鬼塚探偵事務所のオカルト事件簿

第十八話

　静まり返った街に、

　誰もが「本当は信じていない」と言いながらも、

　決して一人では歩きたくない噂がある。

　春の夜、灯りの途切れた裏路地で、

　誰もいないはずの場所に、誰かが立っている。

　あの坂道で、振り返ってはいけない。

　白銀塚市の北端に位置する住宅街の外れ。

　地元では「影踏み坂」と呼ばれる、

　古びた石畳の坂道がある。

　そこには、夜ごと誰かが立っているという。

　背を向けて歩いていると、

　背後にもうひとつ、足音が重なる。

　だが――振り返ってはいけない。

　振り返った者は、

　自分の影に引きずり込まれるという。

　そんなありふれた都市伝説に、

　ふとしたきっかけで命を落とす人間が出始めたのは、

　ごく最近のことだった。

　鬼塚探偵事務所──夜

　午後九時過ぎ。

　鬼塚探偵事務所には珍しく、夜の来客があった。

　扉を叩く音。

　遠慮がちで、だが切迫した気配を帯びている。

「どうぞ」

　蓮司の声に応じて入ってきたのは、

　二十代前半の女性だった。

　名は――槙野（まきの）　千紗（ちさ）。

　黒髪を一つにまとめた、控えめな印象の女性。

　だが、その瞳の奥には、何か深い怯えがあった。

「お願いです。助けてください……」

　彼女の声は震えていた。

　そして語り始めたのは、

　自分が数日前――影踏み坂で振り返ってしまったという告白だった。

　語られる都市伝説の現実

「その日、夜遅くに帰っている途中で、……誰もいないはずなのに、足音が聞こえたんです。振り返っちゃいけないって、分かってた。でも、どうしても、怖くて……振り返ったら……。――自分の影が、立ち上がってたんです」

　蓮司と里沙は、静かに目を見交わす。

　それはただの妄想ではなかった。

　千紗の周囲に、かすかな霊的残響が漂っている。

　影の匂いが、現実のものとして染みついていた。

「それから……毎晩、夢に出てくるんです。誰かが、私の後ろに立ってるんです。鏡を見ると、影が動くんです……。私……、もう、怖くて、眠れなくて……」

　彼女の肩は震えていた。

　蓮司は立ち上がり、静かに言った。

「分かった。依頼、引き受ける。その影がただの都市伝説じゃないのなら――俺たちが、現実として、決着をつけよう」

　夜の事務所。

　暖かなランプの光が机を照らすなか、

　千紗は、掌をぎゅっと握ったまま、静かに語り出した。

「影踏み坂のことを、知ったのは……昔の友達の、葬儀がきっかけだったんです」

　蓮司と里沙が目を向ける。

　千紗の声には、怯えと、なにより罪悪感が滲んでいた。

「高校のとき……影踏み坂の噂を流したの、実は私たちなんです。――わたしと、笹原かれんという子が」

　名前を口にするたびに、彼女の口元がわずかに震える。

「深夜、あの坂を通ると影がついてくる。振り返ると自分に殺される。……そんな、子どもの噂話。でも、それからしばらくして、かれんが……夜、坂の下で倒れてたって」

　声が途切れる。

　里沙が、柔らかく言った。

「亡くなったの？」

　千紗は、かすかに頷いた。

「事故死ってことになった。でも――あの坂で、倒れてたんです。一人で、夜中に、何をしていたのかも分からないまま……そのまま、誰にも何も言わずに……。怖くて、私は誰にも言えませんでした。かれんとあの噂話をしていたことも、約束してたことも、全部。だから……。だから、きっと、影は――私に、怒ってるんだと思うんです」

　千紗は続けた。

「最近、少しずつ、かれんの顔が思い出せなくなってきてて……あんなに一緒にいたのに、声も、笑い方も、ぼんやりとしか思い出せないんです。家族の人に会いに行こうとしたら、『うちにそんな名前の娘はいません』って――」

　蓮司の目が鋭く光った。

「それは、影が、かれんの痕跡を食ってる。記憶も、人の繋がりも、忘れられたくない魂を封じるために、周囲の記憶を侵食してるんだ。このまま放っておけば――あなた自身も、かれんを知っていた記憶ごと、世界から消えていくぞ」

　千紗の瞳が揺れた。

「……かれんを、忘れたくない。あの時、私が一人で噂なんてしなければ――一人で夜の坂になんて、行かせなければ……今さら、何をしても償えないかもしれないけど……でも、……でもせめて、かれんの影がそこにいるのなら――もう一度、会って、謝りたいんです」

