やんごとなき家柄のご令嬢は真の武人を目指す

終章・闘士武勲伝

４－１０．そうして闘った・急

　私の表情は、闘っている者の顔では無かったと思う。逆にエンデは、能面のようだった顔に様々な感情が浮かび上がっていた。

「ぐっ！」

　私の突きがエンデの腹に突き刺さる。何てことはない。一歩踏み込んで打つ、最も基本的な中段突きだ。

「顔を庇って、腹筋を固める間がありませんでしたね」

「……お前、気付いたのか」

　そう、エンデは痛みに鈍い。もしかすると、痛みを感じないのかもしれない。

　言い換えれば、己の負傷度合いを正確に把握出来ないのだ。

　故に大抵の打撃には耐えられるほどに身体を鍛え上げているし、関節の柔軟性も相当のものだろう。

　だからこそ己の予期せぬ負傷を避けるために、“相打ち”を嫌うのである。

「手を返しても、私の反撃を当てられると“分かった”から何も出来なかった。違いますか？」

　エンデは相手の動きを読むことが非常に上手い。それを利用して計略を立てるのも巧みだ。

　師匠との立ち合いでも、全てを読み切って上を行った。

　それらは全て、己が受ける負傷を最小限に抑えて相手を倒すためのものだ。ある意味では理想の闘い方といえる。

「貴方には、己の身を斬らせて骨を断つような闘いは出来ない。ましてやその上を行く攻防など」

　しかし今の一合、私はたとえエンデの反撃を貰っても“こちらの攻撃”を当てていただろう。

　思えば、いつだって“私”はそういう闘い方をしてきた。そういう紙一重で、なお相手を上回ることが心技体なのだ。

　捨身とか保身といったものでは無い。寸陰の攻防において相手を受け入れ、そして飲み込む。

　そこには敵や味方なんて境目は無い。ただ、在るだけだ。

　それがガルシャの技――いや、闘士が磨き上げた技なのである。

「もう一度言います」

　エンデの表情がはっきりと変わる。先ほどまでの感情が静まり返り、あの相貌が出た。

「貴方は強くない」

「黙れ」

　氷のような殺気。音も無くエンデの貫手が、私の喉元に伸びる。

「っ！」

　踏み込みの膝を蹴りで押さえ、エンデの貫手は私に触れる寸前で止まる。

「はっ！」

「ちぃっ」

　伸びた腕を手繰るように近接し、寸打を脇腹に叩き込んだ。痛みはなくとも動きは鈍る。

「迂闊だな……っ」

　首を掴まれる。エンデは私の体勢を崩し、膝蹴りを打ち込もうとするが――しかし私の体勢はぶれない。

「がっ！？」

　私はさらに深く潜り込み、脚を払って投げた。

　闘技場の床にエンデの巨体が倒れ、土埃が舞う。

「まだっ」

　跳ねるように起き上がり、エンデの貫手が繰り出される。急所から急所を狙う殺法だ。

「なっ……！？」

　それを私は、ただ前に踏み出すだけで止めた。

　エンデの身体には、自分が反撃を食らう状況を避ける動きが染み付いている。

　彼の恐怖に飲まれていた時の私には、こんなことは出来なかった。

「……お嬢様、お前に人は殺せまい。それでもオレを殺れるのか？」

「エンデ、私にそんなつもりはありません」

　エンデの目の色が変わる。彼にとって闘いとは、取るか取られるかのものでしかない。

　究極、最後に敵を殺したほうが勝つのだ。それがエンデの怖さでもある。

「ただ、私は貴方を受け入れた」

　エンデの怖さは、私の弱さでもあった。

　それに気付けたのは、皆の――私が“守るべきもの”のおかげだ。

　この男はきっと私が想像も出来ないような、それこそ修羅場をくぐってきたのだろう。その様々なことが、彼に野心を芽生えさせた。それを知ることは、私には出来ない。

「オレを……受け入れた？」

　これが、私の答えだ。私の目指す――“真の武人”のあるべき姿だ。

「だから私は、貴方に勝ちます」

「綺麗事をっ」

　最後の技は決まっている。いかに痛みを感じない身体であろうと、いかに鍛え上げた肉体であろうと、意識を刈り取る一撃には耐えられない。

「おおおおっ！」

「はあああっ！」

　エンデの貫手を受け外しながら懐へ入り、そのこめかみを己が拳で掠らせる。

　そうして私は決着をつけた。

◆　◆　◆

　あの立ち合いから、ふた月が過ぎた。

　私とエンデの婚姻は成らず、その後ディガルシャ国との関係が悪化したということも無い。そこには当のエンデ本人の動きがあったと聞いている。

　ディングは再び姿を消した。どこで何をしているかは分からないが、もう心配する必要は無いだろう。

　そして私は今、実家であるカーレン家で新学年に向けた準備をしている。

