「お姉ちゃんね、Ｖチューバーで食べていこうと思うの」

14

　もう満足しただろう。

　そう口にしたヒメに首根っこを掴まれて、カナセはエレベーターに飲み込まれていった。最後までカナセ節を喚き散らしていたが、奴にしては大人しく連行されたほうだ。

　おかげでうるさいのがマリちゃんと鉢合わせることなく、その後は平和であった。

「今日はありがとね、リンくん」

　その平和の表れが、マリちゃんの顔に浮かんでいた。

「マウスとキーボード、あんなに一杯あるからさ。リンくんがいなかったら、なにがいいのかわからず未だに悩んでたかも」

「大げさだな、マリちゃんは」

「大げさじゃないよ。やっぱり詳しい人が一緒にいると、心強いもん」

「ま、役にたったならよかったよ」

　謙遜しすぎるとどこまでも持ち上げてくるのがマリちゃんなので、ここいらで賛辞を受け取った。

　階段を下り駅構内へ入ると、たまたま時計が目に入る。今から電車に乗ると、最寄り駅につく頃には六時を過ぎるだろう。

　引き際が遅くなり、責任を感じながら口にした。

「ちょっと街をぶらつくつもりが、遅くなっちゃったね」

「うん。でもそのくらい、今日は楽しかった」

「そうだね。なんだか今日は、あっという間だった」

「そういえばリンくんとふたりっきりでお出かけするの、初めてじゃない？」

「え？　……あー」

　まさかと思い返してみると、ポカンと口を開いてしまった。

　マリちゃんと初めて出会ってもう四年。連絡先を交換して以来、ふたりで沢山のことを話してきた。どちらかの家でふたりきりになることもあったし、高校に入ってからは一緒に下校する機会もあった。

　でもふたりでこうして出かけたのは、実は初めてのことだった。

「まさかのまさかだね。どおりで今日は静かなわけだ」

「いつもはお姉ちゃんたちと一緒だもんね。特にアヤちゃんがいると賑やかだし」

「それは騒がしいって言うんだ」

「リンくんはアヤちゃんに厳しいよね。本人の前でもいつもそのくらいのこと言ってるし」

「そのくらい強気でいかなきゃ、アヤちゃんの相手なんてしてられないよ。ユリちゃんと違って、淑やかさのカケラもないから」

「ほら、またそうやって。うんうん。仲がよろしいことで」

　楽しそうにマリちゃんは頷いた。

「前回はアヤちゃんが来れなかったから、次はちゃんと四人で遊びに行きたいね」

「ちゃんとアヤちゃんに言っておく」

「後、それとは別にね」

　マリちゃんは買い物袋を後ろ手に回すと、前傾姿勢でこちらを見上げた。

「またこうしてふたりで遊びに行こうね」

「うん……」

　息を飲みながら、表情を変えないよう全身に力を入れた。そうしなければ、頬とか口元とか、色んな表情筋が緩んでしまうから。

　やっぱり僕は、どうしようもないほどにマリちゃんに惹かれている。一度心に決めたことを、つい撤回してしまいそうになるほどに。

　マリちゃんの手を取って、思いの丈を差し出したい。

　そんな魔が差してしまいそうになり、

「リンくん？」

　不思議そうなマリちゃんの声を聞いてハッとした。

　改札を抜けた先で、マリちゃんがこちらを振り返っている。

「ごめんごめん。ボーとしちゃった」

　かぶりを振りながら改札を抜けた。

　マリちゃんの隣に並びながら、他愛のない話を振る。盛り上がるほどではないが途切れることがない。無理して話を繋げなくていいからこそ、心地よい時間だった。

　丁度電車が来たのだろう。ホームへ続く階段から、沢山の人が降りてきた。下り階段は混雑しており、足並みが揃ったひとつの集団。自分勝手なペースでこの波を下ることはできない。

　僕らが足をかけているのは上りだから、手すりを隔てたこちら側はガラガラだ。その代わりふたりも並べば幅いっぱい。道を塞ぐように上るのは気が引けて、マリちゃんの後ろをついていく。

　後に続くせっかちのために作った合間を勘違いしたのか。駆け足で逆走してくる男の肩が、すれ違い様にマリちゃんにぶつかった。

「きゃっ！」

　両手で買い物袋を持っていたマリちゃんは、咄嗟に手すりを掴むことはできなかった。よろめいた後ろ足は宙を踏み抜いて、僕に向かって倒れ込んできた。

　左手で手すりを掴んで、マリちゃんを抱きとめる。腕の中からこぼれ落ちないように、その身体を右手で強く掴んだ。

「だ、大丈夫、マリちゃん？」

「あ、うん。ありがとう」

　身に降りかかったことにびっくりしながら、マリちゃんは口にした。

　肩越しに振り返るも、ぶつかってきた男の背中はもう見えない。ちょっと肩がぶつかったくらいにしか、きっと思っていないのだろう。

「まったく……危ないなほんとに。ぶつかっておいて、一言もなしかよ」

「ほんとだね。びっくりしちゃっ――」

　ふと、マリちゃんの声は止まった。別なことに気を取られて、言葉を失ってしまったかのように。

　どうしたのだろうか。

「あ……」

　咄嗟のことで失った冷静さを取り戻し、それに気づいた。

　一段上で体勢を立て直したマリちゃん。未だ僕はその身体を抱きとめたまま。それだけではない。こぼれ落ちないよう伸ばした手が、マリちゃんの右胸部、胸を掴む形になっていた。

　それに気づいた瞬間、

「ご、ごめん！」

　叫びながら手を離した。

「そういうつもりじゃ、なかったんだけど……咄嗟に、その」

「だ、大丈夫……わかってる……リンくん、助けてくれた」

　今にも消え入りそうな声で、マリちゃんはロボットのように呟いた。横顔を見られまいと逸らされるも、その耳は真っ赤である。

　掴んでいたものをたしかめるように、思わず右手に目を落とす。

　胸の更に奥底から込み上げてくる熱。顔が熱くなるのを感じた。

　仕方ないとはいえ、想い人の胸を掴んでしまった。忘れなければいけないのに、その感触を捨てようとするほど鮮明に蘇ってくる。

　まさに煩悩。思春期男子が覚えるには、一周回って健全な感情なのかもしれない。

　でも、最近この手に掴んでしまった感触。それが遅れて蘇ってくると、一度は込み上がった熱は冷めていくように引いていった。

　アヤちゃんの顔が脳裏をよぎる。

　改めてマリちゃんへの想いに後ろめたさを感じたのだ。