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４－７．そうして揺れ動いた

　十四翼の創造神は、右背の七翼で世界を創り、左背の七翼で生命を創った。

　一方を立てれば、もう一方が立たぬ――かような天秤の上にしか生きられぬことこそ、我々の原罪であろう。

――ライアス・ブラウン『創世記批判』より抜粋――

　息遣いの他には何も聞こえない、静かな夜が明ける。眩しいばかりの朝日に、クロッサは目を覚ました。

「また、負けた」

「よく言う」

　最初から私を倒してしまうつもりだったら、こうはならなかった。事実、あれは負けだという瞬間が何度もある。

「クロッサ、その」

「言わなくていい」

　クロッサは身体を起こすと、私の肩をぽんと叩く。

　彼女との闘いは、私に力を取り戻した。あるいは、見失っていたものを見つけたのかもしれない。

　いずれにせよ、私が私であることをクロッサは気付かせてくれたのだと思う。そして、私が何のために闘うのかということも。

「あの男のことは、私に任せて欲しい」

　今なら何となく分かる。これまではエンデの怖さしか見えていなかったが、それを取っ払ってしまえば――隙はある。

　あの男が突きつけた恐怖は、言いかえれば私自身の弱さでもあった。私はもう、自分にだけは絶対に負けない。

「ん、任せた」

　本当は自分自身で決着をつけたいだろうに、クロッサは私に託してくれた。

「ただし、負けたら許さない」

「大丈夫、負けないから」

　拳と拳を突き合わせる。少し痛かった。

　陽光に目を細め、空を眺める。今日はよく晴れそうだ。

◆　◆　◆

　打つ気だけで、相手の反応を引き出す。そんな芸当が出来るとは思っていなかった。

　屋内運動場で、私はハルと向かい合っている。

「わっ」

　ハルが顔面を庇う。しかし私は動いていない。

「……あれ？」

　構えを解いたハルは、不思議そうに自分の手と私を見比べた。

「もう一度っ」

　“打たれる”――そう思わされたハルは、またも受け手の動きを取る。

　動きを取るということは、そこに有るか無しかの硬直が生じるということである。

「……なんで！？」

　触る程度の拳を、彼女の腹に止める。顔を庇う動きによって生じた隙への攻撃だ。

「くっ」

　ハルの拳が出た時には、すでに私の体は無い。

　次々に、面前から面前へと拳を止める。

「どうですかなハル殿、感想は」

「もう全然！　ワタシが動きたい方にミナがいるのに、ワタシの動きたいようには動けませんでした」

　師匠に向かってハルは愚痴のようにこぼす。息を乱している彼女に対し、私は汗一つかいていない。

「お嬢様、ひとつ段階をのぼられましたな」

「はい、クロッサの――皆のおかげです」

　視線をクロッサの方へ向ける。

　彼女はセルバンを相手に対練を行っていた。

（速い、な）

　セルバンの突き――ジュディス先生に散々仕込まれたそれは、クロッサの頬を掠る。

　拳に隠れて蹴りの体勢に入った。クロッサはそれを踏み込んで出させない。

「ちっ」

　セルバンの裏拳は、クロッサの頭上を通り抜けた。股関節の動きで腰を低く落としたのである。

　身を沈めたところから、そのまま起き上がる動作が突きへと繋がる。流れるような動きだ。

「おわっ」

「！」

　セルバンはたたらを踏みながらも、上体を反らして顎への突きを躱す。

（足元が甘い）

　私が思うと同時に、クロッサは足を払った。綺麗に決まり、セルバンは尻もちをつく。

（あ、上手くなっている）

　尻もちをつきながらも、セルバンは後方へ受け身を取って間合いを離していた。クロッサの追撃は届かない。

「あー……惜しい」

　せっかく間合いを離したのに、体勢を整えるのが一歩遅れた。クロッサには遠い距離を一気に詰める歩法がある。

「ま、参った……」

　眼前で拳を止められ、セルバンは白旗を揚げた。

