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ー灰色の世界①ー

　誰かが呼ぶ声が聞こえた。

「大戸さん……大戸さん……」

　ゆっくりと目を開ける。自分の腕を枕にして眠っていたようだ。顔を上げると、机の上に黒色のモバイルパソコンが置いてあり、その向こうに誰かが座っている。縁の細い眼鏡を掛けた若そうな女性だ。一瞬、彼女は私と目が合ったが、すぐに手元にある自分のモバイルパソコンに視線を落とす。

（あれ……ここは？）

　キョロキョロと辺りを見回すと、そこはずっと向こうまで見渡せるような広いオフィスだった。たくさんの人間が動き回っていて、話をしたり、電話をかけたり、モバイルパソコンに向かっている。

「起きた？」

　私の隣から声が聞こえてきた。そこには、紺色の皺一つないスーツを着た男が立っていた。思わずその顔を見つめる。どこかで会ったことがあるような気がするが、名前が思い出せない。

「あれ？　私……」

　彼はこちらを見つめて笑顔を向けた。その首からぶら下げているホルダーに、「沢井」という名前が見えたが、まだその相手が誰なのか分からない。

「昨日も遅かったからね。でも、そろそろ起きた方がいいな。昼休憩の時間はもうかなり過ぎてるよ」

「あの、私……どうして、ここに」

「ハア？　どうして？」

　男の声がはっきりと聞こえた。そして、しばらく唖然としていたが、腕組みをして顔をしかめた。

「寝ぼけ過ぎ。顔でも洗ってきたら」

　彼はそう言うと、私の左側の少し離れた席に座って、自分のモバイルパソコンを開いた。

　その時初めて、私は自分の姿を改めて見下ろした。白いブラウスに紺色のスカートスーツを着ているが、そのようなスーツには見覚えがない。

（そうか……私、夢を見てるんだ）

　自分がどこかの会社で働いている夢を見ている。そう思いながら、正面に座っている若そうな女性の方に顔を向ける。すると、再び彼女と目が合った。こちらの様子を見ていたのだろう。彼女は、慌てたように自分のモバイルパソコンの画面に視線を落とした。

「ねえ」

　見た目の若さと、私と目が合った慌てぶりから、後輩だと判断して、女性に声を掛ける。首から掛けたホルダーには「風見」の文字が見えた。

「ちょっといい？」

　すると、思ったとおり女性は「はい」と小声で言って立ち上がった。私はフロアの端の方にあるドアを開けて廊下に出た。長い廊下には、行き交う人の姿も多い。スマホで話しながら忙しそうに歩く人もいる。社員の容姿はみな綺麗で、かなりランクの高い企業のようだと感じた。

　しばらく歩くと、化粧室の看板が見えた。そこに入ると、すぐの所にある鏡の前に、風見と２人で立った。

「相当、疲れてそうですね。大戸さん」

　話しかけてくる彼女の声を聞きながら、私は鏡の中の自分を見て固まってしまった。

（誰……これは？）

　そこには、これまでしたことのないような、しっかりとメイクを施した自分の姿があった。その自分の綺麗な姿に息を呑む。僅かに茶色にしたセミロングの髪にはウェーブをかけて、ふわりとした軽い感じを出している。かつてそんな髪型にしたことも記憶に無い。

「どうしたんですか？　顔色が悪そうですけど……」

　風見は鏡を見つめる私を心配そうに見ている。

「いや……ごめんね。ありがとう。……大丈夫だから」

　一緒に来てくれた彼女に、せめてものお礼として、何とか笑顔を作って顔を向ける。「いえ」と言ってから、彼女は鏡の中の私の顔を見て言った。

「でも、大戸さんは本当に羨ましいです」

「羨ましい……？」

「ええ。あんなにカッコ良くて仕事もできる先輩が『パートナー』だったんですよね。私なんか、飲み会要員なだけの仕事ができない男が相手ですから。最悪ですよ、本当に」

「パートナー……？」

　その言葉に聞き覚えがあった。どこでそれを聞いたのだろうか。

（そう言えば――）

　どこかでその会社の事を聞いたような気がしてきた。入社して２年間は、その部署の先輩の１人が「パートナー」として新人を育成するのだが、新人はその先輩の仕事の手伝いを何でもやらなければならない。一方で、先輩側も新人を成長させることが自分の評価上で最も重視される。「パートナー」が仕事のできる先輩である程、新人も成長でき、逆に、仕事ができない先輩の場合は、２年間で他の同期と大きな差がついてしまう。２年間経った時、初めての人事異動先がどこなのかによって、自分の本当の評価が明らかになる。そういう厳しい人材育成の制度を構築していた会社。

（どこでその話を聞いたんだろう？）

　不思議に思いながら、その記憶を思い出そうとして、鏡の中の自分を黙って見つめていると、隣から声を掛けられた。

「あの、大戸さん……気になっていたんですけど」

　急に風見の声が聞こえて、彼女の方を振り向く。彼女は周りを見回して、小声でそっと言った。

「いよいよ、沢井さんと、結婚するんですか」

「えっ……」

　思わず固まってしまう。その表情が睨んだように見えたのか、風見は慌てて頭を下げた。

「ごめんなさい。……でも、もうウチの部の中では最近そんな話で持ちきりですよ。この前、沢井さんが部長の所に行って、何か別室で話していたみたいだったから。もしかして、結婚じゃないかって。先輩達って、もう付き合って長いんですよね？」

　呆気にとられる私の後ろから、化粧室に別の女性が何人か入ってきた。風見は慌てたように、「じゃ、先に戻っています」と言ってその場を離れて行った。私は１人そこに残って、鏡を見つめていた。その時、ふと、お腹の下の方から何かが押し寄せてくるような気がした。無意識に、空いていたトイレの個室に入り、便器に向かって頭を下げる。ゲップが出て、胃もムカムカする。

（何なの……これは……）

　強い不快感がある。夢にしては、余りにリアルだ。その時、自分の手が無意識にお腹の辺りに触れているのに気付く。その手を見つめながら、ゆっくりとお腹から放していくと、今度はなぜか呼吸が荒くなるような気がした。狭い個室の空間が息苦しい。

（外に……出ないと）

　そう思って、倒れるようにドアのロックを開けて戸を押し開いたが、強い眩暈(めまい)がして私はそこに倒れ込んだ。