エリア10 ～英雄の記憶～

第4話 剣の真価

間に合った⋯⋯

---

「朝ですよ～！」

　ルプスの声で目が覚める。そういえば、ギルドに泊めてもらっていたんだっけか。俺は「おはよう」と返して起き上がる。

「そこにあるパンが朝ごはんだから。食べちゃって！」

　部屋の中央にある丸机にパンが二つほど置かれている。結局昨日は晩飯まで奢ってもらっている。朝ごはんまで頂いてしまって申し訳なく思う。

「ありがとう。いただきます」

　この恩は依頼の時に返そうと思う。

　彼らの引き受けている盗賊討伐の依頼は、最近、オービス周辺で頻発している商人への襲撃事件の原因と思わしき、盗賊の討伐との事であった。

　となると、商人の護衛をしつつ盗賊の出没を待つ、という形になるだろう。ある程度、時間のかかる依頼になるかもしれない。

　どっかで日雇いの仕事を見つけて、飯くらいは自分で確保する必要がありそうだ。

（なぁ坊主。おめぇの得物っつーのは、何だったんだ？）

　昨日急に現れたコイツが話しかけてくる。

（なんだよ急に、ロングソードだけど問題があるのか？）

（あるぜ。戦い方を多少変える必要がある。おめぇが選んだこの剣は、見ての通り普通じゃねぇ）

　なんか事実が改変されているぞ⋯⋯。

（待て、お前が選ばせたんだろ！）

（選んだのはお前だろ？　俺は選ぶように勧めただけだぜ。んで、この剣は普通じゃねぇから扱い方も普通じゃねぇ。俺が教えてやっから、暇がありゃ練習しな）

　ふざけたこと言いやがる。だが、教えを受けられるのは助かる。

（ふーん、わかったよ）

（なんだ、聞き分けがいいじゃねぇか。嫌がるかと思ったぜ）

（この剣が変わってるのは分かっているからな。使い手に教わっておく方がいい事くらい分かるさ）

（よく言った！俺が坊主を立派な鈍器使いにしてやるよ！）

（鈍器！？）

　聞き捨てならない事を言われた気がするが、ルプス達に呼ばれたので泣く泣くスルーする。

「マルク～。そろそろ護衛させて頂く商人の方が来るから降りてきて～」

　俺はウルスが持ってきてくれた古着に袖を通す。鈍の剣を背負い、ギルドホールへと降りていった。

「今回はよろしくお願いします～。カメルといいます～」

　カメルと名乗る男が細い目をより細めながら、ペコペコとお辞儀をする。この男が護衛する商人か。

「俺達が護衛をさせて頂くビジランテのメンバーだ。俺はウルスという、よろしく頼む」

「私はルプス！」

「マルクだ」

　彼らに続いて礼をする。カメルはニコニコ笑いながら、「では早速」と歩き始める。

「既に壁門の傍に荷を止めてあるので、直ぐにでも出発しましょう～」

　俺達は全員でカメルの後に続く。

　門に辿り着くと、そこには一台の馬車が止められていた。

「この荷台に乗っていてください～。盗賊が出たらよろしくお願いしますね～。私としては、出ないでくれると嬉しいのですがね～」

　彼はヘラりと笑いながら運転手に合図を送る。そして馬車は動き出し、俺達はオービスを発った。

（盗賊狩りかぁ。懐かしいな。俺もよく盗賊を潰したもんだぜ）

　ガタガタ揺れる馬車内で、カネンが昔を懐かしんでいた。

（というか、お前って何者なんだ？　そもそも人間なのか？　剣の妖精的な存在？）

　今更な疑問が浮かぶ。

（俺か？俺は人間だったぜ。生前は戦争傭兵をしながら大陸を転々としていた。今がいつで、俺がどんくらい昔の人間なのかはよく分かんねぇけどな）

（戦争傭兵ねぇ）

　かつて、この世界のそこら中で戦争が頻発していたと聞く。こいつもその頃の人間なのだろうか。だいぶキマってる話だが。

