を巻き、影の輪郭が異様に膨れ上がっていく。
「……祭文を……返せェェェェェ――ッ！」
空気が爆ぜ、地を這う黒い腕が一斉に伸びた。
その勢いは、もはや対話を許さない。
蓮司は煙草を指で弾き捨て、里沙へ短く言った。
「――来るぞ、構えろ」
里沙は印を結び、呪符を広げる。
「了解！」
黒炎が奔流となり、二人を呑み込もうと襲いかかる――。
黒炎が奔流となって襲いかかった瞬間、蓮司は床板を蹴り、里沙を庇うように前へ飛び出した。
「っ……！」
腕に纏った霊力を迸らせ、迫る黒い腕を叩き払う。閃光が散り、畳が裂け、焦げた臭いが広がった。
「蓮司さん、右から来ます！」
里沙が声を張る。同時に彼女の呪符が空を舞い、青白い火花となって影の腕を焼き払った。
だが――影は止まらない。
拝殿の柱から柱へと黒炎が駆け、天井にまで届く腕が無数に伸びてくる。梁を握り潰し、天井板を崩しながら、まるで拝殿そのものを呑み込もうとしていた。
「ここを崩す気か……！」
蓮司は歯を食いしばり、両掌を合わせる。
霊力が轟き、白炎が一気に広がって黒炎と激突した。
轟音。拝殿の空気が爆ぜ、二色の炎が渦を巻きながら衝突する。
その圧力で障子が吹き飛び、外の森が赤黒く照らし出された。
「――まだ力を隠している！」
里沙が叫び、さらに呪符を重ねる。結界の光が張り巡らされ、二人を包み守る。
だが影は、拝殿の奥に抱えた木簡を掲げ、咆哮を上げた。
「……祭文は……我らの血……七つ揃わねば……門は……！」
その瞬間、黒炎が爆発するように拡散し、拝殿の床下から無数の呻き声が湧き上がった。
「苦しい……」「返して……」「鎖を断て……」
犠牲となった影たちの声が、空間を満たす。
その声は哀れにも救いを求める響きを持ちながら、同時に二人の意識を揺さぶる呪詛でもあった。
里沙の顔が苦痛に歪む。
「……声が、頭に直接……っ！」
蓮司は彼女の肩を掴み、低く叱咤する。
「惑わされるな！ これは影に縛られた怨念だ！」
再び黒炎の腕が襲いかかる。
今度は拝殿中央にある古い祭壇を破壊しながら、二人を押し潰そうと迫ってきた――。
拝殿の中央で黒炎が渦を巻き、影の両腕に抱かれた木簡が淡く赤黒く輝き始めた。
その表面に浮かび上がったのは、途切れ途切れの古い文字――「大祀」「七影」「鎮め」の文字が血のように浮かび上がっていく。
「……これが……祭文……！」
里沙の声に緊張が走る。
影が吠えるように言葉を紡ぐ。
「……血を捧げ……影を束ね……門を閉ざす……だが……鎖は裂け……主は……待ち続ける……」
その瞬間、拝殿の床板一面に、木簡と同じ古代文字が浮かび上がった。
赤黒い光が畳を焼き、陣形のように広がっていく。
蓮司は歯を食いしばり、掌を地面に叩きつけた。
「……地脈を使っているのか！」
床下から伸びる黒炎の腕が、今度は形を持ち始めた。
それは、古の祭祀で使われたであろう仮面のような顔、剣のような形、そして人影――。
まるで祭文そのものが武器や呪具となって顕現し、二人を試すかのようだった。
「この力……ただの怨霊じゃない。封印そのものが、力に変わっているのよ！」
里沙は苦渋の声を上げながら、結界の光をさらに強める。
影の声が再び空間に響き渡る。
「……祭文を……返せ……七つ揃わねば……主は……喚ばれる……」
返せという叫びとともに、木簡から放たれた黒炎の剣が振り下ろされる。
蓮司は咄嗟に前へ出て、その一撃を霊力の壁で受け止めた。
「ぐっ……！ 重い……っ！」
黒炎の剣が壁を削り、床が割れ、拝殿全体が悲鳴を上げるように軋む。
里沙が印を結び、呪符を矢のように放つ。
