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「今日はありがとね、リンくん」

　マリちゃんは心からの感謝を微笑みに乗せた。

「やっぱり男の子は凄いね。あっという間に終わっちゃったよ」

「別に大したことないよ、あのくらい」

「大したことあるよ。わたしだったら一日かけても終わらない自信あるもん」

「マリちゃんは大げさだな」

　尊敬を瞳に浮かべたマリちゃんを見ると、こちらが嬉しくなってしまう。

　今日は杉宮家にお邪魔していた。遊びにきたわけではない。ノートパソコンひとつ所持していなかったマリちゃんがこの度、デスクトップパソコンを導入したのだ。設置から環境構築の手伝いに来ていた。

　マリちゃんは両腕で小さなガッツポーズをした。

「これからはあのマシンで、リンくんのために一杯絵を描くね」

「ありがとう。マリちゃんにはいつも、ほんと助けられてるよ」

　リンくんのために、という台詞の面映ゆさについ口端が上がってしまった。

　マリちゃんは昔から絵を描くのが好きだったようだ。少なくとも僕らが出会った頃には、既にタブレットでデジタルイラストを描いていた。そうやって培ってきた腕を、僕のゲーム配信のために使ってくれているのだ。

　神は細部に宿る。配信を飾る小道具の力は侮れない。そろそろ登録者数一万人に達そうとしているが、マリちゃんの力添えがあってここまで伸びたのだ。

　そんなマリちゃんもそろそろ、タブレットで満足できなくなってきたらしい。本格的にデジタルイラストを描くため、今回の環境を導入したというわけだ。

「はい、おつかれさまー」

　ニコニコ顔のユリちゃんが、トレイを手にしながら現れた。ダイニングテーブルで向かいあう弟妹に、コーヒーとモンブランを配膳してくれる。

「リンくんったら凄いよね。マリの部屋をあっという間に、宇宙船のコクピットみたいにしちゃって」

　独特の感性を口にしながら、ユリちゃんは妹の隣に座った。自分の分で用意したのは、どうやらコーヒーだけのようだ。

「これで今日からマリも、リンくんみたいなことするんだねー」

「違う違う、お姉ちゃん。わたしは配信とかしないから」

「あれ、そうなの？」

　手を振って否定するマリちゃんに、ユリちゃんは不思議そうに首を傾げる。

　僕はそんなふたりの会話に口を挟む。

「あれは本格的に絵を描くために揃えた環境だよ」

「あ、そうだったんだ。てっきりリンくんと同じことやりたいから、呼んだのかと思っちゃった」

「無理無理無理無理。わたし、リンくんみたいなことできないから」

　両手とかぶりをマリちゃんは振った。

　目立つのが本当に苦手なのだろう。それでもマリちゃんに配信というワードを結びつけ、思いついたことがあった。

「でも、お絵かき配信とかならありなんじゃない？　雑談として完全に割り切ってさ」

「もうリンくんまで……」

　マリちゃんは眉尻を下げた。

　僕は更に思いついて、ポンと手を叩いた。

「それこそほら、セルフ受肉してさ」

「リンくんはわたしをどうしたいのさ」

「イラストレーターになる夢を応援したいだけだよ」

「わたしが受肉するくらいなら、リンくんにしてもらいたいよ」

「うーん……折角順調に伸びてるから、変に方針変えるのもな。一発ネタならいいけど、手間とコストがかかりすぎる」

「一発ネタでも受肉してくれるなら、わたし頑張るよ。Live2Dも覚えるからさ。あ、それこそバ美肉しようよ」

「いやー、一発ネタのために流石にそれは……」

　ノリノリのマリちゃんだが、こちらとしては申し訳なさすぎる。ただでさえ好意に甘えさせてもらっているとはいえ、一発ネタのために大掛かりなやりがい搾取はしたくない。

　ふとユリちゃんが、視界の端で手を上げていた。

「あのー、ちょっといい？」

「なに、ユリちゃん？」