　蓮司は立ち上がり、窓の外を見た。

　外は春の夜。

　だが、その静けさの奥に、

　影の気配が、じっと息をひそめている。

「いいだろう。だったら――俺たちで、その影と向き合う場所まで、案内してくれ。かれんの記憶を食らう存在がいるのなら、そいつは俺たちが祓う。ただし――」

振り返った蓮司の目は、真剣そのものだった。

「あなた自身が、逃げずに会う覚悟があるなら、だ」

　千紗は、唇を噛み、震える声で言った。

「はい……。行きます。かれんのところへ。最後まで、ちゃんと……向き合います」

　闇にひそむ影の正体と、

　そこに込められた想いをたどるために。

　蓮司、里沙、そして依頼人の千紗は、あの坂道へと向かう。

　白銀塚市、北端。

　住宅街の外れにある小道を抜けると、

　それはまるで時間から置き去りにされたように、ぽつりと現れる。

　影踏み坂。

　昼間はただの傾斜道にしか見えないこの坂は、

　夜になると、明らかに空気が変わる。

　蓮司、里沙、千紗の三人が坂に足を踏み入れたのは、午後十一時過ぎ。

　あたりの街灯は切れており、

　ただ月明かりが、わずかに石畳を照らしていた。

「……ここです」

　千紗が足を止める。

「かれんが、最後に来た場所。わたしも……あの日、ここで影を見たんです」

　里沙が、懐から塩を少量撒くと、

　空気がざわりと揺れた。

「反応がある。……いますね。影が、すぐそこに」

　蓮司は目を細め、ゆっくりと呼吸を整えた。

　その瞬間――

　カッ……カッ……カッ……

　後方から、誰かが石を踏む音が聞こえた。

　誰も振り向いていない。

　けれど確かに、そこにもうひとつの足音がある。

「影だ」

　蓮司が低くつぶやく。

「絶対に、今は振り返るな。この場所では、見てはいけないものがいる」

　千紗は震える肩を抱きながら、目を閉じた。

　足音が近づく。

　だが、それは一歩ごとに重く、

　まるで聞く者の心臓を圧迫するような響きだった。

　幽視──蓮司の霊的視界。

　蓮司はゆっくりと右手を上げ、

　己の霊力を集中させた。

　オーラが立ち昇る。

　視界が淡く歪み、肉眼では見えない存在が、輪郭を帯び始める。

「見えた……」

　蓮司の眼に映ったのは、

　黒いセーラー服姿の少女――

　いや、かつて少女だった何か。

　影のように半透明で、

　だが、髪の先、袖の揺れまで異様にはっきりと存在感があった。

　その顔は――

　笑っているのに、涙を流していた。

「わたしを、忘れたの？」

「千紗……どうして……振り返ったの？」

「くるぞ」

　蓮司が声を低く張る。

「この影、問いかけてくる……！　自分の存在を思い出させようと、記憶の奥に爪を立ててくるぞ！」

　影が千紗の背後に接近し、

　まるで影が伸びて、千紗の足元に重なっていくように、

　飲み込もうとしてくる。

「千紗！　頭の中に直接語りかけてくるぞ。答えるな！　記憶を吸われる！」

　蓮司が叫ぶ。

　だが、千紗は静かに口を開いた。

「……かれん。わたしは……あなたを……」

　千紗が言葉を口にした瞬間、

　空気がねじれた。

　蓮司の眼に映る霊的な光景が、一瞬で反転する。

　春の夜の坂道が、

　まるで水の中に沈んだように揺らぎ始めた。

「――蓮司さん、空間が歪んでいく！」

　里沙の声も、まるで遠くの水底から響くように聞こえる。

　次の瞬間――

　蓮司と里沙、そして千紗の三人の意識は、

　記憶の奥底へと引きずり込まれた。

　そこは、

　陽の傾き始めた、放課後の教室だった。

　窓の外では桜が咲き、

　女子高生たちの声が飛び交っている。

　千紗は制服姿で、

　教室の後ろの窓際に、静かに座っている。

　そして、隣にいたのは――

　笑っていた。

　黒髪を肩まで垂らした、透明な笑顔の少女。

　笹原かれん。

「ねぇ、千紗。あの噂、知ってる？」

「影踏み坂のやつ？ うん、誰かが言ってた」

「でもさ――誰かが、本当に影に引きずられてったら、どうする？」

「……そんなの、あるわけないってば」

「だよね。でもさ……」

　かれんは、かすかに笑う。

「忘れられるのが、一番怖いって思わない？　私は、いつか、みんなに忘れられる気がして、……それが、怖いんだよ」

　千紗は、その言葉に返せなかった。

　ずっと前から、かれんは居場所を探していた。

　教室では少し浮いていて、

　声が小さくて、冗談も苦手で、

　けれど、千紗にだけは、心を開いていた。

　あの日、かれんが一人で坂へ向かった理由――

　それは、あの噂を

　ほんとうかどうか確かめたいと言い出したからだった。

　千紗は、

「行かない方がいいよ」

　と、笑ってごまかした。

　けれど――

　止めなかった。

　記憶の中の影

　そして、教室の中で、

　時間が止まったように、静寂が訪れる。

　窓の外。

　影が、地面を這うように、

　教室の中に入り込んでくる。

　黒い、少女の形をした影。

「千紗……」

「わたしを、忘れてくれるの？」

　影が教卓の上に立つ。

　それは、笑っていた。

　目から、黒い涙のような霧を流しながら。

「あなたにとって、わたしは、ただの怖い話だった？　噂になって、終わったの？」

　千紗は、制服姿のまま、机にしがみつくように立ち上がる。

「……ちがう。ちがう……わたし、忘れてない……忘れたくなかった……！　わたしが……私が、逃げてただけだよ、かれん……！」

　記憶の中の教室が揺れる。

　影のかれんが、少しずつ、色を取り戻す。

　だが――まだ、救いには至らない。

　蓮司が前に出る。

　その霊力が、記憶の空間にも光のように滲む。

「影よ。問いかけは終わりにしろ。この記憶は囚われではなく、和解のためにある。――次に問うのは、俺たちだ。お前が、忘れられたくなかったなら、その痛みごと、俺たちが引き受けよう」