「蓮司さん、押し返して！ 今なら――！」
蓮司は全身に霊力を巡らせ、白炎のオーラを一気に解き放つ。
その光が黒炎の剣を押し返し、拝殿に閃光が走った。
「……お前たちが七つを揃えるのか……それとも……喚び戻すのか……」
影は呻きながらも、不気味に笑う。
言葉は断片的だが、その響きは確かに――七つの影と祭文の真実へと繋がっていた。
拝殿を震わせるほどの衝撃の応酬の最中、影の体がぐらりと揺れた。
木簡が赤黒い光を溢れさせ、裂けた声が空気を震わせる。
「……主は……眠らぬ……門の向こうで……喰らう……」
蓮司が眉をひそめる。
「……喰らう？」
「……影を……血を……記録を……すべて……」
影の声は不鮮明で、ところどころ千切れながらも続く。
「……七つの影は……鎖……同時に供物……揃えば……主は……蘇る……」
里沙が顔を強張らせる。
「つまり……七つが揃ったら、主が解き放たれるだけじゃない。七つそのものが主の糧になる……？」
「……誰が……喚ぶのか……人か……神か……それすら……」
影は呻き、黒炎の腕を乱暴に振り回す。拝殿の柱が裂け、屋根瓦が次々と落ちていく。
「……ただ……門が開けば……影も……人も……裁かれる……」
その声には、怨嗟だけでなく、どこか恐怖の響きがあった。
影自身ですら主を畏れている――それが里沙には伝わった。
「……影が恐れてる……主は、祟り神をも超える存在……！」
蓮司は歯を食いしばり、白炎をさらに高める。
「なら、ここで止めるしかねぇ！」
影の虚ろな目孔が赤く燃え、最後の叫びを放つ。
「……鎖を断つな……揃えるな……喰らわれるぞォォ――！」
その瞬間、影の全身から黒炎が爆ぜ、拝殿内部が暗黒の嵐と化した。
拝殿を黒炎が荒れ狂い、柱は裂け、屋根瓦が次々と落下する。
その中心で、影は木簡を抱え、なおも「返せ」と呻き続けていた。
「……このままじゃ拝殿ごと呑み込まれる！」
里沙が声を張り上げ、結界を強める。だが結界は軋み、ひび割れ始めていた。
蓮司は一歩踏み込み、低く叫んだ。
「里沙――合わせろ！」
「はい！」
二人の気配が同時に膨れ上がる。
里沙の周囲に浮かぶ呪符が一斉に輝き、陣形を描くように宙を舞った。
蓮司の体から迸る白炎が、それらを鎖のように繋ぎ、巨大な紋様を拝殿の床一面に描き出す。
「――鎮霊結印！」
床から光が噴き上がり、黒炎を押し返す。
影の腕が弾け飛び、呻き声が重なった。
「苦しい……」「鎖を……断て……」
犠牲者たちの声が空気に木霊する。だがその哀声に、蓮司は決して怯まない。
「怨念だろうが、縛られていようが――今ここで止める！」
白炎が一気に収束し、巨大な槍の形を取る。
里沙の呪符がそれに沿って流れ込み、鋭い刃のように光を纏った。
「蓮司さん――！」
「行くぞ！」
二人の声が重なり、白炎の槍が黒炎の嵐を切り裂いた。
轟音とともに拝殿の天井が吹き飛び、夜空が一瞬、昼のように照らされる。
影の身体が裂け、抱えていた木簡が床に叩きつけられた。
「……ぐ……ああああ……！」
黒炎が四散し、拝殿を覆っていた嵐が一気に収束していく。
残されたのは、呻き声と共に崩れ落ちる影の姿だった。
第一段階戦闘――突破。
白炎の槍に貫かれた影は、崩れかけた拝殿の中央で膝を折った。
黒炎は散り散りに飛び、拝殿の梁にまとわりついた怨念の声も次第に薄れていく。
蓮司と里沙は息を整えつつ、なお影を見据える。
影は虚ろな眼孔を天井に向け、かすれた声を搾り出した。
「……鎖は……七つ……そのすべてが……主の糧……」
里沙が駆け寄り、問いかける。
