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２－９．そうして最後に立っていた

闘士武勲伝第九章一節

持てる者と持たざる者、されど強さに貴賎無し

　師匠の教えには、特別なものなど何もなかった。武術において特別なことなど無いのだ。

　それを集約した言葉が心技体である。

（私は、私が積んできた日々を信じる）

　原点に立ち返ると、力みが抜けたような気がした。視界が広くなり、クロサンドラのことが一層よく見える。

（来る）

　起こりのない歩法。クロサンドラはまたも一瞬に距離を詰め、拳を繰り出していた。

　クロサンドラの右拳に、左拳を合わせる。内側から相手の拳を外に弾き出しつつ、こちらの拳打を当てる攻防一体の交差法。

「ぶっ」

　骨肉がぶつかる感触。私の左拳が顔面を捉えたのだ。クロサンドラがのけぞる。

（好機っ！）

　体勢が崩れたクロサンドラの懐に入り込む。入身をするということは、短打を叩き込むということである。

「かはっ」

　左脇腹に右拳をねじ込む。クロサンドラの身体がくの字に曲がった。確かな手応えは、十全に威力が伝わった証拠だ。

（私の勝――）

　クロサンドラの目は死んでいなかった。打ち終わりの右腕に、クロサンドラの左手が絡みつく。

　肉と筋がきしむ音が聞こえた。手首、肘、肩と連鎖的に関節を極められながら、右腕を捻じり上げられる。

「っぐぅう」

　右腕を捻じり上げられた勢いで棒立ちになった私へ、クロサンドラの槍のような蹴りが突き刺さった。

　掴まれたまま逃げ場もなく、浮き足立ったところへの痛烈な一撃。

「ぎっ」

　膝から崩れ落ちた私の顔面に、さらに蹴りが飛ぶ。咄嗟に腕で庇ったものの、強い衝撃が首まで抜けた。

「っはぁ、はぁっ」

「っふー、ふーっ」

　互いに片膝をついて、少し離れた距離で視線を交錯させる。どちらも闘志は燃え尽きていない。

　クロサンドラは鼻血を出していた。もっとも負傷の程度でいえば、近接した際の右拳が相当に効いていると見える。腕で脇腹を庇っていた。

　一方の私は、この一戦で右腕はもう使えないだろう。右足もおそらく腫れてきている。加えて二発の蹴りがかなり効いていた。

（五分と五分……いや、若干私が不利か）

　とはいえ、クロサンドラも余裕があるようには見えない。次の一合で決着となるのは、間違いなさそうだった。

（時間は掛けられない）

　下腹に力を込めて立ち上がる。クロサンドラも同時に立った。

　純粋な闘志があるとすれば、こういうものだろう。クロサンドラの視線は矢のように私を射抜いていた。真っ直ぐに、私だけを見ている。

（本当に強い。嬉しくなるほどに）

　私も、クロサンドラという武人を眼鏡無しに見ている。心の底から尊敬し、そして勝ちたいと思っている。

　じりじりと、距離が詰まる。先に一撃入れるか、それとも後の先を取るか。

「はっ！」

　クロサンドラが射程距離に入った瞬間、私は一歩踏み込んで左拳を突き出した。

（甘かった！）

　軸になる右足が悲鳴を上げて、踏み込みが鈍る。

　クロサンドラは悠々と私の左拳を避け、内に入りながら肘打ちを決めた。

「がっ」

　左脇腹に鈍い衝撃。踏み込みが鈍ったことが、逆に功を奏した。本来の踏み込みに合わせられていたら、衝撃はこの比ではなかっただろう。

「かあっ！」

　クロサンドラの左拳が顎に向かってくる。これを喰らえば、きっと立っていられない。右腕は上がらない。ならば――

「づあぁっ！」

　自らの額で、必殺の左拳を迎え撃った。脳髄が痺れたようにくらくらする。

　クロサンドラの表情が痛みに歪んだ。下手をすれば拳が砕けたか。

（これで倒れなかったら）

　極限の集中。痛がる身体に鞭打ち、右脚を踏み込む。

（クロサンドラ、貴女の勝ちだっ！）

　左脇腹への右肘打ち。ぼろぼろの右腕で打ったそれは、不完全だったかもしれない。

　右肩に伝わる痛み。息づかい。熱を持ったように、身体中のあちこちが痛い。

「ぐはっ」

　クロサンドラの膝が落ちる。私にすがりついてさえ、立ち上がることが出来ない。

「クロサンドラ」

「……クロッサでいい」

「なら私のことはミナ、と」

「ミナ……貴女の、勝ち」

　そうして最後に立っていたのは、私だった。

◆　◆　◆

　火照った身体に、風が心地良かった。本当ならすぐにでも医務室へ行くべきなのだろうが、勝負の余韻がそれを留まらせた。

「クロッサは、どうして武術を？」

　二人とも精根尽き果てた風に、草むらへ身を投げ出している。

「……他に何もなかった」

「何も？」

「わたしに無いものを全部持っているミナには、分からない」

　クロッサはそう言うと、背を向けてしまった。その背中はなぜだかとても小さくて、今にも壊れそうに見える。

「わたしも、夢を見る」

　不意にクロッサが呟いた。

「夢の中でわたしは、武術の達人だった。それをこうして起きている時に真似したのが、始まり」

　だからクロッサは、私の言葉を素直に受け入れたのか。するとクロッサは私と同じように、誰かの記憶を受け継いでいるのかもしれない。

「それは……」

　不敗将軍だろうか。それともそこに連なる誰かだろうか。クロッサの動きがより洗練されていたことを考えると、後者のように思えた。

「凱旋後、ジェイル王子はある女と出会った。その女は、己が手に掛けた不敗将軍ファデル・デラ・ベルダーと同じ技を使ったという」

　突然の声に振り返る。

　誰の気配もしなかったはずのところに、いつの間にか男が立っていた。