やんごとなき家柄のご令嬢は真の武人を目指す

終章・闘士武勲伝

４－１０．そうして闘った・序

　オル＝ウェルク国はイル＝ラセア国と特に繋がりの深い国である。そのためほぼ全ての国民――身分を問わない――は、十四翼創造神を信仰している。

　成人の儀も、創世記に登場する聖杯の水を受ける形を踏襲しており、最後に渡される短剣は聖杯をかき混ぜた槍の穂先を意味している。

――『オル＝ウェルク国の文化』より抜粋――

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　成人の儀は滞ること無く終わった。

　聖杯の水を手で掬い、額を濡らす。十四翼創造神の洗礼である。その後は儀礼に従って祝詞を唱え、最後に短剣を拝領する。

　これで今後オル＝ウェルク国内では、成人として扱われることになるのだ。何が変わったわけでもないが、身が引き締まる思いだった。

「これで、三日後」

「やるべきことは、すべてやった」

　私は学園の外で、クロッサと会っていた。本来なら成人を迎えたことで、様々な会合やら祝宴があるのだが――特例で免除されている。

　なんと言っても、他国の王子と婚姻を賭けた立ち合いをするのだ。それもオル＝ウェルク国王の前で。

「周囲は、建前上の立ち合いだと思っているみたい」

「ミナも、そんなつもりが？」

「分かってて聞く？」

　クロッサは静かに笑った。

　彼女と何度も立ち合った場所で、お互い恥ずかしげもなく草地に腰を下ろして語り合っている。

「クロッサ、私はやる。貴女の分も、この拳をエンデにぶつけてくるから」

「ん、心配はしてない」

　実質的に、私とエンデの婚姻は既成事実のようになっていた。今回の立ち合いも、言ってみれば形式上の――見せかけだと思われている節がある。

　恐らくはそういった根回しもされていたのだろう。商都バウザーでの一件も広まっている。

　だが、私は本気だ。本気でエンデに勝つつもりで、これまで準備をしてきた。

「それより……ハルとセルバンと、何かあった？」

「何かって、言うほどのことではないけれど」

　やはりクロッサは誤魔化せない。私はあの日のことを、彼女に聞かせた。

「つまり、私は失恋したっていうわけ……クロッサ、その顔は何？」

　クロッサは呆れたような、信じられないものを見るような、なんとも言えない表情で私を見ていた。

「ミナ、本気で言っている？　だとしたら、わたしが思っていたより貴女は頭が悪い」

「ちょっと、それはどういう……」

　私の抗議は、訪問客によって遮られた。

「ミナ！　成人おめでとう！」

「お父様、それにお母様も！？」

　ウォルター・アル・カーレンに、ナイーダ・フィナ・カーレン――私の両親である。

　二人は母の率いる私兵団を引き連れ、私とクロッサの前に現れた。

「どうしてここに」

「親が子の成人祝いをする、それ以上の理由があって？」

　母は胸を張ってそう答えた。仮にも一国の公爵と、その妻がこんなところにいるのは普通のことでは無い。

「国王陛下の手前、私たちはお前に何もしてやることは出来ない」

「お父様……」

　父の目は、今まで見たことが無いほど真剣なものだった。

「だが私は、お前のすることを応援するよ。たとえそれがどのような結果になろうとね」

　私がエンデに勝つこと――それはオル＝ウェルク国王の御前で、半ば成立しかけている婚姻を蹴るということ。他国の王子の面子を、公衆の面前で潰すということである。

　だが父と母は、そんなことを気にするなと言いに来てくれた。これほど心強いことが、他にあるだろうか？

「ありがとう、ございます」

「お嬢様、どうかご武運を」

「シンシア！　貴女も来てくれたのね」

　久しぶりに見るシンシアは、相変わらずの様子だった。しかし、表情は柔らかい。

「ミナスティリアさん、こんなところに……って、な、な、ナイーダ様！？」

　騒がしい声は、ジュディス先生だ。その後から師匠、ハル、セルバンがやって来る。