「主は……何者なの……？ 本当に門の向こうから来る存在なの？」
「……主は……人の形を借り……祀られし神と……偽られた……」
その声は断片的で、ところどころ途切れている。
蓮司の目が鋭く光る。
「……神のふりをした怪異……？」
影はかすかに頷くように揺れ、さらに言葉を重ねた。
「……人の欲が……呼び……影を……供物に……我らは……守り手にあらず……捧げもの……」
その瞬間、影の体が大きく震え、崩壊が始まった。
黒炎が細い糸となって消えゆき、拝殿の床に抱えられていた木簡だけが残された。
「……門が開けば……影も……主も……同じ……喰らう……」
最後の言葉は風に溶けるように消え、影は完全に崩壊した。
残された静寂の中、里沙は深く息を吐いた。
「……神じゃなく、偽りの神。それを祀ったせいで、影が生贄にされた……」
蓮司は黙って木簡を拾い上げ、光にかざした。
赤黒く刻まれた古代文字が、夜の闇の中で鈍く輝いていた。
拝殿の黒炎は消え、残されたのは崩れた梁と煤けた床。
夜風が吹き込み、焦げ臭さと湿った土の匂いが入り混じる。
里沙は肩で息をしながら、周囲を見渡した。
「……静かになったわね。でも……」
その視線の先、拝殿の奥にある祭壇の石板がかすかに脈打つように光っていた。
淡い赤黒い光が、まだ地の底でうごめいているものを示すかのように。
蓮司は木簡を懐に収め、低く呟いた。
「……消えたのは影だけだ。封印の根は、まだ残ってやがる」
森の奥から、フクロウの鳴き声が響いた。
だがその声は妙に歪み、遠くで人の呻きに似て聞こえた。
里沙は思わず背筋を伸ばし、蓮司に寄り添う。
「……これが主の影響……？」
「分からん。ただ……放っておけば、また影が現れるだろう」
蓮司は夜空を見上げる。雲間から覗く月が、不気味に霞んでいた。
二人は社を後にし、石段を下り始める。
だが背後の拝殿では、誰もいないはずの空間で――
「返せ……」と囁く声が、微かに残響のように響いていた。
森を抜け、参道の石段を下りていく。
夜風は冷たく、さっきまで荒れ狂っていた黒炎が嘘のように静まり返っている。
里沙は胸の奥にざらつく違和感を抱えたまま、振り返った。
拝殿はすでに闇に溶け込み、さきほどの戦闘が幻だったかのように佇んでいる。
「……終わった、はずよね」
自分に言い聞かせるように呟く声。
蓮司は無言で懐の木簡を叩いた。
「いや、始まったばかりだ」
その時だった。
参道の石段の下――月明かりに照らされた鳥居の傍に、人影が立っていた。
白いワイシャツにスーツの上着を羽織った男。
だがその佇まいは、ただの通りすがりとは言えない。
里沙が立ち止まり、息を呑む。
「……誰……？」
男はゆっくりと顔を上げ、月光に浮かんだ瞳が赤く光った。
「――やはり、動いたか。鬼塚探偵事務所」
蓮司の目が細められる。
「……俺たちを知っているのか」
「七つの影を追うお前たちを、放っておくわけにはいかない」
男はポケットから古びた懐中時計を取り出し、指で弄びながら不気味に微笑んだ。
「時は迫っている。主の目覚めは近い」
里沙は一歩踏み込み、問いかける。
「あなたは……何者なの？」
男は答えず、懐中時計の蓋を閉じる音だけを響かせた。
次の瞬間、その姿は夜の闇に溶けるように掻き消えた。
残されたのは、冷たい風と、妙に耳に残る時計の音だけだった。
蓮司はしばらく黙った後、低く言った。
「……影だけじゃねぇ。動いている奴がいる」
里沙は唇を噛み、強く頷いた。
「敵は、私たちと同じように七つを狙ってる……」
森を抜けた先の夜道は、ただの帰路ではなく、次なる戦いへの前触れだった。
