失われた物語の結界――沢山咸辺境開拓団の手紙

第18話 鎖の本、祭壇の石

　石門をくぐってから、松明は二本目に替わっていた。蝋の匂いと、湿った塩の匂いが混じり、喉の奥がひりつく。沢山咸の塩湖で吸う風と似ているのに、ここは地の下で、空がない。

　空虹が先頭で手を上げ、列を止めた。

　「壁が変わる。触るな。足元から確認する」

　真由梨は返事の代わりに白い粉を指先で散らし、床の継ぎ目をなぞった。粉が溝に落ちると、一本の線になって続く。暗い場所にだけ見える道しるべみたいだった。

　友樹也が鼻をひくつかせる。

　「匂い……塩水。濡れた布、放置したときの……いや、違う。これは、紙の匂いっす」

　「紙？」

　光希が小さく聞き返す。

　「古い紙。乾いてるのに、湿ってる感じ。……ほら、倉庫の隅の帳面、開いたときの」

　「言葉にできてる。助かる」

　光希が言うと、友樹也は照れ隠しのように肩をすくめた。

　「俺、今日の仕事、鼻だけっすかね」

　「鼻が折れたら困る。壁に突っ込むなよ」

　琉唯が言い捨て、友樹也が即座に反論する。

　「突っ込みたいのは俺の性分じゃなくて、霧の性分っす！」

　瑛大が笑った。笑い声は湿った回廊に吸われてすぐ消える。それでも、一瞬だけ胸が軽くなった。

　壁が滑らかな石へ変わり、曲がり角を一つ越えると、空気がひやりと冷えた。広い。

　空虹が合図を出す。

　「ここからは、声を小さく。合図は三つ。『止まれ』『戻れ』『今』。他は要らない」

　真由梨が指で線を引き足しながら、淡々と言った。

　「松明の火が揺れない。空間が広い。風が回っていない」

　「じゃあ、霧も回らない？」

　友樹也が小声で言う。

　「回らないなら、溜まる」

　光希が答えた。瑛大は頷き、荷紐を締め直した。

　石室は、丸い天井で、真ん中に台座があった。台座の上に据えられた巨大なレオパードジャスパーが、松明の火を受けて斑を光らせる。斑はただの模様なのに、見ていると目が合う気がした。