（おうよ。「猛犬」のカネンって呼ばれててよ。それなりに名の知れた戦士だったんだぜ？）

（野蛮そうな二つ名だなぁ⋯⋯）

　だいぶ凶暴なやつなんだろうなぁ、と想像がつく。

（それだけ強かったってことだ！）

　カネンは得意げな声色で言う。

（つーかお前、どうやって現れたんだ？剣に怨念込めてたとか？）

　呪いの剣疑惑をぶつけてみる。

（ん？おめぇ気づいてねぇのか？　俺を生み出したのはおめぇ自身だぜ？）

　衝撃の事実を告げられる。コイツは俺の心が生み出した幻聴だったのか⋯⋯。

（勘違いすんなよ？　おめぇの「力」が俺を生み出したんだよ。なんの力か知らねぇけど、おもしれぇ力を持ってるよなお前）

　力？　俺の？　

　そして、頭に女神の言葉が浮かぶ。もしかしたら、彼女が言った「力」というのはこの事か⋯⋯。

（俺の指導を受けられるなんて、おめぇはラッキーだよホント）

　コイツはそう言うが、未だに指導は受けてないので何とも言えない。

　しかし直後、コイツの凄さを身を持って知ることになる。

「盗賊出ないですねぇ」

　辺りを警戒していたルプスが唸った。

「出ない方が嬉しいですよぉ～」

　護衛されているカメルは笑いながら言う。

　護衛する道も折り返し地点に到達し、馬車内は若干ではあるが緊張が薄れていた。

「カメルさんの安全が第一だからな。出ねぇなら出ねぇでそれでいいさ」

　ウルスは手持ちのグラディウスを弄りながら呟いた。

　しかし、その数十分後である。

（坊主、気配がするぞ。こりゃ十人はいるな）

　カネンが真面目な声色で言った。

（十人もか？　全く見えないぞ？）

　カネンに言われ、荷台に隠れながら辺りを見渡すが敵影は全く見えない。

（盗賊ってのは奇襲のプロだ。そりゃ見えるわけねぇだろ！）

　カネンが声を荒くする。

（分かったよ。あとどんくらいで出てきそうなんだ？）

（あと数分といったところだな。恐らく、他にも仲間がいるんだろう。後ろから追い立てて、挟み撃ちにするつもりだろうな）

　カネンはそこまで読んでいる。もしかしたら、只者では無いのかもしれない。

（教えてくれてありがとう。皆にも伝えるよ）

　俺は剣を手に取り、立ち上がる。

「つけられている。人数は恐らく十人位だ」

　突然の報告に全員が驚く。

「おいおいマルク。なんで分かるんだよ？　しかも、人数まで」

　ウルスは訝しげな顔をする。

「気配を感じるみたいだ。ヤツらが姿を見せた瞬間に迎え撃とう」

「みたい？」

　ルプスは首を傾げる。うっかりしていた。

「いや、言い間違えた。つけてきている気配を感じるんだ」

　全員は半信半疑といった感じで警戒を強める。

「カメルさんは身を隠してな」

　ウルスはそう言って、カメルを隠れさせる。

「様子から見て、あと数分で襲撃してくるだろう。その時はその場で停車して戦おう」

　俺の提案にまたも二人は戸惑う。

「こっちにはルプスがいる。弓で逃げながら戦うべきじゃないのか」

「そうだよ。安全かつ確実に人数を減らした方がいいよ」

　二人の言うことも当然だ。停車するということはカメルさんの身の危険も高まる。

「いや、多分前方にも待ち伏せがいる。合流される前に後方の部隊を殲滅したい」

　二人は三度目の驚きの様子だ。

「なぜ、そう思うんだ？」

「俺らが緊張を解きつつあるのはヤツらも分かっていただろう。それでもその時に襲わなかったのは、多分だけど計画があるからだと思う。襲うタイミングを打ち合わせているんだろう」

