落涙花〜生還率０％からの起死回生

第二章：三五

出撃まで、あと二週間

『出撃間近のカイ・パイロットが女子高校生を誘拐！』

　海道なぎさは、過去の新聞記事の見出しを思い出していた。

　あれはいつだっただろう。三年前だったか、四年前だったか。とにかく自分がまだ、中学生だった頃に起きた事件だ。　

　中学校の休み時間。

　友達が自分の机にかけよってくると、ばさりと新聞を広げて言ってきた。

『みてみて、なぎちゃんっ！　この誘拐された女子高生、なぎちゃんに、すっごく似てるよ〜！』　

　新聞記事に目をやる。キュートな衣装に身を包み、ダンスを踊っている女子高生の写真が載っていた。

　奇麗な子だった。小柄で色白。ぱっちりとした大きな瞳。流れるような平行眉。黒髪のショートカットがよく似合っていて、おとなしそうな印象だ。

　新聞記事には、マイナーなアイドルグループの一員とある。

『わぁっ〜。ホントだ。何から何まで、なぎさにそっくりじゃんっ！』

『この子、なぎちゃんの分身なんだよ〜』

　いつのまにか他のクラスメイトも集まってきて、皆口をそろえて似ていると言ってくれた。

『そ、そうかな〜？』

　マイナーとはいえ、現役アイドルの子に似ていると言われ、耳の先まで熱くなったのを今でも覚えている。

『なぎちゃんも、誘拐されないように気をつけなよぉ〜』

『うん。わかってる。わかってる。……えへへ』

「んんんんっ！」　

　たすけて、と叫ぶ。声は猿ぐつわに吸収された。

　こんなふう、なんだ。　

　誘拐されるってこんなふう、なんだ。

　きつく縛られている。身動きができない。動けば動くほど、体に紐が食い込んでくる。紐はステンレス製のワイヤーのようなものだった。これでもかとぐるぐる巻きにされ、芋虫のような状態だ。　

　ここはどこだろう？

　物置小屋のような場所だった。古びた板張りの壁は所々が朽ち、外光がちらちらと漏れている。空気中に浮遊している埃がきらきらと輝いており、思わず息を止めたくなった。

　そして、物置小屋の中央を見ると、　

　あれは……小舟？

　町で盛んな稚魚漁に使う舟があった。隅にはオレンジ色のフロートと地引き網が丸めて置いてある。壁の向こうからは、蝉の鳴き声と岸辺に打ち寄せる波の音が聞こえていた。海に近い。それでなんとなくわかった。カイ・パイロット基地の敷地内にある、あの舟小屋なのではないか？

　場所の目処が立ったとき、がちゃっとドアが開いた。

　一人のカイ・パイロットが入ってくる。なぎさを誘拐したカイ・パイロットである。名前は花島ジン。ぷっくりとした丸顔に、糸のように細い目。丸みのある大きな身体。なぎさは、彼のことを心の中で魔人と呼んでいた。過去に読んだファンタジー小説に登場したそれにそっくりだったのだ。

「なぎさちゃん……」

　まるで、余命宣告を受けた病人のような、深く沈んだ声が小屋に響いた。

「君は僕の天使なんだよ」　

　はあ、はあ、という荒い鼻息が近づいてくる。

「なんで僕と結婚してくれないのぉ！　僕は二週間後に死ぬのにぃ！」

　つばの粒が頬にかかる。突然の大声に、なぎさは身をすくませた。うっすらと目を開けると、

「……！」

　魔人の満月のような顔が眼前にあった。その頬に微かに残るニキビ跡までくっきりと見える距離である。

　猿ぐつわがはずされる。

「キスしよう、なぎさちゃん」

　生暖かい息が顔にかかる。歯磨き粉とチーズが混ざったような口臭が鼻をついた。

「や、やめてくださいっ」

　身体を揺らして抵抗したが、両肩を掴まれ、壁に押し付けられる。

「こ、こないで」

　じたばしたが、びくともしない。

　ジュ。

　変な微音が目の前で鳴った。何の音かと思えば、魔人が唇をタコ型にした音だった。唾液の糸が上唇と下唇を結んでいる。

　大きな丸顔がゆっくりと近づいてくる。

「……っ」

　どっと恐怖が押寄せた。悲鳴を上げることさえできない。魔人の唇が迫る。顔を目一杯背けたが、がしりと顔を固定され、いよいよ逃げられなくなった。

　いや……。

　まなじりから涙の粒が零れ落ちる。　

　まだ、誰ともキスしたことないのに。

　初恋の相手の、精悍な顔が脳裏を過った。

　……助けて、シュン。

　　　＊

　カイ・パイロット基地北陸第三支部。車両倉庫。

　シュンはデッキブラシで駐車場を磨き終えると、一息ついて夏空を見上げた。

　濃い青空を背景に、むくむくと太った入道雲が輝いている。

　あれからもう、一年か。

　額の汗を拭い、目の前の景色をぼんやりと眺める。カイ・パイロット基地は高台にあるので、港町の風景を一望することができた。

　駐車場の崖下には二つの農園が広がっている。

　一つはさとうきび畑。

　ここから見ると、さながら緑の海のようだ。夏風がふくたびに、緑色の波が発生し、広大な領域一面に伝搬する様は、なんとも爽快だった。

　そしてもう一つは落涙花農園。太平洋側にはない園芸作物『落涙花』を育てる為の農園である。その風景はなんとも特徴的だった。

　異星を思わせる赤褐色の大地。その上にぽつりぽつりと黄緑色の点が見える。成長途中の落涙花だろう。緑点の狭間には、労働に勤しむ落涙花農園の作業員達の姿があった。農園の周りには高さ五メートルほどの壁。まるで牢獄のような雰囲気をたたえた肉厚なコンクリート壁である。いつ見ても、なぜ農園に？　と違和感を覚えてしまう。

