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第４話：パラダイム・シフト

　春樹は、今、鏡の前に立っている。

　全裸で。

　仮面だけを身に着けて。

　巨大な鏡の前に……

「主よ。こちらをどうぞ」

「あぁ」

　身なりを整えている。

　いや、正確には整えてもらっているのだ。ガイアスに。

　無防備な姿を晒す主の着替えの儀は、信頼の証。従者の誉れらしい。

　一度目の転生時と違い、今はもう、春樹も慣れたものだ。

　教団の支援のおかげで、春樹はこの世界に不自由を感じずに済んでいる。

　装備や衣装が提供され、あまりある大金が春樹の自由にできる。これくらいで喜ばれるならと、恩返しのつもりで従うことにしているようだ。

「おっと、気をつけろよ」

「は、はい。申し訳ございません」

「教義にある通り、だ」

　春樹の手のひらに触れそうになったガイアスは、青ざめた。

「念のため確認する。オレの目を見るな。両手に触れるな。それからこの紋章にも触れるなよ―――死にたくなければ、な」

「畏まりました」

　胸元に浮かぶ髑髏の紋様を、春樹は確かめるように指でなぞる。

　死神の加護。

　このおかげで、春樹は死を司る力を得た。

　そしてこのせいで、他者との接触には注意が必要になった。

　手のひらに触れる者、目をあわせる者。そして制限時間を超える者。彼らにはみな、等しく死がもたらされる。

　ガイアスが退室して距離をとるのは、制限時間をリセットするための手続きだ。どうやら春樹と会話を交わしたものは、ターゲットと認識されるらしい。この悪魔の髑髏の。

　そのせいで、ガイアスは今日も慌ただしい。

　隣室へ引き下がったり、屋敷の外に出たり入ったりと。昨日今日、幾度となく繰り返されている行為だが、ガイアスが自分の命を守るために必要なのである。

「まぁ、釈迦に説法だよな」

「恐縮です」

　実は、こうした加護の効果について、春樹よりも教団のメンバーの方が詳しい。死神の加護を受けた者に関する伝承が、教義によって伝えられているためである。

　春樹も一度目の転移時に、加護について先代のガイアスから教えを受けている。

「念のため。ショートソードと籠手は、自分で身につける」

「ご配慮に御礼申し上げます」　

　高校一年になったばかりの春樹は、小学生の頃からバスケで鍛えた身体のおかげで、多少、重たい装備を身につけることができる。それでも、ロングソードのような重い武器は選ばない。負担が大きいらしい。

「よくお似合いでございます」

「おかげで気分がすっきりした。助かったよ」

　昼飯時、短い時間を利用して春樹はガイアスに髪を切ってもらっていた。短くなった髪のおかげで、端正な顔立ちに磨きがかかっている。

「じゃあ、行ってくる」

「お戻りは？」

「夕刻には戻る。風呂の用意を頼む」

「承知しました。お気をつけて」

　ガイアスの言葉を背中で受け止めながら、屋敷の扉を勢いよく開放する。

　✛✛✛

　屋敷のほぼ目の前に広がる村の広場。

　じっと春樹が見つめているのは、うなだれて動かない人々。

　絶望したように見える。

　春樹は、大きく息を吸い込んで―――

「死にたい奴はここに並べ！俺ならお前らを殺してやれる！」

　そう、大声で叫んだ。

　生きる者も肉体の死せる者も、一斉に振り向く。

　注目が集まったタイミングで春樹が見せつけたのは、胸の紋章だ。

「おぉぉぉ」

「まさか、そんなまさかっ」

　紋章が、人々にどよめきを生む。

　驚きに満ちた表情、疑うようなジットリとした視線。

　全てを受け止めながらも、春樹は動じるどころか、不敵にほほ笑み続けている。

「兄ちゃん。できるなら俺を殺してくれ」

　歩み寄ってきたのは、近くにいた大柄の青年だ。

　鍛えられた身体が、彼が勤労な農家であることを示している。

「本当に死にたいのか？」

「あぁ。俺の身体はもう、死んでる。野獣に襲われてな」

　服を捲った青年の腹には、既に肉がついていない。春樹の二倍はありそうな力強い脚の筋肉にも、食い破られた痕跡がある。

「けど、死ねない。死ねないんだよ」

　楽になろうとして、自らの体を傷つけた切り傷の痕跡。傷が深いせいか、もはや左の手首を動かすことができないらしい。

「あと数か月だ。そうすりゃ俺も、ヤツらのお仲間になっちまう」

「わかった。そこに座れ」

　広場の隅にある石材の上に腰掛けた青年は、涙を堪えて鼻をすすった。

「言い残したことはないか？妻子は？」

「ねぇよ。妻と子どもは遠くに逃がした」

「お前、名前は？」

「ヨハン、、、妻はアクア、子どもの名はダン」

「わかった。立派な親父を持ったアクアとダンは幸せ者だ」

「―――っ」

「ヨハン、安らかに眠るがいい」

　仮面を外した春樹が、ヨハンの頬を両手で覆う。

「感謝―――す、る」

　力なく倒れ込んだヨハンは、安らかな表情を浮かべている。

　その表情に見取れたように微笑む者もいれば、疑うように目を細めて見つめる者もいる。

　そして、息を殺して見守る者がいる。ヨハンが再び起き上がらないかを確認するために。

　しばしの沈黙は、人々のすすり泣く声によって緩やかに破られていく。

「他には？誰かいないか？」

　再び仮面を被った春樹の眼前に、驚くべき光景が広がっている。

　誰しもがすすり泣くような声をあげながら、地面に伏してまで頭を下げているのだ。

　すすり泣きはやがて春樹への願い事へと姿を変えて。

　次々と人々の願いを叶え救済を与える春樹の御業を称えて、誰かが呟いた―――救世主(メシア)、と。

ありがとうございました!

パラダイムシフト。物事の前提となっていた価値観や考え方（当たり前だと思っていたこと）が大きく変わるって意味だと理解して、本作のタイトルとしました。