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１－４．そうして入学式を迎えた

闘士武勲伝第三章五節

時として誇りは、命より重い

　思えば大変な不安の中、その時を迎えたのだろう。

　私はその事に、気付いていなかった。

「ちょっと、もう少し早く歩かないと遅れるわよ」

「ま、まだ心の準備が……」

　入学式の会場である礼拝堂を目指す私とハルの歩幅は、対照的であった。

　焦れたようにハルが急かすも、私の歩みは中々捗らない。

　入学式の刻限は間近に迫っており、他の学生の姿は疎らである。

　少なくとも新入生は皆、礼拝堂に行ってしまったようだ。

「まったく、怖いのはこっちの方だっての」

「な、何か？」

「何でもない！」

　濃く伸びた木陰に隠れて、ハルの表情はよく見えなかった。

「ほら、早く行くよ」

「待って、置いていかないで！」

　ハルの背中を追いかけ、私はようやく礼拝堂に辿り着いた。

◆ ◆ ◆

　抜けるように高い天井だった。

　さる名工の手によるステンドグラスは、十四翼の創造神を描いたものだ。

　フォレス教の創世記を表したそれは、オル＝ウェルク建国時にイル＝ラセア国から贈られたのだという。

「っ……」

　礼拝堂に入るなり、私は先に着席していた新入生の視線を一身に浴びた。

　あちこちから囁き声が、ひそひそと上がる。

「あれがカーレン家の……」

「噂より華奢なんだ」

　席順は特に決まっていないとのことで、私はハルと空いた席を探した。

　しかし、その間も視線と囁き声は絶え間なく注ぎ、居心地の悪さは拭えない。

　やがて中ほどに空席を見つけた私は、ハルと二人でそこに座ることにした。

「うっ！」

　短い悲鳴に振り向くと、ハルが何かに躓いて転びそうになっていた。

　慌ててその体を支えるも、迂闊な私はようやく気付いた。

　礼拝堂に入ってからは、私がハルを先導していたのだ。

「あ、ありがとう」

　消え入りそうな声。ハルの表情は、明らかに青ざめている。

「大丈夫？　体調でも悪いのでは……」

「な、なんでもないから」

　一抹の不安がまとわりつく中、私とハルは着席して開式を待つことにした。

　が、その間もハルは身体を小さくして俯いている。

　とても先ほどまでの彼女とは思えない。

「……金で地位を買った卑しい移民が」

　その理由は、すぐに分かった。

　私自身に向けられる目線に気を取られていたが、ハルに向けられるそれは悪意に満ちたものだった。

「移民風情が貴族を名乗るなんてね」

「ここでもカーレン家に媚を売って、浅ましい」

　私は世間知らずだった。

　そして、何にも気づいていなかったのだ。

　何故、ハルが故郷のことを言い淀んだのか。

　何故、ハルが怖いと言ったのか。

　自分のことばかりで聞き逃していたそれらは、どれもハルの置かれる状況を示すものだった。

「ハル」

　私は初めて、彼女を愛称で呼んだ。

　微かにハルの長い耳が動いた。

　ジュマ国の民は総じて耳が利くと言うが、どれほどの悪意ある囁きをぶつけられたのだろう。

「ゆっくり呼吸をして、胸を張って、背筋を伸ばして」

　少し強引に、ハルの細い身体を抱き寄せ、優しく背中を擦る。

　震えが少しずつ収まっていくのが分かった。

「ちょ、ちょっと……」

　戸惑うハルは、私の手から逃れようとする。が、それは許さない。

「真っ直ぐ前を向いていて」

「何を……」

　その時、私は背後から何かが飛んでくるのを感じ取った。

　ハルの背中を擦っていた掌を翻し、飛んできた何かを掴む。

「えっ……！？」

　背後で驚くような声が聞こえる。

　掴み取った物は、どうやら観音折の入学式次第を乱雑に丸めた紙屑のようだった。

　当たったところで、怪我はすまい。

　怪我はすまいが、どれだけそれがハルの尊厳を侮辱するものか。

　ましてや上流階級の子女ともあろう者が、こんな低俗な真似をするのか。

「今の者、起立しなさい」

　私は立ち上がると、振り返って紙屑を投げつけた者を睨み付けた。

　先ほどの声と飛んできた方向から、誰が投げつけたのか私には分かっていた。

「もう一度言います。これを投げた者、起立しなさい」

　私が睨み付けている相手は、紺色の礼服に身を包んだ男子だ。

　青み掛かった黒髪に、金色の瞳は恐怖ともつかない感情に染められている。

　その顔にはどこかで見覚えがあった。ということは、相応の地位にある家柄の子息だろう。

「今すぐ立て！」

　私の声に、男子は針に刺されたかのように飛び起きた。

　集まる視線に、ばつの悪そうな表情を浮かべている。

「名乗りなさい」

「せ、セルバン・ガリア・メイスーン」

　羞恥によるものか、セルバンは自信無さげに貴族の名乗りを上げた。

　メイスーン家といえば、一時は父とその地位を争った程の名家だ。

　道理で見覚えがあった訳だが、そんな名家の子息ともあろうものが何と情けない。

　私はつかつかと、セルバンの前まで歩み寄った。

　気圧されてか、彼は目を合わそうともしない。

「どういう意図でこれを投げつけたのか、そんなことは問いません」

　ただ、と、私は付け加える。

「私の“大切な友人”に、二度と同じようなことをしてみなさい」

　私は立ち合いの如く、セルバンを真っ直ぐ見据えた。

「私は貴方を決して許しません」

　手に持った紙屑を突き返すと、セルバンは何も言えずに椅子へ尻もちをついた。

　礼拝堂は水を打ったように静まり返り、囁き声一つ聞こえない。

「こ、こんな真似をして！　妾腹でその地位を得たカーレン家が！」

　踵を返して席に戻ろうとする私の背中に、罵声が飛ばされた。

　セルバンが悔し紛れに放った言葉だったが、聞き捨てならなかった。

　――カーレン家が今の地位にあるのは、父・ウォルターが現王と腹違いの兄弟であるからだ。

　そんな根も葉もない噂があることは知っていたが、私だけではなく父のことまで侮辱するとは。

「何を馬鹿なことを！　我が家名を愚弄するつもりですか！」

　振り返り、セルバンに再び詰め寄ろうとした。

「これは、一体何事ですか！？」

　鋭い声が礼拝堂の入り口から上がる。

　学園の教師陣だろう、気付けば開式の時刻を迎えていたのだった。