プロローグ
コロナ禍で色々暇なのでモチベ続く限り書いてみる。
「つっっっっっかれたぁぁあ！」
溜めに溜めた疲労とストレスを少しでも和らげたく俺こと間零時は人気の無い夜道にて声に出して叫ぶ。
腕時計をチラ見して時刻確認。只今のお時間深夜2時過ぎ。
人気は無いといっても近くはアパートや民家立ち並ぶ住宅街。時間を考えると思いっきり近所迷惑である。
いつもならある程度良識を弁えた人間である俺でも今はそんなもん知るかと気にせず悪態をつく。
「あのクソオヤジめ。何が『お客様は神様だろうが』だよ。くたばれ老害が！F○ck!!」
勤め先の飲食店であったクレーマーの中年オヤジとのトラブルを思い出したくも無いのに思い出してしまい次から次へと悪態が口から飛び出る。そしてその都度思い出したく無い事を思い出してしまう。
深夜帯の住宅街をひとりでぶつぶつ悪態つきながら歩く男。
側から見たら完全に不審者である。目撃者が道を横切った猫だけだったのは幸いか。
「なんでこんな人生歩んでんだろうなぁー、思えばガキの頃から…ってああくそ、ダメだ。これじゃ負の連鎖だ。もう忘れよう。そうだ落ち着こう…」
ポケットからワイヤレスイヤホンを取り出しスマホに入れている音楽を聴きながら再び歩き出す。
適当にランダム再生でスタートしたミュージックプレーヤーからはお気に入りのゲームの音楽が流れる。
(あー落ち着く…)
ひとまず心に平穏を取り戻した事によって悪態も収まり足取りが軽くなる。
(明日は休みだし帰ったら朝までアギフロだな)
俺は3年間プレイし続けているVRゲームに想いを馳せる
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現在は一般に普及しているVRゲーム。
元は脳の医療機器として開発されていた物を娯楽用に発展させた物らしい。
アギフロとはそのVRゲームの中のVRアクションシューティングというジャンルのビッグタイトルであり、Armed Gear Frontlineというタイトルの略称である。
プレイヤーは強化施術を施された傭兵《Linker》となり自身のパートナーである戦術兵器アームドギアと共に自由度の高い戦いに挑む事が出来る。
モードも幾つもあり、近未来の開拓中の惑星を舞台にした広大なオープンワールドとストーリーを楽しめるキャンペーンモード。
装備制限や時間制限のあるチャレンジミッションモード。
オンラインで100人のプレーヤーと戦うバトルロイヤルモード。
などなど、VRシューティングの中で今最も熱い人気作である。
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音楽を聴き始めて丁度4曲目が終わった辺りで俺は自宅であるアパートの自室に到着していた。
靴を脱ぎ上着をハンガーにかけ手洗いうがい(大切な事なのでこれは必ず欠かさない)をしてシャワーを浴びるというルーティンを消化してからリビングへ。
多少落ち着きはしても嫌な事があったばかりで食欲も湧かないので冷蔵庫の中のコーラをラッパ飲みするに留める。
肌寒さを感じる冬一歩手前の気候なのでエアコンを適温に設定し、棚に置いてあるあるヘッドギア型のVRゲーム機を装着してベッドに横になり起動する。
キュイーンという駆動音と共に俺の意識は電脳の世界に飛んだ。
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ゲームの中に入った俺はマイルームと呼ばれる空間で目を覚ます。
『おはようございます。本日はなにをなさいますか？』
各プレイヤーの部屋に一機いるボール型ドローンがお決まりの言葉と共に空中にゲームのシステムメニューを投映する。
「フレンドのログインは無し…か…仕方ない。」
フレンドの文字の横に表示されてる数字は0。
翌日(正確には今日だが)が休みと言っても世間は火曜日。
バリバリの平日である。
クランメンバーもその他のフレンドもこの時間帯はもう夢の中だろう。
「じゃ、ストーリーモードで適当に素材集めするかね。」
ストーリーモードの項目をタップしマイルーム内のワープ装置を起動させる。
『了解しました。いってらっしゃいませ。今日も良い戦場だと良いですね。』
ドローンからお決まりの台詞を送られ、俺はワープ装置の発する粒子に包まれる。しかしーーー
『…#&/△$%さい……』
ワープの直前にノイズがかった声が聞こえた気がした。
…バグか？回線が重いのか？
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マイルームからワープした俺は、前回中断した場所である森林エリアのベースキャンプにいた。
ベースキャンプに設置されている簡易居住コンテナ内にはマイルームの中と同じ端末類や武器庫などがあり、ここでプレイヤーことリンカー用の装備とアームドギアの装備を整える事が出来る。
そしてコンテナの隣にはメンテナンス用のサブアームを展開している大型トラックと俺の相棒ーーーこのゲーム内では中型機に区分される全高8メートル程の黒いアームドギアが鎮座している。
「よし、行くか！」
俺はリンカー用の装備であるアサルトライフルと大口径ハンドガン、予備弾薬、その他装備などを確認してアーマーに付いているスラスターを吹かして黒い機体の胸部にあるコクピットに飛び乗る。
パネルに掌を乗せて認証を行い機体を起動する。
『おはようございます リンカー 26時間32分13秒振りですね』
「おはよ、クロ。相変わらず細かいねぇ。」
コクピットに搭載されているサポートAI (プレイヤー毎に異なるシリアルナンバーをもつ)AGK-096 通称クロといつも通りの挨拶を交わす。
このAIは通常のNPCなどと違い、プレイヤーの言動や行動パターンによって性格や喋り方が変わるという無駄にハイクオリティな学習型AIという事らしい。それ故に妙に愛着が湧いてしまいこうして挨拶を交わすまでに至っている。
「今回はこの辺りの大型原生生物を狩りにいくぞ。ささっと狩って素材を頂こう。」
『了解。ささっと済ませましょう』
「よし、リンク・スタンバイ」
俺はシートベルトを締め、アームドギアの接続鍵語を唱える。
機体と俺の身体を接続させ、自身の手足の様に機体を操る。これがプレイヤーがリンカーと呼ばれる所以だ。
『了解 リンクを開始しまーーー』
数秒間視界が暗転した後、機体のカメラアイと俺の視界が接続ーーーされなかった…
「…あれ？」
変わらぬ暗闇に疑問の声を上げるも直後に更なる異変が起こる。
「グボっ…！」
突然身体が沈んだのだ。水とは無縁のコクピットの中で。
(なんだ⁉︎一体何が起こって…？)
パニックを起こしつつも身体が動かない事に気づく。
そして次第に意識が朦朧としてくる。
(畜生…今日は…やく…び…だ…)
喋れなくとも心の中で悪態を吐きつつ俺の意識はそこでシャットダウンした。
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「許してください…」
遥か彼方、こことは違う何処かで彼女は一人、謝罪の言葉を呟く。
「どうか、貴方に真なる自由が在らんことを…」
その言葉を最後に、彼女は砂の様に細かな光の粒となり消えたのだった。