　友樹也が思わず息を呑む。

　「……星みたいっすね。夜空、持ち込んだみたい」

　「地の下で星を語るな。寒気が増す」

　琉唯が言いながらも、石から目を逸らせない。

　台座の反対側に、革表紙の本が置かれていた。失われた物語。けれど、表紙に鎖が巻き付いている。鎖は石の輪へ繋がれ、錆びて黒い。鍵穴は、鎖の根元に一つ。

　空虹が短く言った。

　「止まれ」

　全員の足が揃って止まる。真由梨が一歩だけ前へ出て、床を棒で叩いた。

　「……沈まない」

　瑛大が松明を掲げ、周囲を照らした。壁には細い溝が走っている。溝は文字の形にも見えるし、星座を結ぶ線にも見えた。

　光希が、小さく息を吐く。

　「結界の文……ここで読ませる場所」

　言葉が漏れた瞬間、石室の隅で、怒哀が薄くうねった。霧は形になりかけて、すぐほどける。まるで「見つかった」と言われるのが嫌で、背中を向けるみたいに。

　瑛大は笑顔のまま、全員の名前を順に呼んだ。

　「空虹。真由梨さん。友樹也。琉唯。光希。……継司」

　最後の名に、継司の肩がわずかに揺れた。

　継司は台座へ向かう一歩目が遅い。けれど止まらない。鍵束を胸のあたりで握り、指の関節が白くなる。

　空虹が言う。

　「鍵を使うのは、お前だな」

　継司は頷くだけで返事をしなかった。鍵束から一本を抜き、鍵穴へ近づける。だが、手が少し震えている。

　真由梨が布を差し出した。

　「滑ると落とします。巻いてください」

　継司は一瞬迷い、布を受け取って鍵の柄に巻き付けた。布が湿気を吸って、掌に馴染む。

　友樹也が、いつもの調子で口を開きかけて、空虹の視線で飲み込んだ。代わりに、囁く。

　「……鎖の音、嫌いっす。歯の治療みたいで」

　「歯？　噛み砕け」

　「無茶言うな！」

　小さな言い合いが、緊張の角をほんの少し丸くする。

　継司が鍵を差し込んだ。金属が「きぃ」と細く鳴る。怒哀がその音に反応して、石室の空気が一段冷たくなった。

　瑛大の笑顔が、硬くなる。けれど声は崩さない。

　「ゆっくりでいい。今、ここにいるのは、皆だ」

　継司は息を吸い、鍵を回した。最初は動かない。二度目で、錆が剥がれるような鈍い感触が伝わり、鎖が「がり」と擦れた。

　その瞬間、巨大なレオパードジャスパーの斑が、松明の火と違う光を返した。瞳が開くみたいに、斑の奥が揺れる。

　霧が、台座の周りへ集まる。

　『遅かった』

　『言わなかった』

　『守れなかった』

　誰の声でもない囁きが、耳の後ろへ貼り付く。友樹也が肩をすくめて首を振った。

　「うわ……やめろって。俺、さっきから、後悔の味がする」

　光希が、友樹也の背に掌を当てた。

　「今、匂いを言葉にしてる。あなたが先に気づくから、皆が止まれる」

　友樹也が、息を吐いた。

　「……そう言われると、霧の味が薄くなるっすね」

　真由梨が床の線を指差す。

　「足元は安全です。今は、手元だけを見て」

　空虹が短く言い添える。

　「手順は一つ。外したら、すぐ本を布で包む。持ち出す」

　琉唯が台座の前へ半歩出た。槍の柄で鎖の外側を支えるように構える。

　「変な動きしたら、俺が止める」

　「止めるのは霧だ。人を止めるな」

　瑛大が笑いながら言い、琉唯は舌打ちして視線を前へ戻した。

　継司が最後の力を込めた。鍵が「こん」と鳴り、錠が外れる。鎖が緩み、重い音を立てて台座の石へ落ちた。

　霧が一瞬だけ濃くなる。石室の中心が暗く沈み、息が詰まる。

　瑛大が一歩近づき、継司の肩へそっと手を置いた。押さえつけるのではなく、そこにいると伝える置き方だ。

　「冷たいな。……手、ちゃんと動いてる。ここまで鍵を運んだのも、今外したのも、継司だ」

　継司の喉が鳴った。返事はない。それでも震えが少しだけ収まった。

　光希が布包みを開き、本へ手を伸ばした。

　「受け取る」

　鎖の影が消えた革表紙は、思ったより重い。光希の腕がわずかに沈む。瑛大が反対側を支え、二人で本を台座から持ち上げた。

　その瞬間、湿った塩の匂いが強くなった。

　表紙の端に、塩が結晶になって張り付いている。ページの隙間にも、白い粒が入り込んでいた。光希がそっと表紙を開くと、途中の章が抜け落ちている場所がある。紙がちぎれた断面は、乾いていない。濡れたまま、引き裂かれたように匂う。

　友樹也が鼻を押さえた。

　「これ……さっきの匂い。紙の匂いと、塩水の匂い。混ざってる」

　真由梨が淡々と言う。

　「欠けたところは新しい。ここで自然に崩れたのではない」

　空虹が眉を寄せる。

　「持ち出された。……誰が」

　その問いに、石室の空気がまた冷える。継司の視線が、床の線へ落ちたまま動かない。

　瑛大は問いを急がなかった。代わりに、光希の手元を見て言う。

　「まず、今ある分を守ろう。濡れてるなら、乾かす場所が要る。詰所へ戻って、火のそばに置こう」

　光希が頷き、本を布で包む。包むと、石室の冷たさが少しだけ遠のく。

　巨大なレオパードジャスパーの斑が、包みの上からでも見える気がした。斑は、松明の火を拾って点々と光り、天井の溝の線と重なって、星座のように見えた。

　友樹也が、ぽつりと言った。

　「地の下でも、星って見えるんすね」

　瑛大が笑った。

　「見えるようにするのは、火と――それから、誰かが向けた短い言葉かもな」

　空虹が小さく咳払いし、手を上げた。

　「戻れ。列を組む。合図は三つ。……今」

　真由梨が床の線を延ばし、帰り道をまた白く描く。琉唯が前へ出て槍を構え、友樹也が鼻を動かして霧の動きを探る。光希は胸に本を抱え、瑛大は継司のすぐ後ろへ立った。

　継司の背中は硬い。けれど、鍵束を落とさない手だけは、さっきより確かだった。

　石室の入口へ戻る直前、光希が一度だけ振り返った。

　台座の石は黙っているのに、斑の奥が、こちらを見送っているように揺れていた。欠けた章の匂いだけが、湿った塩として残り、怒哀の霧はその匂いに絡まって、出口のほうへ細く伸びていた。

　瑛大は小さく息を吸い、皆へ言った。

　「欠けた分も、取りに行こう。……でも今夜は、まず帰って、温かい湯を飲もう」

　友樹也が、やっと声を出して笑う。

　「賛成っす。湯が塩っぽくても、今日は許すっす」

　光希が小さく笑い、空虹が短く頷いた。

　「今。動く」

　白い線の上を、足音が揃っていった。