　二つの農園の狭間には、アスファルトの一本道が通っていた。カイ・パイロット基地と五キロほど離れた港町を繋ぐ道である。灰色の曲線の先には、この一年間を過ごした港町の一端が見えた。

『さあ、シュンくん、着いたぞ。君は最後の一年をこの町で過ごしてもらう』

　リセイに連れられ、初めてあの港街を歩いた時のことをしみじみと思い出す。廃墟や瓦礫の山などは一切なく、すべてが整然としていた。平らに塗装された街の道路を踏みしめたとき、自分は別世界に来たのだと実感した。

「おいおい、シュン。なに、ぼーっとしているんだよ。さっさと掃除やっちまおうぜ。暑くてかなわんわ」

　はっと、我に返る。振り向くと、パイロット仲間のヒロが怠そうな目を向けていた。

　そういえば基地内の全体掃除の途中だった。自分とヒロの担当は基地のトラック倉庫だ。基地が所有する農業用トラックや除雪車などの車両を動かし、広い倉庫内を隅々まで磨き上げることになっている。

「すまん。すまん」

「なに考えていたんだよ？」

「いや……日本海側に来てから、もう一年が経ったんだなと思ってさ」　

　デッキブラシを水切りに持ち替え、汚れで濁った水を溝に掻き出しはじめる。

「たしかにな。今思えばあっという間だったぜ」

「おれはかなり長く感じたよ。ここに来たのがずいぶん昔の出来事みたいだ」

「まあ、シュンは太平洋側から来たんだもんな。どうだったこの場所は？」　

「う〜ん」　

　適当な言葉を探してから口を開く。

「奇妙……、だったかな」　

　ヒロが水切りを動かす手を止め、意外そうな顔をこちらに向けてきた。　　　

　シュンは慌てて付け足す。

「もちろんここでの生活は楽しかったよ。街は整っていて、奇麗だし。モノもたくさんあって賑やかだ。ただ、カイ・パイロット隊に関しては、あまりにもイメージと違っていて、少し驚いただけさ」

「はは。カルチャーショックってやつだな。何が驚いた？」

　シュンは真っ先に思い浮かんだことを口にした。

「まずは、この基地かな。円盤と戦うっていうぐらいだから、もっと威厳のある建物かと思ったよ」　

　基地はかつて旅館だった古い建物を改装・増築したもので、とても軍隊の基地には見えない。これなら、一年前まで自分がいた武装団のアジトのほうがマシだ。

「まあ、たしかにボロいよな」　

「あと、訓練だ。実物のカイに乗るのは本番だけというのも、大丈夫なのかと思ってしまう。それに、訓練時間も短すぎだ。なぜ、あんなに街での奉仕作業ばかりなのだろう……」

「はは。たしかに兵士らしくないよな。俺たち」　

　基地での訓練はヴァーチャル映像を用いた操縦訓練のみだった。そして、カイ・パイロットとしての活動時間の大半は、街での奉仕作業に割り当てられている。奉仕作業では、街に出張り、市井の人々の仕事の手伝いを行う。シュンの奉仕作業先は漁港だった。そこで街の人々と交流を深めることが、『落涙花』を咲かせる為に重要であるという。

「そして、落涙花だ」

「ああ、落涙花ね。たしか、太平洋側に落涙花はないんだよな？」

　落涙花。人の涙で咲くという不思議な花。

　落涙花は出撃一日前に執り行われる『落涙の儀』という儀式において重要な役割を果たす。この儀式は、その名の通り、街の人がカイ・パイロットのことを想って涙を流す為の催しだ。当日は大量の涙が流され、広大な敷地に植えられた落涙花が一斉に咲き乱れるという。人々の想いが結晶化された風景を目にしたカイ・パイロットたちは、士気を高め、宇宙へと飛び立っていく。街の人々を守るために。

　あと、と言いかけて、シュンは口を閉じた。

　やめよう。ヒロに言ってもしようがない。

「シュン？　どうかしたか？」　

「いや、なんでもない。それよりさっさと掃除を終わらせよう」

「そうだな。腹も減ってきた」

　再び黙々と手を動かす。倉庫の地面には、紫色の結晶がこびりついていた。機械を動かす為の固体燃料『紫油』の残滓だ。車両からカイの燃料にまで幅広く使用できる万能動力源である。これは太平洋側でもおなじみのものだった。

　シュンはノミを取り出すと、紫色の結晶を地道に削り取っていった。

　ようやく倉庫の掃除が完了した頃には正午を過ぎていた。

「よぉ〜し。やっと終わったなシュン」

　ヒロが大きく伸びをする。その達成感に満ちた顔に向かって、一つ提案した。

「なあ、ヒロ。帰りに出撃場に寄っていかないか？　そろそろ実物のカイが運び込まれた頃だろう」

「おお、そうだったな。たしかに気になる。ちょっと見ていくか」

　二人は掃除用具を片付けると、出撃場へ向かって歩きはじめた。