「最後まで油断するでない！」

「すみませんっ！」

　師匠の檄が飛ぶ。私に対するよりも、セルバンへの指導は心なしか厳しいように思える。

「でも、見違えるようになったと思わない？」

　隣で同じように対練を眺めていたハルが、息をついて言う。

「うん、進歩していると思う」

「あの低いところからの反撃、先週までは避けられなかったのよ」

　ハルの言葉がやけに熱っぽく感じる。

「もう一本！」

「ん、いくらでも」

　再びセルバンはクロッサに掛かっていく。

「ほら、頑張りなさいよ！」

「おう！」

　声援をおくり、彼を見つめるハルの目は――過去を感じさせないものだった。

「あの、ハル。ちょっと教えて欲しい」

「え、なに？」

　視線が眩しい。まさか、そういうことなのだろうか。

　いやでも、実際二人の間にはわだかまりがあったことは確かなわけで。

　セルバンのしたことは、いくら彼が改心したといってもなくなることは無いわけで。

「ハルは、セルバンをずっと見ていたの？」

「ばっ……なっ……なんでそんな」

　あっけにとられた。同時に、胸がちくりと痛む。

「どういうところが、その、そうなの？」

「それは……いや、ワタシは別にそんなんじゃないけどさ……」

　歯切れの悪い質問に、歯切れの悪い回答。

「意外と、優しく笑うのよね」

　長い耳を真っ赤にして、ハルは消え入るように言った。

　喜ぶべきことなのか、そうではないのか。私には判断が付かない。

「クロッサ、交代を」

　じっとしていられなくなった私は、クロッサと入れ替わりにセルバンの前に立った。

「久しぶりな感じだな」

「そう、ですね」

「ちょっとは強くなったって見せてやるよ」

　気合を入れて構えを取るセルバン。対する私は自然体だが――少しぎこちない。

「行くぞっ！」

　素早い踏み込みから、ニ発、三発とセルバンの突きが迫る。

（やっぱり良くなっている）

　起こりの見えにくい、良い突きだった。威力も申し分ないだろう。

「こちらからも行きますよ」

　一歩踏み込み、意識の上ではセルバンの腹を打ちに行く。

「なにっ！？」

　来ると思ったものが来ない。その逆もまた然りである。

　踏み込みに合わせて膝を出していたセルバンだったが、そこに私の姿は無い。

「あだっ」

　軸足を払い、セルバンを転倒させる。あまりに綺麗に決まったからか、受け身も取れていなかった。

「不用意な膝蹴りでしたね」

「くそっ、上手く合わせたと思ったのにな」

　手を差し伸べて、セルバンを立ち上がらせた――ところで、自然に手を握っていることに気付く。

　急に気恥ずかしくなった私は、慌てて手を離した。

「悪い、汚れてたか？」

「……何でもありません」

　セルバンは申し訳なさそうに、自分の手を服で拭う。

　そんな何でもないような態度に、無性に腹が立った。これでは私ばかりが意識しているみたいではないか。

「もう一本、頼めるか？」

「え、ええ。どうぞ」

　そうして何本か対練を行い、私は改めてセルバンの進歩を確認した。

　同時に、自分の中に芽生えていた感情にも気付かされる。

（でも）

　ハルの顔が頭にちらつく。経緯はどうであれ、あんな表情を見せられるとは思わなかった。

　私はどうしたらいいのだろう？　まさか、こんな悩みを抱えることになるとは思わなかった。

「最後、動きが固かった」

　対練を終えた私に、クロッサが話し掛けてくる。やっぱり彼女の目は誤魔化せない。

　セルバンに手ぬぐいを渡すハルが、視界にうつる。こうして眺めると、お似合いのように思えた。

　ハルは美人だし、気が利くし、私より優しい。

　そんな彼女のことが私は好きだし、ハルだって私のことを友達だと思ってくれている。

「セルバンが気になる？」

「……ちょっと、違う」

　私自身は“どうしたい”のだろう。今までにあったどんなことよりも、この問いは難問に思えた。