　次の瞬間、記憶の教室が砕け、

　三人の意識は現実へと引き戻された。

　だが、その中心にはまだ――

　影のかれんが立っていた。

　今度は、確かな敵意をもって。

　蓮司、里沙、そして千紗。

　三人が立つのは、春の夜、記憶と現実が交差する坂道。

　今、影のかれんが完全な姿を現し、

「忘却」の呪いを刃のように振り下ろす。

　これは、都市伝説の皮をかぶった

　――魂の悲鳴との戦いだ。

　ザアァ……ッ

　夜風が、坂道を逆巻く。

　影は少女の姿を保ったまま、だがその輪郭は、

　黒い霧と怨念のオーラをまとう異形の存在へと変貌していた。

　瞳は虚ろに、口元だけが笑みを浮かべている。

「忘れた者は、裁かれる。見なかった者は、消える。千紗、あなたも、連れていく」

　その声は、千紗の心を直接えぐるように響いた。

　霊力、解放──蓮司と里沙の構え

「来るぞ」

　蓮司が低く言い、両手を前に構える。

　霊力のオーラが、蓮司の背後から立ち上がる。

　それは漆黒に淡い蒼光が混じる、重く鋭い気配だった。

「千紗、下がっていろ……だが、お前の覚悟だけは忘れるな。かれんの魂に、向き合うんだ」

「はい……！」

　千紗は震えながらも頷き、祈るように両手を組む。

　一方、里沙も印を切りながら前に出る。

　指先には光の符――緋色に輝く呪符が浮かぶ。

「影と対話は終わった。次は――霊術師としての、対処です」

　影のかれんが、空間ごと滑るように突進してくる。

「わたしを、忘れたくせにッ――！！！」

　霧の刃のような手が、

　蓮司へと叩きつけられる。

「来いよ……相手になってやる」

　蓮司は地面を蹴り、カウンターの霊撃を繰り出す。

　腕から放たれる霊波動のオーラが、

　空間ごと割るように直撃。

　ドゴォッ――！

　黒い影が一瞬揺らぎ、瓦解しかける。だが――

「まだッ！！」

　影は分裂し、五体の虚像を作り出す。

「っ、幻影か！？」

「蓮司さん、全部記憶の抜け殻……！　思い出されなかった彼女自身の影が攻撃してきてる！」

　里沙の援護──封術と呪符

「数で押すつもりなら……封じてあげる！」

　里沙が両手を広げ、空中に六枚の呪符陣を展開。

「破邪・緋緋羅陣（ひびらじん）――発動ッ！」

　空間に張り巡らされた呪符が瞬時に爆ぜ、

　霊影たちを包囲・拘束。

　三体が完全にその場で硬直する。

「蓮司さん、今！」

「やるしかないな――！」

　鬼塚蓮司、全霊解放

　蓮司は拳を握り、低く唸る。

「……忘れられることが、お前を狂わせたんなら――俺は、お前の記憶に手を突っ込んででも、魂の底から――引き戻す！！」

　彼の身体全体から、

　龍の如き霊圧が立ち昇った。

　霊力の奔流がうねり、空間がきしむ。

　右腕に宿した特異な紋章が発光し、

　影の本体へと一撃を叩き込む。

「浄化破霊――断影裂破！！」

　――ズンッッ！！

　重く、広がるような破裂音。

　影のかれんが、叫びとともに、裂けるように光へ砕けていく。

　消える影、残る声。

「わたしは……わたしは……本当は……千紗と、……友達で、いたかった……だけ、なのに……」

　それは、

　怒りでも呪いでもなかった。

　ただの、少女の声だった。

　黒い影は、静かに淡い桜色の光へと還り、

　風に乗って、どこかへと消えていった。

　魂の咆哮が過ぎ去り、夜明けが訪れる。

　忘却と呪いに縛られた影は、

　最後に友の声を聞き、静かに還っていった。

　戦いの余韻を残しながら、

　蓮司たちは坂を下りる。

　春の黎明。

　東の空がわずかに朱を帯び、

　影踏み坂は静けさを取り戻していた。

　鳥の声が遠くから響き、

　朝露に濡れた石畳が、昨夜の激しさを忘れたように輝いている。

　蓮司は、封じ札の焼け焦げた痕を確認しながら、

