25/57

２－３．そうして掴んだ

　オル＝ウェルク建国記――その初版によると、山をも斬り裂く聖剣にわずかな刃こぼれが生じる程、不敗将軍の首は硬かったという。

　しかし敵国の将をたたえるようなこの記述は、後世の版においては削除されている。

　当時、いかに不敗将軍の雷名が轟いていたかを示す事例といえよう。

　絶体絶命の窮地を切り抜け、アリオン一世のもとオル＝ウェルクは文字通りの黄金時代を迎えつつあった。

　周りを固める兵士たちも、ここが戦場であることを忘れているようだった。

　息を飲むことすらはばかられる緊張感。

　空気その物が固体化したかのような、重圧感と重圧感のぶつかり合い。

　それは一流の武人同士が放つ闘気なのか、あるいは殺気なのか。

　「しっ！！」

　先に動いたのは私だった。最速の踏み込みで、最速の一手を放つ。

　磨き上げた右拳は巨岩をも砕く。

「なっ」

　私の右拳に伝わってきたのは、柔らかいものを叩いたような手ごたえの無さだった。

　よく天日で干した寝台のごとく、不敗将軍の手は私の右拳をふんわりと捉えていた。

　あり得ない――頭によぎった時にはもう遅い。

「ぐあっ」

　右拳をねじり上げられ、勢いそのままに投げられる。投げられなければ、私の右腕は折れていただろう。

　かろうじて頭部を庇うが、したたかに大地へ打ちつけられる。

「ふんっ！」

　とどめの踏みつけを、地べたを転がりまわって回避した。地鳴りが耳の横をかすめる。

「なるほど、しぶとい男よ」

「ぬう……！」

　膝を立てて体勢を起こす。投げを打たれた影響で、まだ呼吸が浅い。

　私の目には、不敗将軍の姿が立ちのぼる炎のように歪んで見えた。

　今のは何であろうか――渾身の右拳を綿に包まれるように掴まれ、関節を取られ、投げられた。

「柔らかな拳が、貴公の奥義か」

「回復の間は与えぬぞ」

　不敗将軍が迫る。その巨躯がなお強大に見える殺気。

　距離が縮んだと錯覚するほど速く、間合いを詰められた。

「ちぇいっ！」

　起き上がりざま、後方へ宙返りしながら蹴りを放つ。

　不敗将軍は寸の間合いでそれを避けた。

　再び遠い間合いで対峙する。

「武器の間合いか」

　私の問いを、不敗将軍は沈黙をもって肯定した。

　いくらか呼吸は戻ったが、厄介なことに変わりは無い。私とは異なる術理で、不敗将軍はこの間合いを制することができる。

　加えてあの柔の手――それらのからくりを見抜かねば、勝機は無い。

「時間をかけすぎたな」

　不敗将軍が呟く。

　時間をかけられないのは私も同じこと。

　術理は違えど、距離は詰められる。ならばあの柔の拳、もう一度受けてみよう。

「いざ」

　瞬の入り身で懐に入る。

　あごを狙った左拳は、またも柔らかく捉えられた。

　――逆らってはいけない。私は捉えられるがまま、脱力した。

「むっ！？」

　不敗将軍の顔色が変わる。

　先ほどの一合、わずかな身体の緊張によって、手先から肘、肩へと連鎖的に関節を極められた。ならば固まらず、流れに身を任せる。

（これは？）

　不思議なことに、不敗将軍の手の内がよく見えた。ねじられる力の方向に逆らわず、むしろその力を利用する。

　髪の毛一本ほどのわずかな隙、不敗将軍の技の切れ目に身を滑り込ませ――投げたのは私だった。

「ぐっ！」

　今度は不敗将軍が地面に叩きつけられる。

　確かな手応えを私は掴んでいた。

「天賦の才とは、こういうものをこそ言うのだろうな」

　追撃も忘れて感触を確かめる私に向かい、不敗将軍は自嘲気味に言い捨てた。

　状況はお互い五分。体力の消耗も激しく、何より時が迫っている。

　まもなく追いつくであろう兄の軍勢が来るまでに、不敗将軍を討たねばならない。

「終わりにしよう」

「望むところよ」

　双眸が交錯し、間合いを測る。

　汗すらも止まる集中。

　鳥が甲高い声で啼いた。

　眼前には不敗将軍の拳。

　そう、この感覚を“私”は知っている――！！

「取った！」

　風が吹く。

　内に入身、柔らかく捉えた右拳を捻り上げる。

　手先、肘、肩と連鎖的に関節が極まる――寸前で、不敗将軍は流れのまま前方に身を宙返りさせた。

　関節は極まらず、先の一合とは立場が逆になる。

「驕ったな！」

　返す左の手刀が頸椎に飛ぶ。

　その返し手も私には見えていた。

　身をかがめて手刀を避ける。

　距離は空けない。

　すかさず踏み込み、左脇下に寸打を叩き込む。

「ぐはっ」

　不敗将軍の息が漏れる。

　甲冑の上からでも剣を鈍らせた寸打だ。直接ならば言うまでもない。

「せいっ！」

　私はさらに踏み込み、十全に気を込めた致命の一打をねじ込んだ。

「ぐうぉっ！！」

　勁が通る。不敗将軍がその膝をつく。

　ありとあらゆる感覚が急激に色を取り戻し、私の身体からは滝のような汗が吹き出した。

「……見事なり」

　私は無言で不敗将軍と視線を交える。

　惜しい男だった。尊敬に値する武人であった。

　こんな時代でなければ、互いに腕を高め合える良き好敵手になれたであろう。

「だがこの不敗将軍、ただでは死なぬ！」

　不敗将軍は先に地面へと突き刺していた剣を掴み、振りかぶる。

　しかしその剣に私を両断する力は、最早残されていなかった。

「ふっ……」

　不敗将軍はその時、確かに笑った。

　振り下ろされた剣を躱しざま背後に回り、不敗将軍の首に腕を絡ませる。

　一息だった。首の骨をねじり壊され――不敗将軍は絶命した。

　好敵手の亡骸を横たえ、そっと目を瞑らせる。

「不敗将軍ファデル・デラ・ベルダー、討ち取ったり！！」

　私は高らかに叫んだ。

　瞬間、敵軍に動揺が広がる。同時に鬨の声が聞こえた。兄の率いる自軍が追いついたのだ。

「者共、進めっ！！」

　またたく間に戦場が混沌となる。しかし指揮官――それも絶対的な――を失った敵軍は、総崩れだった。

　私は誓いを果たした。そこに充足感が無いと言えば、嘘になる。

　だが心中に去来したのは、得も言われぬ孤独だった。

今年中に完結させるという強い意志をもって再開します。