「気配を察知したお前が言うんだ。信じてみようじゃねえか」

　ウルスは武器を担ぎあげて頷く。

「私もマルクを信じるよ」

　ルプスも弓を番えて目配せをする。

「ありがとう皆。そろそろ、ヤツらも姿を見せると思う。その瞬間に馬車を停めて迎え撃つぞ」

　そして、運転手に合図を送る準備をする。

　数十秒経過し、カネンが予想していた通り、十人の盗賊が姿を現した。

「今だ！」

　馬車を急停止させる。そして、その勢いのまま馬車を飛び降りる。

「俺が突っ込む！ウルスは馬車を守りながら援護してくれ！ルプスは弓で撹乱を頼む！！」

　武器を構え、敵陣の中央に突っ込む。

（ようし！実戦指導といこうか！）

　カネンが活き活きと叫んだ。

「な！？」

　意表を突かれた盗賊達は統率を乱している。

（この剣は切ったり、貫くために用いるんじゃねぇ！　殴るために使うんだ！！）

　カネンがヒートアップしていく。

（刃こぼれの心配もねぇ！　敵の身体目掛けて思いっきり振り抜け！）

（わかった！！）

　言われた通り、思いっきり振り抜く。いつもならば刃こぼれをしないように打ち合いは避ける。しかし、この武器にはそもそも刃がない。ならば、刃こぼれのしようがないのだ。

「くそっ！」

　盗賊の一人は突然の攻撃にも何とか反応し、構えていた剣で防ごうとする。

　だが、全力で振りぬかれた剣に盗賊が構えていた剣はへし折られる。

「なんだとぉ！？」

　そして俺の剣は盗賊の身体を捉え、鈍い音とともに数メートルほどその身体を吹き飛ばす。

（やるじゃねぇか！この剣、最高だろ？）

　カネンは嬉々として笑う。

（剣と呼ぶのは癪だけど、中々にいいな！）

　むしろ、いつも使っていたロングソードより扱いやすい気がする。

「やるな⋯⋯」

　後方でウルスが唸る。

「マルク、後ろ！」

　後ろから迫る盗賊の一人の足ににルプスの矢が命中する。

　その盗賊は勢いのまま倒れ込んだ。

「助かる！」

　（よし、坊主！今度は思いっきり踏ん張れ！）

　俺は言われた通りに地面を足で捉え、踏ん張る。

（そしたら、武器を突きの構えにしろ！でもって、敵目がけて飛びかかれ！）

　向かってくる盗賊の一人に狙いを定める。そして、踏ん張っていた足を踏み抜いて突進する。

　リーチの長いこの剣は、敵の剣よりも速く敵の身体に到達する。

　勢いの着いたこの突きは、敵の体は貫かず、力をそのまま伝える。そして再び鈍い音がし、敵は吐血し倒れ込んだ。

（いい突きだ！）

　馬車の周りでは、ウルスが盗賊二人を斬り伏せている。

（坊主！跳べ！）

　カネンの言葉に反射的に反応する。空中で足元を見れば、敵の放った矢が刺さっている。

（丁度いい！その勢いで叩きつけてやれ！）

　俺は迫っていた敵の肩に剣を振り下ろす。

　敵は剣を防ごうとするが、その得物も弾き飛ばし、敵の肩に命中。俺の一撃はその肩を粉砕した。

「ぐぁぁぁぁ！？」

　あまりの激痛に盗賊は転がり回る。

（終わったな⋯⋯）

　カネンの言葉に振り返ると、ルプスが短刀で盗賊を無力化し、ウルスがさらにもう一人を倒していた。

「ひぃ！」

　逃げようとする残りの二人。しかし、

「逃がさないよ！」

　ルプスの放った矢が一人の足を貫く。そして倒れ込む盗賊。

（坊主。トドメだ）

　カネンに言われるまでもなく、俺の体は敵を追っていた。

「喰らえっ！」

　敵の横腹に重い一撃を叩き込む。ノーガードで喰らった盗賊は為す術もなく吹き飛び、転がる。

　こうして、俺達は盗賊の襲撃をほとんど無傷で防ぎきったのであった。

「予想的中だ。やるなマルク」

　感心したようにウルスが頷く。

「役に立てて良かったよ」

　軽く会話を交わしながら、盗賊達を縛り上げていく。怪我をしているがお構い無しだ。

「こんなものかな！」

　ルプスが何重にも縄も結びつけ、可哀想なくらいにガチガチに固める。そして、ウルスと俺で引きづって、荷台へと詰め込んだ。

「皆さんお強いんですねぇ～」

　隠れていたカメルが手を叩く。

「こいつらは目的地の街でお縄になってもらいましょう～」

　カメルはのほほんと笑う。

「油断はまだ禁物だ。待ち伏せを警戒して進もう」

　カネンが言っていた通りなら、この先に待ち伏せが潜んでいるだろう。

「挟撃しようとしているヤツらに不意打ちを仕掛けるっつーことだな」

　ウルスは武器を担ぎ、闘志を燃やす。

「一日で盗賊討伐を完遂しちゃうかもね！」

　ルプスは嬉しそうにガッツポーズをとる。

　俺達はこの先に待ち受けているであろう盗賊を全員捕らえるべく、馬車に乗り込んだ。

（坊主。恐らく、先にいる部隊にはリーダー格がいるだろう。おめぇがそいつを出だしで討ち取りな！）

　カネンは面白そうに笑う。

（わかった。あんたに出会えて？良かったよ）

　今の俺の本当の気持ちだ。

（あたりめぇだ！なんたって「猛犬」のカネン様だぞ？）

　自信満々に名乗るカネン。

（あぁ。よろしく頼むよ、カネン）

　俺は鈍の剣に触れ。静かに微笑んだ。

---

《鈍の剣》

かつて「猛犬」カネンが好んで使っていた剣。刃が存在せず、本人が言う通り鈍器である。持ち手に何らかの金属の棒がくっついている様な見た目で。剣と呼んでいいのかは定かではない。