深夜。
調査を終えて戻った事務所には、まだ熱の残る夜気とともに、緊張した空気が漂っていた。
机の上には、拝殿から持ち帰った木簡が置かれている。
赤黒く焦げた表面には、古代の文字が断片的に刻まれていた。
里沙は湯気の立つコーヒーを置き、木簡に手を伸ばした。
「……見たことのない書体。でも、一部は神代文字に近い気がする」
蓮司は椅子に腰を下ろし、煙草を咥えながら無言で頷く。
「読めるか」
「断片だけなら。……例えばここ、七影ってある。七つの影を捧げるって意味だと思う」
指でなぞると、光に反射した文字が一瞬、淡く赤く浮かんだ。
「……ここは主って読めるわ。でも神の字形と混ざっている。
つまり、祀られた存在は神と呼ばれながら、実際は主……」
蓮司は煙を吐き、低く呟いた。
「偽りの神、か」
里沙はさらに木簡を読み進める。
「大祀――これは大いなる祭りじゃなくて、大いなる封じ。七つの影を揃え、門を閉じるための儀式……そう解釈できる」
「……となると、影は元々犠牲であり鍵でもあるってことだな」
蓮司の声は重く響いた。
里沙はしばし黙り込み、木簡をじっと見つめた。
「でも……この文の最後、少し気になる。影を揃えし者、門を開く者となる……そう読める」
蓮司は顔を上げ、鋭い視線を向けた。
「……つまり、七つの影を集める奴が、主を解き放つ扉になる……」
事務所に沈黙が落ちた。
壁時計の針の音だけが響く。
「……あの夜の男」
里沙が呟く。
「私たちを監視していた人。……もしかしたら、七つを揃えようとしてる」
蓮司は灰皿に煙草を押しつけ、低く言った。
「だとしたら、時間はない。俺たちの役目は七つを揃えることじゃねえ。揃う前に、断ち切ることだ」
窓の外では、朝焼けがかすかに街を染め始めていた。
朝方。
事務所の窓から差し込む光が机の上の木簡を照らしていた。
戦いの疲れがまだ抜けない中、蓮司と里沙は向かい合い、静かに資料を広げていた。
「……七つの影」
里沙が木簡を指でなぞり、口にする。
「昨日の東の社で分かったのは、四方の社に影が割り振られているってこと。東は社、西は火、南は血、北は封……」
「残り三つは不明、か」
蓮司が煙草を取り出すが、火をつけずに机に置いたまま低く言う。
「だが中央が鍵になるのは間違いねぇ。七つ目はきっと、全部を束ねる役割だろう」
里沙は頷きながら、メモ用紙に簡単な図を描いた。
東西南北に印をつけ、真ん中に大きな円を描く。
「封じるために四方を囲い、中央に主を縛った……そんな構図に見える」
「つまり、影は元々生贄だ」
蓮司の声は重い。
「封印の鎖であると同時に、主の糧でもある。七つを揃えれば門は開く。……その瞬間、影そのものが喰われる」
里沙は唇を噛んだ。
「だから影はあんなにも怨んでいたのね。守護じゃなくて、最初から犠牲にされる運命だった……」
机の上に置かれた木簡が、不気味に沈黙を保っている。
赤黒い文字がまだ微かに光を帯びており、封じられた何かの存在を主張していた。
「……問題は」
蓮司が指先で木簡を叩きながら言った。
「七つを揃えようとしている奴がいるってことだ」
里沙の瞳が鋭さを増す。
「昨夜、鳥居の下で見た男。……彼が揃える者なのかもしれない」
「だろうな」
蓮司は煙草を指で弄びながら目を細める。
「七つが揃う前に、こっちで断ち切るしかない」
里沙は静かに頷き、図に視線を戻した。
「次は……どこで影が現れるか。それを掴まないと」
二人の間に、扇風機の回る音だけが流れる。
だがその静寂の奥に、不穏な気配が忍び寄っているのを二人とも感じていた。
