やんごとなき家柄のご令嬢は真の武人を目指す

終章・闘士武勲伝

４－９．そうして泣いた

　オル＝ウェルク国で一般に飲まれる酒は、葡萄酒である。香り高く飲みやすい割に度数は高く、調子に乗って飲み過ぎれば手痛い反撃を受けることになる。

――『世界の酒を飲み歩く』より抜粋――

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　いつもの練習場に、今は円卓と色とりどりの料理、そして飲み物が並んでいる。

　ハルが気合を入れて飾り付けてくれたおかげで、華やかな宴の様相となっていた。

「みなさん、一年お疲れさまでした！」

　乾杯の音頭を取ったのはジュディス先生だ。仕事納めはもう少し先らしいが、大方の授業は終わったので気楽だという。

「お嬢様、今年は大変な年でしたな」

「いえ、師匠と再び稽古が出来て嬉しかったです」

　と言っても学園に入る前まではずっと師匠と一緒だったので、あまり離れてもいなかったのだが。

「クロッサ……は、食べるのに夢中ね」

「ん」

　ハルが呆れた様子で見つめる先には、一所懸命に食事をほおばるクロッサの姿があった。

「あの、クロッサ。貴女にも随分……」

「あほひひへ」

　近づいてみたが、今は食べるのに集中したいようだった。彼女には、もうしばらく経ってから話しかけることにしよう。

　それにしても、こんなに食べる方だとは知らなかった。皿の上の料理が見る間に消えていく。

「お前らも無くなる前に食った方がいいぞ。特にこれ、香草焼きっての？　むちゃくちゃ美味いから」

　セルバンも用意された食事に舌鼓をうっている。呑気というか、なんというか。

「あの、それ……作ったのワタシ」

「本当かよ！？」

　おずおずとハルが手を上げる。私も思わず料理と彼女を二度見した。

「商人たるもの、扱う商品のことを良く知っておけって……それで香辛料の勉強がてら、料理もちょっとね」

「凄いな！　本当に美味い。もしかして他のもか？」

「そこの鍋物と、そっちのスープもそう」

　口にしてみると、確かに美味しかった。ハルがここまで料理ができるなんて、普通の貴族の子女では考えられないことだ。

「ハールウェンさん、先生ところにお嫁に来ませんか！？」

「ジュディス先生？」

　こちらにやって来たジュディス先生は、赤ら顔だった。葡萄酒の類は準備していなかったはずだが、明らかに酔っている。

「申し訳ございません、お嬢様」

　師匠が気まずそうに歩み出る。その手には空になった酒瓶が握られていた。

「少しだけ、と、思ったのですが」

「師匠……」

「悪いようにはしませんから！」

「ちょっ……助けてミナ！」

　ジュディス先生はハルに抱きついて離れない。酒癖が悪いとはこのことだ。

「ハル、わたしのために毎日スープを作って欲しい」

「クロッサまで！？」

　クロッサは素面だが、表情があまり動かないので冗談も本気に聞こえる。

「あーもう、みんな落ち着いて！」

　そうして楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。

◆　◆　◆

　祭りの後の何とやら――少しの寂しさを紛らわすように、後片付けをしながらハルはおかしそうに笑った。

「ジュディス先生、すぐに寝ちゃったね」

「うん、あんな風になるとは思わなかった」

　当の本人はというと、師匠とクロッサに担がれて行った。家まで送ってくれるとのことだ。

「ところで……その、ミナ」

「分かってる。ちゃんと、覚えているから」

　おあつらえ向きの状況だった。言ってみれば当事者だけが残っていて、邪魔の入らない絶好の機会だ。

「他にごみは残ってないよな？」

　セルバンが戻ってくる。私たちは腹を決めて、彼の方へ向き合った。

「「あ、あの！」」

　震えた声が揃う。ハルもまた緊張しているのだと思うと、少しは気が楽になった。

「な、なんだよ？　二人揃って」

　戸惑う様子のセルバン。私たちは各々が用意していた贈り物を取り出す。

「これを」

「受け取って欲しい」

　心臓が跳ね上がり、喉がからからに乾く。

