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その日の夕方。
僕の帰宅を待っていましたというように、リビングからアヤちゃんが飛び出てきた。
「リーン。焼肉を食べに行こう」
「どうしたのさ急に」
アヤちゃんが藪から棒を出すのは今更。日常の一部に今更面食らうことなく、靴を脱ぎながら訊ねた。
「今日の撮影終わりのときにね、おばさんからお食事券を貰ったんだ」
二本指で挟んだお食事券を、アヤちゃんは得意げに見せてきた。
「リンと行ってきなさいってさ」
「なんかそういうの、いつも貰ってきてない？ なんか気が引けるっていうか」
美味しいものを食べられるのは素直に嬉しいが、少し気後れしてしまった。
若神子家は庶民である。一流企業の高給取りとはいえ、父さんは雇われのサラリーマン。会社のご用命とあらば喜んでと、長期出張に赴かなければいけない立場だ。母さんがそれについていってそろそろ半年が経とうとしていた。
一方、杉宮家の大黒柱はモデル事務所の二代目社長。早い段階でユーチューバーに目をつけて、ネットクリエイター部門を設立。それが大当たりした分だけ会社も大きくなり、社長としての地位も名誉も高まったのだ。
つまり杉宮家は金持ち一家。社会的に若神子家が勝てるのは、名字の厳かさだけである。
アヤちゃんを生んだ家からとはいえ、あれもこれもと頂くのは、やはり気が引けてしまうのだ。施されるようで気が悪い、なんて性格の悪いことは言わない。与えられすぎるゆえの、気分の問題である。
この感覚は僕だけではなく、ちゃんとアヤちゃんも持っているようだ。
「まあまあ。いつも貰ってるのは、どれも期限が近いものだから」
安心を促すようにアヤちゃんは口端を上げた。
「私たちのような庶民にとってはありがたいものだけど、おばさんたちにとっては色んなところから降ってくるもの。使う暇がないんだって」
「天下の回りものというわけか。それだったらありがたく頂こう」
僕たちが使わないのなら、また別の人の手に渡るか、もしくはそのまま期限が切れて使えなくなる。そういうことなら気兼ねなくご馳走になれるというものだ。
よくよく考えれば向こうは立派な大人である。自分たちのほうがお金持ちなのは承知の上。その上で両家対等であろうとしてくれている。その均衡が崩れるような真似はせず、ちゃんと考えて与えてくれているのだろう。
気兼ねは必要ない。子供らしく頂けばいいのだろうと思うと、お腹が減ってきた。
「ちなみにその食事券って、お店決まってるの？」
「お姉ちゃんは焼肉が食べたいのです」
「はいはい、わかったわかった」
決定事項を告げられると、しょうがないなと苦笑が漏れた。
◆
「あー、お腹いっぱい。お姉ちゃんは満足だよ」
お腹を擦りながら、アヤちゃんはこちらにもたれかかってくる。
鬱陶しいと跳ね除けることはしない。千鳥足とまでは言わないが、真っ直ぐ進んでいるつもりの足元が心もとないからだ。
調子に乗って右腕に絡みついてくるアヤちゃんに、呆れたため息を漏らした。
「アヤちゃんさ、いつもこんな風に飲んでるわけ？」
「年齢確認されたら諦めたよ？」
得意げにアヤちゃんは見上げてくる。
ニタついているのに、いつもより大人びた面持ちだ。これも化粧の効果か。今日は撮影だったから、プロに施してもらったものを落としていないのだろう。
店員を騙しきったアヤちゃんに、そういうことじゃないと顔をしかめた。
「大学の人たちと、だよ」
「あ、リン。もしかしてお姉ちゃんが、エッチな目にあうんじゃないかって心配してるのー？」
「心配にもなるだろ、こんな有様を見たら」
からかう口調のアヤちゃんに乗らず、素直に答えた。
ハッとしたように目を見開いたアヤちゃん。次の瞬間には頬が綻んでいた。
「大丈夫。いつもはこんな風には飲まないから」
「本当に？」
「うんうん。ほんとほんと。今日はリンにお持ち帰りして貰えるから、欲望に忠実になっただけ」
絡みついた腕をアヤちゃんはギュッとしてくる。
身体が引っ張られるように重くなった。自分でまともに進む気がないアヤちゃんは、前を見て歩くのを止めたようだ。
どうしようもない姉だと諦めると、ふと後ろから声が上がった。
「ひ、姫！？」
動揺がそのまま悲鳴に変わったような声音。
土曜の夜。電車でやってきた街の繁華街だ。
賑やかな雑踏から起きる音に、注意を引かれていたらキリがない。
自分たちとは関係ない。そんな認識すらせずに進もうとすると、腕が引っ張られた。アヤちゃんがその場で止まったのだ。
「あ、やっほーみんなー」
振り返ったアヤちゃんは、片腕を大きく振った。
そんなアヤちゃんの視線の先に目を送る。
僕より年上であり、かといって社会人ではない。そんな八人の男たちがアヤちゃんに目を釘付けにしていた。
男たち全員が全員、信じられない……いや、信じたくないものを目撃した顔をしていた。中には過呼吸一歩寸前の、泣き出しそうなものすらいた。
彼らがアヤちゃんとどのような関わりがあるのか。アヤちゃんが振り向くキッカケになった一声ですぐに悟った。
アヤちゃんを姫に担ぎ上げた、オタサー集団である。