「ミナは、随分と様子が変わったね？」

　珍しく兄のオルストが帰ってきていた。昨晩は義姉からえらく嫌味を言われた覚えがあるが、気にしていない。

「そういうお兄様こそ」

「僕もかい？　まあ、そうかもしれないね」

　兄は考え込むように、茶を口に運んだ。中庭で私は武術の鍛練を、兄は読み物をしているところだ。

「何を読んでおられるのですか？」

「ああ、なかなか興味深い論文があってね。これは――」

「いえ、結構です」

　見覚えのある筆跡は、ディングのものだ。それだけのことだが、私はなんだか嬉しい気持ちになっていた。

「学園はどうだい」

「ええ。良き出会い、良き縁に恵まれたと……そう思っています」

　私の偽りない答えに、兄は穏やかに笑った。

「おや、お嬢様。こちらにおられましたか」

「師匠！」

　師匠がやって来る。初めて会った時は杖をついていたが、今やしっかりと両足で立っていた。

　武人の強さに限界は無いのだと、師匠を見ているとつくづく思わされる。

「師匠がここに居られるということは、来たのですね」

「ええ、来ました。仕上がっておりますぞ」

　あの闘いの後、私はひとつ約束をした。いや、この言い方は正しくない。

　私には“先約”があった。それを今こそ果たすのだ。

「お兄様、お兄様も見ていてください」

「ミナ、何が始まると言うんだい？」

「尋常な立ち合いです」

　兄は椅子から転げ落ちそうになっていた。

「では、参りましょう」

「承知しました」

　中庭を出て、屋敷の前に赴く。そこにはハルとクロッサの姿もあった。

「ミナ、久しぶり」

「ハル！　クロッサ！　二人も変わり無いようで」

　お互いに抱擁をかわす。二人も来てくれるとは思っていなかった。

「見届けに来たからね、ミナ」

「安心して。手を抜いたりしないから」

　ハルの目は澄んでいた。彼女なりに踏ん切りをつけることが出来たのだろうか。

「セルバン」

「おう」

　遅れて馬車から降りてきたセルバンは、強者の雰囲気をまとっていた。

　ディングにやられた傷も治っているようだ。

「待たせちまったな」

「いいえ、待ったのは私の方です」

　視線と視線が交錯する。私の眼差しを受け止めてなお、強い光を返すほどにセルバンの闘気は漲っていた。

「ミナ、こちらは」

「お兄様。これから私は彼――セルバンと立ち合います」

「立ち合うって……」

　まだ状況を飲み込め切れない兄に、師匠が耳打ちする。

「へえ、なるほど。そういうことか」

「お兄様、その顔やめてください」

　うんうん、と、頷きながら兄は後ろに下がる。

「よし、今日は父上も母上も不在だ。僕がカーレン家当主代行として見届けよう」

　兄は全て見透かすような目で言った。

　何か腑に落ちないものを感じながら、私は改めてセルバンと対峙する。

「お嬢様、セルバンは某の予想を大きく超えましたぞ」

「言われずとも分かります」

　こうしている今も、肌を震わすほどの気迫が伝わって来る。

「怪我は癒えたようですね」

「万全だ」

　どちらともなく、腕を前に差し出す。手首と手首を掛け合わせる、古流に則った立ち合い。

　やはりこの形が、最もふさわしいように思えた。

「ミナ。俺は勝つぜ」

「本気で応えます」

　音が消え、今ここに在るのは私とセルバンという二人の武人だけ。

　そうして、私たちの闘いは――

「で、なんで負けちゃうんですか」

「強すぎんだよ！　お前が！！」

　呆れながら、私はセルバンを見下ろしている。

　結果は私の勝ちだった。それも控えめに言えばあっさりと、はっきり言えば圧勝で。

「よもやお嬢様がこれほどとは、某も思いもよりませんでした」

「もう、師匠！」

　師匠は笑いを堪えて、こちらを見ようともしない。

「どうなるの、これ？」

「ひははい」

　ハルも何とも言えない微妙な顔をしている。

　クロッサはどこに隠していたのか、焼き菓子を頬張っていた。

「まったく、ここは勝って貰わないと何のために私は……」

　本当なら今日、私の気持ちをはっきりとセルバンに伝えたかった。けれどそれは叶わない。

「ああもう、セルバン！　私は絶対、誰にも負けませんから！」

　きっと私は、耳まで顔を赤くしているだろう。

「だから、だからもっと強くなって――私に勝ってください！」

「ミナ、それって」

「待って、ますから」

　喧騒は晴れた空に吸い込まれる。

　二度目の春は、すぐそこまで来ていた。