　私が選んだのは、青の襟巻きだ。昨日寒そうにしていたし――何よりセルバンの青みがかった黒髪に似合うと思ったから。

「……ありがとう、二人とも」

　この時期の贈り物が何を意味するのかを、彼が知らないはずは無い。

　恐る恐るセルバンの顔色を伺う。だがその表情は、難しいものだった。

「だけど、俺には受け取る資格が無い」

　ハルが息を呑む。

「ごめん」

　それだけだった。セルバンはその一言と同時に、深く頭を下げた。

「どういう、ことですか」

　資格が無い――セルバンはそう言った。

　資格？　何をもって資格というのか。

「ねぇ、セルバン。もしかして昔のことを言っているんなら」

　泣き出しそうな声のハルに、セルバンは首を横に振った。

「……俺は、俺のしてきたことを考えれば、こんなこと許されない」

「っ！」

「ハルっ！」

　涙を一粒残して、ハルは出ていってしまった。

「セルバン、貴方は……っ」

「怖いんだよ」

　いっそ殴ってやろうかと、握りしめた拳が下がる。

「俺は変わろうと思った。変われた部分もあると思う。けど、俺の性根はあれなんだよ」

　それは初めて聞く懺悔だった。セルバンは今も、己の行いを忘れていないのだ。

「今はいいかもしれない。でもいつか、また自分以外に責任を求めて――俺はまた他人を傷付けるかもしれない」

「それは……そうならないために、貴方は変わろうとしたのでは！？」

　幻滅、失望――どちらとも違う。これは、共感だ。

　私は自分から逃げないと、二度と自分にだけは負けないと誓った。

　けれど怖くないわけではない。今だって“本当は弱い私”を恐れている。

　セルバンも同じだったのだ。だからこそ弱い私を引き留め――守ると言ってくれた彼が、こうして折れそうなのを見ていられない。

「でもそれでは、それではあんまりにも」

「俺が、まだ俺を許せてないんだ」

「だったらいつ許せるの！？」

　気付けば私は、セルバンに詰め寄っていた。

「貴方の頑張りを一番見てきたのは誰？　ハルじゃない！」

　そう、ハルはセルバンが努力する様を誰よりも見ていた。だからこそセルバンが変わったことを実感して、彼を許して――そして惹かれたのだ。

「俺は……」

「闘士武勲伝　第五章　一節」

　セルバンは、はっとしたように目を見開いた。

「……己の頭で考え、己の心に従う」

「貴方が私に言ってくれたこと、でしょう」

　私は気付いた。セルバンの心は、きっとハルに向いているのだ。だけど彼女への負い目故に、それを認められなかったのだろう。

「俺は、馬鹿だな」

　ぽつりとこぼした言葉は、錠前を開ける鍵のようだった。

「もう、何をすればいいか――何をすべきかは、分かりましたね？」

「……ああ」

　力強く頷くと、セルバンは駆け出した。屋内運動場の扉が閉まり、後には私一人だけが残る。

「馬鹿は、私だ」

　力なくしゃがみ込む。青い襟巻きは、結局渡せず仕舞いだ。

（あれ……？）

　息がつまり、涙が溢れる。抑えようとしても、後から後から。熱い涙がとめどなく溢れた。

（そうか）

　私は、セルバンを好きになっていた。あの日、彼から“守ってやる”と言われた時に。

　はじめての失恋は、苦い味がした。

◆　◆　◆

　あの日からハルとセルバンとは、何でもない風に接していた。あるいは意識的にあの話題を避けていたのかもしれない。

　表面上だけかもしれないが、二人の様子は何も変わっていないように見えるし、私も驚くほど普通に話すことができている。

　そうしてあの夜の出来事が、まるで夢だったのではないかと錯覚した頃――報せが届いた。

「成人の儀の三日後、婚姻を賭けた立ち合いを申し込む」

　エンデからの文は、ざっくり言うとそんな内容が書いてあった。

「いよいよ、なのね」

　ハルが私の肩に手を置く。その体温が、今は心強い。

「お嬢様！」

　その時、運動場に師匠が飛び込んで来た。尋常ではない焦り様だ。

「どうされたんですか、師匠」

「失敬。しかし、まずい事になりましたぞ」

　エンデとの立ち合いは、オル＝ウェルク国王の御前で行われる――師匠はそう言った。

「本気、ということですね」

　身体の芯が燃えるように熱くなる。

　決戦を前に、私の闘志は燃え上がっていた。