やんごとなき家柄のご令嬢は真の武人を目指す

終章・闘士武勲伝

４－１０．そうして闘った・破

　もはや多くを語ることは無い。

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　素手のセルバンに、剣を構えたディング。しかし、圧しているのはセルバンだった。

「その目だ……なんでそんな目が、お前にできる！？」

「あんたには分からねぇよ」

　ディングは気迫以上に、何か別のものに気圧されているようだった。

「ふざけるな……俺は認めねぇっ！」

「いい加減にしろよっ！！」

　刹那、ディングの腕が動く。奴は手に隠し持っていた暗器を“私とハルに向かって”投げつけた。

「くっ！？」

　私の前にはちょうどハルがいる。彼女を逃がすためには、暗器を躱せない。

「ぐあっ！！」

「セルバンっ！！」

　私が動くより速く、セルバンが動いた。

　ハルと私を庇って、暗器の針が彼の肩を貫く。

「忌々しいんだよ、お前っ！」

「このっ」

　前に出ようとした私を、セルバンの目が止める。

（手を出すなって……！？）

　背中から迫るディングの斬り下ろし――それよりも速く振り返り、セルバンはその懐へ踏み込む。

「なにっ！？」

「おおおおっ！！」

　剣の鍔元を文字通り“身体で受け止めた”セルバンは、必倒の一撃を放った。

　何万回、何十万回と繰り返し、磨き上げた拳がディングの顔面を捉える。

「ぐぇあっ！？」

　その一撃で、勝負は決した。ディングは力なく崩れ落ち――立っていたのはセルバンだった。

「セルバン、止血しなければ……！」

　慌てて彼のもとに駆け寄る。息は荒く、身体は熱を帯びていた。

「いいって。それより、行けよ……そろそろ時間だろ」

　確かに予期せぬ妨害のせいで、エンデとの立ち合いの刻限は迫っていた。しかし、こんな状態の彼を捨て置いていけるだろうか。

「だけど、こんな……」

　私たちを庇って受けた暗器は、肩を貫通して刺さったままであるし、何より剣を生身で受け止めているのだ。

　いくら鍔元とはいえ、身を一寸近くは深く斬られている。流れ出た血は腕を伝い、指先から床に落ちていた。

「いいから、聞け。俺は、お前のことが――」

「セルバンっ！！」

　血を流しすぎたのか、セルバンの身体から力が抜ける。支える腕に体重がかかる。こんなに重い身体をしていたとは、思わなかった。

「……大丈夫、ワタシが手当てするからミナは行って」

　私の横から、ハルがセルバンを支える。

「ハル、でも！」

　耳鳴り。ハルは私の頬を張っていた。

「しっかりして！　ミナが勝たなきゃ、ワタシの気持ちはどうなるの！？」

「ハルの……気持ち？」

　ハルは涙を拭おうともせず、セルバンを横たえて手当てに取り掛かる。

　迷いなく止血を施す様は、応急処置について相当に独学を重ねていたのだろう。誰のためかなんてことは、言うまでもない。

「セルバンが選んだのは、ワタシじゃなくてミナなんだよ」

　あの夜――セルバンはハルの気持ちを受け止め、その上で彼女を“選ばなかった”。

　それ以上でもそれ以下でもない、あの日にハルの決着はついていたのだ。

「だから、行って。大丈夫」

　気丈な様子。きっと今日までに私に言いたいことだって、たくさんあったはずだ。

　なのにハルは何も言わなかった。普段どおりに接して、私の気を乱さないようにしてくれたのだ。

「……うん。分かった」

　私は弱い――いいや、違う。弱い私も、また私なのだ。

　勇気を貰った。腹の底に力を込め、エンデの待つ闘技場へ足を進める。

　今度は私が決着をつける番だ。

「……行くのか」

「まだ、何かするつもりですか？」

　ディングは横たわったまま、廊下の天井を眺めている。

「何も、しないさ。本当は国王の首でも狙ってやろうかと思っていたがね」

「ライアス・ブラウン。貴方と彼の関係は？」

　私の質問に、ディングは苦笑した。

「母方の、血縁だよ。ライアス・ブラウンはガルシャの末裔だ。だからルナス白書を知っていたし、せめてその武勲を語り継ごうと戯曲を書いた」

　闘士の武勲は語り継がねばならない――二人の筆者が書き残した想いを、引き継いだ者がまた存在したのだ。