「ふたりが口にしてる、受肉ってどういうこと？」

　異国の会話を聞かされたように、ユリちゃんは不思議な顔をしている。

　たしかに今の会話は、一般女子大生にとって専門過ぎたかもしれない。もっといえばオタクの会話であった。

「Ｖチューバーになるってことだよ。……あれ、わかるかなこれで？」

「あ、うん。わかるわかる」

　口にしてから不安そうにすると、ユリちゃんはポンと手を叩いた。

「アヤが今なろうとしているものだよね」

「ユリちゃんにまで言ってたのかよ……」

　呆れて肩を落としていると、マリちゃんが驚いたように手を口に当てた。

「え、アヤちゃんＶチューバーになるの！？」

「ならないならない。赤スパに塗れたＶチューバーを見て、これで食べていきたいと思っただけの世迷い言だよ」

「あー、なるほどー」

　納得したようにマリちゃんは何度も頷いた。

「アヤちゃんは基本、浅はかだからさ」

「でもアヤちゃんなら、なんか上手くいきそうな気がするけどなー」

「マリちゃん……本人を前にして、そうやっておだてるのだけは止めてよ。絶対調子に乗るから」

「けどほら、アヤちゃん売れっ子のモデルさんだから」

「おばさんにおんぶに抱っこのね」

　口にしたモンブランをコーヒーで流すと、頬杖をついた。

「今のアヤちゃんはさ、凄い恵まれた環境なんだよ。綺麗になる努力はしてるだろうけど、自分を売り出す努力はまったくしてない。そんな環境であぐらをかくのに慣れきったアヤちゃんが、一番の取り柄を隠してＶチューバーで食っていく？　無理に決まってるよ」

　この界隈はただ配信さえしていればいいわけではない。配信外での発信も重要である。広大な砂漠の中から、一人でも多くの人に一粒(じぶん)を見つけてもらう。その大事さは嫌というほど身にしみている。

　売れっ子モデルのアヤちゃん。そのＳＮＳの使い道は、アカウントに鍵をかけて今日はなになにを食べただけだ。ＳＮＳでも精力的に活動していれば、インフルエンサーになれたかもしれないのに。

　配信しているだけで人が来ると思っているアヤちゃんに、Ｖチューバーなんて無理に決まってる。

「しかもどんなキャラでやっていこうとしたと思う？　高二のときに書いたクソ小説のキャラだよ」

「あー、あれねー」

　マリちゃんは思い出したように天井を見た。あの恥知らずは、どうやらマリちゃんにも教えていたようだ。

「でもアヤちゃんは、今のキャラのままのほうが人気出るんじゃないかな？」

「今のキャラって？」

「リンくんのお姉ちゃんとしてのキャラ」

「一人称がお姉ちゃんって？」

「そうそう。アヤちゃんの弟になりたい人続出だよ、絶対」

　自ら口にしたアイディアに、マリちゃんは目を輝かした。

「Ｖチューバー、若神子綾音。愛称はお姉ちゃん。ファンネームは弟たち。どうかな？」

「絶対アヤちゃんに提案するの止めてよ」

　悪戯っぽい笑みを向けられても、こちらは苦い顔しか見せられない。

　ふと、マリちゃんの笑みは消えると、

「あれ、そういえばリンくんって、最初からアヤちゃんって呼んでたっけ？」

　不思議そうに首を傾げた。

「前はお姉ちゃんって呼んでたような気がするんだけど」

「あー、そうそう。昔はお姉ちゃんって呼んでくれてたのにって、アヤ、寂しがってたよ」

　ユリちゃんもまた思い出したように、両手を合わせた。

　お姉ちゃん。

　たしかにかつて、僕はアヤちゃんをそう呼んでいた。それこそ幼いときだけではない。取り違え子であると知ってからも、しばらく呼び続けていた。

「なんでアヤのこと、お姉ちゃんって呼んであげないの？」

「よりにもよって、ユリちゃんがそれを聞くのか……」

「え？」

「あれはまさに自業自得。アヤちゃんも悪かったけど、ユリちゃんも同じくらい悪かったからね」

「えー……」

　思い至るフシがないのか、ユリちゃんは狼狽えている。