第42話 福音
これにてアントワーヌ編は終了です。
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「この世界の神様……？ どういうことですか？」
私はシャルロット——いや、彼女だった存在を凝視した。
色調が反転し、静止した舞踏会の空間。影のように立ち尽くす貴族たちの間で、シャルロットだけが異質な輝きを放っているようにも見えた。
「どうもこうも、その名の通り。このきらカレ世界を創った張本人、それが私。今はシャルロットの姿を借りているけどね」
口調も、表情も、これまでのシャルロットとはまるで違う。唇は皮肉げに歪み、瞳には冷たい光が浮かんでいる。
（……これは、シャルロットじゃない。シャルロットの身体を使って、別の存在が話している……？）
彼女は口元に笑みを浮かべながら、まるで世間話をするようにさらりと言う。
「レティシア……いえ、吉田汐里さん」
この世界では呼ばれることのない、本当の名前。私の、現実世界の名前。その名を知っているということはやはり、今のシャルロットは『神』なのだろう。
「貴女は今までの参加者のなかで、最も私たちを楽しませてくれているわ」
「……私たち？」
聞き返す私をよそに、神は優雅に笑う。
「裏切者の誘惑にも負けず、今回もレティシアを演じ切ってくれて、ありがとう」
神が手を振り上げ、ひとつ指をならす。すると――
「ダフネ！？」
視界の端、ギロチン台に囚われたダフネの姿が現れた。黒いシャンデリアの下、舞踏会のホールの中央に。彼女は手足を拘束され、歯を食いしばってこちらを睨んでいる。
「くっ……」
ダフネ――いや、金谷さんは何も言わないまま、微笑む神を睨みつける。その顔には、怒りとも悔しさともつかない複雑な色が滲んでいた。
「それでは、裏切者はクビにしてしまいましょう」
ギロチンの刃が音もなく持ち上がる。
「や、止めて！」
これから訪れる凄惨な光景に恐怖し、反射的に私は叫んだ。だが、その声も虚しく、ギロチンの刃は無慈悲にダフネの首めがけて落ちていく。
……けれど、ダフネの身体が血を流すことはなかった。刃がその首を落とす寸前で、彼女も、ギロチン台も、音もなく霧散する。まるで最初からそこには存在しなかったかのように。
「あはは。私もスプラッタは嫌いなの。気が合うわね」
意表を突かれて目を丸くする私を見て、神は無邪気に笑った。私は背中を嫌な汗が伝うのを感じながら、ようやく言葉を絞り出す。
「一体、何の目的でこんなことを……」
「貴女と、これからのこの舞台……いえ、『副業』のことを話したかったの」
彼女はゆっくりと歩を進め、私の前で足を止める。
「貴方のライバルであるダフネはもう使えないわ。でも、新しい候補者を探すのも時間がかかる……」
頬に手を当て、わざとらしく考え込むようなジェスチャーをして、神はそこで一旦言葉を切った。
「そこで、いいことを思いついたの。私が貴女の相手をしたらどうかって。きっと面白くなるわ」
「神様が、私の相手を……？」
私が眉をひそめると、神は愉快そうに頷いた。その顔はどこか悪戯っぽく、けれど確信めいていた。
「次の周回、私の演じるシャルロットと競って、レオンを攻略しなさい。成功したら約束の特別報酬をあげるわ」
「もし、攻略できなかったら？」
「攻略できなかったら、そこでこの副業は終わり。攻略できても終わりにしようと思ってるけど」
副業が、あと一周で終わる？
「つ、つまりそれって……」
私の脳裏に、一つの重大な問題が浮かぶ。
「それってつまり、副業の期間が短くなるってことですよね？！」
神を前にしていることも忘れ、思わず声を張り上げてしまう。神は一瞬きょとんとした顔をした。
「え、ええまあ……そうかも？」
「ってことはつまり、もらえるお給料も想定より減っちゃうってことですか？」
「そう……かしら？」
「困ります！！ それ、すごい困ります！ こっちは借金返すために本気で副業やってるんです！」
私は思わず拳を握りしめた。世界の神？ きらカレ世界の創造主？ そんなことは一旦どうでもいい。いや、むしろ今さら驚くほどのことじゃない！ そんなことより副業の収入が減ることの方が問題だ。
「わ、わかったわ。じゃあ特別報酬の額を２倍にしてあげる。ならいいでしょ？」
「ボーナスが２倍？！」
つまり……それって……。
「レオンの攻略に成功すれば１０００万円が、手に入るってこと……？」
「どう？ それでいいかしら？」
「１０００万円……」
私は呆然とした心地で、こくん、と一つ頷いてしまう。
「それじゃまた来週。いつも通り土曜日の朝に出勤して頂戴。それじゃ」
神がそういうや否や、世界は速やかに暗転した。不気味なダンスホールも、怪しく光るシャンデリアも、最早どこにもない。そして、どこからか盛大な拍手が聞こえ、暗闇の果てから緞帳が下りてくる。
こうして、私の悪役令嬢三周目は、波乱の予感のなかで幕を閉じた。