　空き地はあっという間に、見知った顔でいっぱいになった。

「あ、あの、ワタシはミナ――ミナスティリアさんの同室で」

「ハルさんでしょう？　ミナの手紙に書いてあったわ」

「俺、いや、自分は」

「君はセルバン君ね。なかなか頑張っているようじゃない」

　母と皆が話している様子を眺めるのは、なんだかくすぐったい気持ちだ。

「闘士武勲伝　第一章　十五節」

「拳を交え、技を競い合ったならそれは朋友」

　シンシアと顔を見合わせる。

「お嬢様、ちゃんとご友人ができたのですね」

「ええ……守るべき、良き友人ができました」

　この居場所を、守ってみせる。家族との再会は、私に闘う理由のひとつを再認識させてくれた。

◆　◆　◆

　そうして立ち合いの日がやって来た。オル＝ウェルク国王の御前、闘技場までの細い廊下を私は歩いている。

「ミナ、怪我だけはしないで」

「大丈夫、不思議と怖くないの」

　心配するハルに、私は応える。虚勢でないのは本当だった。気力が充実し、精神が研ぎ澄まされている。これ以上ないほど万全の状態だった。

「待ってくれ、ミナ」

「セルバン？」

　ハルの隣にいたセルバンが、一歩前に出る。

「俺は、お前に言っておかなきゃならないことが――」

「調子が良さそうだな、お嬢様」

　これから向かう先に立ちはだかったのは、ディング・サウラだった。

「何か用ですか」

「応援と……ちょっとしたお願いをだな」

　言いながら、ディングは何気なく近付いてくる。

「ぎぇっ！？」

「こんなもん、必要ねえだろ」

　その腕を、セルバンが掴んだ。暗器が廊下に転がり、硬い音を立てる。

「私が強いほうが、貴方にとって都合が良かったのでは？」

「あの時とは、状況が違うんだよ」

　ディングは憎悪に燃えた目で私を見ている。

「まったく、ウォルター・アル・カーレンって男は切れ者だな」

「父上が？」

「そうさ。俺の仕込みをことごとく潰しやがった」

　私はディングの目論見に思い当たった。私が勝つこと――すなわちエンデの面子、言いかえればディガルシャ国の面子を潰させることが、この男の目的だったのだ。

　だから私が強くなければ意味が無かった。そのための仕込みとやらを、根回ししていたのだろう。

　エンデとの婚姻が、事実上成立しているかのように思わせ――この立ち合いを通過儀礼化する。それを蹴ったとなれば、戦争にもなりかねない。

　しかしそれは父によって潰された。何もしてやることは出来ないと言いながら、しっかり後ろ盾になってくれていたのである。

「何故そんなことを。貴方の企みは、まるで戦争でも起こそうというような……」

「その通り。俺はこの国が割れればそれでいいんだ」

「だから、今度は私がエンデに敗れ――彼の手によってオル＝ウェルク国を揺るがそうと？」

　ディングは肯定する。

「そもそもの成り立ちが間違っていた国だ。今の体制を、お嬢様も知らないとは言わせない！　貴族どものくだらない権力争い、犠牲になるのは俺たちみたいな連中さ！」

　メイスーン家は、カーレン家との政争に破れて失脚した。敗者と勝者が生まれ、かたや身内が傭兵に身をやつし、かたや当主が公爵にまでのぼり詰めたのである。

「だからといって、そんな勝手な理屈！」

「ルナス白書を読んだだろう！　こんな国、なくなっちまえばいいんだよっ！！」

　ディングの言うことは、紛れもない八つ当たりだった。子供じみた、けれど自分なりに正当性を見出した八つ当たり。

「ミナ、叔父さんの――いや、こいつのことは俺に任せてくれ」

　ディングの腕を離し、セルバンは構えを取る。程よく力が抜けた良い構えだ。

「やるのか？　セルバン」

「あんたに引導を渡すのは、きっと俺の役目だ」

　ディングは腰から剣を抜き放ち、正眼に構える。膨れ上がる殺気は、本気を物語っていた。

「ミナ、セルバンは……」

「大丈夫」

　ハルの心配は分かるが、私は確信していた。

　もうディングは、セルバンに敵わない。

「任せる」

　私の声に、セルバンは背中で答えた。