「その想いを……なんて、最初はそうだった」

　ディングは後悔しているのだろうか？

　国政批判とも取られる彼の著作は知っている。だが彼の筆では、国を変えることはできなかった。

「俺も兄貴も、今のセルバンみたいな目をしていたはずだったのにな」

　自嘲まじりの言葉は、遺言のようにも聞こえる。

「やり直せますよ、生きているのですから」

「……優しいんだな、お嬢様は。あいつは強いぜ？」

　ディングに向かって私は首を横に振った。エンデは強い――そう思っていた時もある。

「おい、それって……」

　闘技場の光は、眩しいまでに私を迎えた。

◆　◆　◆

　オル＝ウェルク国王の御前。父をはじめ、国内の有力諸侯にディガルシャ国の重臣も見える。

　その中央にいるオル＝ウェルク国王は、さすがの威厳だった。どこかジェイル王子の面影を思わせる威光を前にして、自然と平伏させられる。

「ようやくおいでなさったか、お嬢様」

「お待たせしました」

　立ち上がって、改めてエンデと向かい合う。広い闘技場には二人だけだ。あとの面々は一段高い貴賓席についている。

　エンデは相変わらずの威圧感で、真っ直ぐに私を見据えていた。能面のような顔には、作り物じみた笑みを貼り付けてある。

　闘技場をぐるりと見回すと、国王の隣に座す父と目が合った。私は軽く笑って目配せする。父の驚く顔が見えた。

「逃げなかったことは、褒めるべきかな？」

「褒めていただけるなら、お願いします」

　安い挑発を、挑発で返す。以前の私なら気を乱されていただろう。

「それでは、これよりミナスティリア・フィナ・カーレンとエンデローグ・オズ・ディガルシャとの婚姻を決める立ち合いを始める」

　大音声で宣誓が成される。

「ミナスティリア・フィナ・カーレン。この立ち合いに勝利した者を、そなたの夫とすることを認めるか？」

「認めます」

　続いて、エンデに問いがかかる。

「エンデローグ・オズ・ディガルシャ。この立ち合いに勝利した暁には、ミナスティリアを妻とすることを認めるか？」

「認めよう」

　互いに構えを取る。私もエンデも、両手をだらりと下げ、腰を軽く落とした自然体である。

「始めっ！！」

　太鼓が鳴らされる。運命を決める一戦において、私の心は水を打ったようだった。

　緊張もなく、無論、以前のように恐怖におののくこともない。

「まずは、どうだ？」

　エンデが迫る。遠い間合いを一瞬に詰め、必殺の蹴りが放たれた。

（速い）

　以前、この蹴りを食らったクロッサの姿が思い浮かぶ。彼女は文字通り空中で回転した。

「やるな」

「っ！」

　一歩下がって蹴りを外す。すかさずエンデの嵐のような追撃が襲いかかってきた。

　蹴り、突き、そのどれもが一級品で 、致命の威力を秘めている。

「次は、これだ」

　点から点を突くような、鋭い貫手。師匠の脇腹を抉った技だ。

　相手の動きを先読みして、本来なら必中の拍子で繰り出されているそれを私は躱す。

（やっぱり）

　私にはエンデの呼吸が分かった。いや、エンデという人間そのものが分かりはじめていた。

「避けるのは上手くなったじゃあないか」

　平静を装っているが、有るか無しかの違和感を覚えている。そうだ、エンデは戸惑っているのだ。

「エンデ、たった今分かりました」

　私は、ディングに言った台詞を繰り返す。

「貴方は怖い。だけど――強くない」

「なに……？」

　前に出る。私はあっさりとエンデの懐に入った――いや、懐に入れさせた。

「動けなかったと、そう思っていますね」

　そうではない、エンデは“動かなかった”のだ。そうすることが“正しい”と直感してしまったから。

「何をっ……したんだ」

　エンデが後ずさる。私がしたことは、ただ前に進んだだけだ。

　なのに先ほどまで攻め続けていたエンデの方が、今度は何も出来ない。

「次は当てます」

「ッッッ！！」

　目に焼き付けた、師匠とエンデの闘い。あの時、師匠の技は完全に決まったように見えた。

　しかし立ち上がったエンデは、何の負傷も無いようだった。

（違う）

　少なからず負傷はしていたのだ。だが、それを“感じなかった”。

　エンデの怖さは、強さではない。自分自身の弱さ――それを受け入れた今の私だからこそ、気付くことができた。