　ふう、と煙草に火をつけた。

「……終わったな」

　その横で、里沙も深く息を吐く。

「一時はどうなることかと思ったけど。やっぱり、蓮司さんが本気出すと空間が軋むレベルですね」

「……大げさな」

「いえ、本気で言ってますよ。私も久々に霊力、追いつくの大変でしたから」

　そんな二人の横で、

　千紗は一人、坂道を見上げていた。

　春風が髪を揺らす。

　その瞳は、どこか空っぽのようで、けれど――穏やかだった。

「ねえ……」

　千紗が静かに呟く。

「……かれんの顔、思い出せたんです。最後のあの瞬間、確かに笑ってた。あんなに、まっすぐ笑ったの、初めて見た気がする」

「怖い噂にして、笑い話にして……自分だけ逃げて、彼女を置いていった私が――今さら、何かできるとは思えないけど……」

「でも、思い出せる。思い出せるうちは、忘れない。忘れなければ、きっと、彼女はいたことになるから」

　蓮司は黙って、煙草を消した。

「記憶ってのは、霊以上にやっかいだ。時間にも理屈にも勝てる。でも、その分――残酷でもある」

　蓮司は言った。

「……それでも、思い出すって決めたんなら。それは、あなたにしかできない供養だよ」

　千紗は涙を拭い、小さく頭を下げた。

「ありがとうございました。あの子のこと、私――もう、怖がらない」

　数日後――鬼塚探偵事務所にて

　春の午後。

　事務所には穏やかな陽射しが差し込み、

　蓮司はソファで新聞を広げていた。

　里沙は机の上で帳簿と睨めっこしている。

「……次の依頼、まだこないですね」

「静かなのは悪くない」

　蓮司は短く返す。

「まあ、いつまでも平穏じゃいられないでしょうけど」

　カラン、と。

「いらっしゃいませ……あっ」

　里沙が声を上げる。

　ドアの向こうには、あの日と変わらない姿で立っていた。

　依頼人、千紗だった。

　彼女は穏やかな微笑を浮かべ、手には小さな紙袋を持っていた。

「こんにちは。……その、少しだけお時間、いいですか？」

　数分後。

　蓮司と里沙はソファに座り、彼女の話を聞いていた。

　千紗の表情は、どこかすっきりとしていて、

　憑き物が落ちたような、いや――想いを受け止めた者の静けさがあった。

「……この間のお礼にと思って。たいしたものじゃないですけど、焼き菓子、焼いてきました」

　里沙は驚きと喜びの入り混じった声で、袋を受け取る。

「うわぁ……ありがとうございます。うれしいです」

「本当は、あの日からずっと言いたかったんです。ちゃんと……ありがとうって」

　彼女は言葉を噛みしめるように続けた。

「あの夜のこと、忘れることはできないし、たぶん、一生背負っていくと思います」

　千紗の表情は綺麗だった。

「でも、かれんのこと……怖いじゃなくて、悲しいって思えたんです。今なら、もう一度ちゃんと、彼女に会いたいと思える」

　蓮司は煙草をくゆらせながら、短く返す。

「――それでいい。霊は、記憶の中でこそ、救われるもんだ」

　千紗はゆっくりと頭を下げた。

「本当に……ありがとうございました。また何かあったら、絶対に相談しますね。今度は怖がらずに」

「次は、お茶菓子だけでもいいですよ」

　里沙が微笑む。

「そのときは、ぜひ」

　千紗はくすりと笑い、礼儀正しく頭を下げて事務所をあとにした。

　ドアが閉まったあと。

　蓮司はひとつ息を吐いて、つぶやいた。

「……忘れないってのは、案外強い呪いだが――同時に、祈りでもあるのかもな」

「記憶って、残酷だけど、優しくもありますよね」

　里沙は、机の上に残された紙袋を眺めて言った。

「春は、やっぱり別れと出会いの季節かもしれません」

　蓮司はふっと笑ったような気配だけ残し、

　窓の外を見やった。

　淡い陽光の先――

　坂道は、もう静かに桜を散らしていた。